Помня о своём патологическом невезении и о том, что его покровительница порой из кожи вон лезет, чтобы во всём досадить своему любимчику, Ральф обзавёлся парочкой талисманов, которые должны были оберегать его любимую команду от козней капризной Невезухи.
Сегодняшний вечер был именно таким, когда вся мощь вышеупомянутых талисманов была востребована как никогда. Только они (ну и сами игроки, разумеется) могли сделать так, что «Одноглазые Тигры», во второй раз за всю историю клуба, могли бы стать национальными чемпионами. Сегодняшний вечер был святым для каждого, кто хоть немного интересовался баскетболом.
В финале любимцы Ральфа встречались со «Злобными Осами», с командой, которая уже пять раз становилась чемпионом страны и в этой схватке была несомненным фаворитом.
Всю последнюю неделю наш герой непрестанно следил за событиями, имеющими отношение к финальной игре. Сейчас учёную голову Ральфа занимал больше вопрос, вылечил ли повреждённую руку Тайсон Полак и выпустят ли «Осы» в основном составе громилу Фьюри.
Матч матчей должен был состояться в ближайшую пятницу, и наш болельщик серьёзно подумывал над тем, не взять ли на этот день больничный. Хотя игра должна была начаться в 7 часов вечера, у Ральфа были вполне обоснованные опасения, что дама Невезуха предпримет всё возможное, чтобы он пропустил этот поединок. В конце концов, забытые дома ключи или заклинивший замок никто не отменял! А, кроме того, именно в этот день могла образоваться многочасовая пробка на дорогах по пути домой, можно было попасть под машину или под велосипед или, не дай бог, можно подхватить острую форму гриппа или другой заразы от посетителей музея. Да мало ли что могла придумать капризная Невезуха?!
Но когда наступило утро заветного дня, Ральф на работу всё-таки пошёл. Чего-чего, а ответственности ему было не занимать. И к тому же, он логично рассудил, что неприятность может случиться с ним и дома. Внезапно ломающийся телевизор, чем не проблема?
И все-таки Ральф решил себя немного обезопасить, а потому, первым делом, по приходу на работу он отправился к директору музея, мистеру Вольффу, и попросил о разрешении уйти сегодня на час раньше. Не придумав ничего лучшего, застенчивый очкарик использовал размытую формулировку: «важные дела личного порядка».
– Финальная игра? – бросив на Ральфа озорной взгляд, спросил директор, чем вогнал своего подчинённого в краску. Ральф не смог бы скрыть неправду, даже если бы захотел, – вспыхивающее как спичка лицо всегда выдавало его.
Мистер Вольфф, однако, не стал заострять внимание на том, что сразу «раскусил» своего сотрудника.
– Можно, Ральф, можно. По правде сказать, я и сам собираюсь уйти сегодня пораньше. До начала матча нужно успеть скупиться, а то жена ворчать будет, – директор театрально вскинул брови и выпятил нижнюю губу, давая понять, что с женой ссориться не нужно, особенно в день супер игры.
Ральф улыбнулся и поблагодарил директора.
– Надеюсь, наши выиграют, – сказал он, прекрасно зная, что они с мистером Вольффом болеют за одну команду.
Сегодняшняя пятница обещала быть такой, какой и должен быть последний день трудовой недели – лёгкой. Никаких авралов с недописанными вовремя статьями и неподготовленными лекциями не было, а весь состав смотрителей музея был на месте. Последний пункт был очень важен, потому что когда наплыв посетителей был большим, а кто-нибудь из смотрителей не выходил на работу, то место последнего занимали научные сотрудники. А с учётом того, что музей был открыт для посещения до 19 часов, то на очень важной игре можно было бы поставить крест, по крайней мере на первых двух четвертях.
Несмотря на то, что всё шло по плану, страстный болельщик был готов к любой неожиданности. И не напрасно.
За полчаса до обеденной паузы к Ральфу тяжёлой походкой подошла Жанна и пробасила.
– Ральф, мне нужна твоя помощь.
– Да, Жанна, конечно. Чем я могу помочь? – с готовностью отозвался благодушный коллега, не зная еще, о чём попросит Жанна. Ральфу была симпатична эта немного грубоватая в манерах, но очень порядочная женщина.
– Моя сестра сегодня приезжает в город, а я боюсь, что не успею её встретить. После работы у меня визит к врачу, а ты знаешь, сколько приходится ждать своей очереди. Ты единственный, кто знаком с Марго, и кого я могу попросить об одолжении.
У Ральфа сжалось сердце. Он предчувствовал, что Невезуха не оставит своего любимчика без внимания в такой день, но никак не ожидал удара с этой стороны. Отказать Жанне было крайне трудно. В конце концов, это она согласилась перенять на себя работу Ральфа, когда тот вынужден был срочно отправиться к больной бабушке, и именно Жанна всегда с готовностью помогала ему, когда он не успевал подготовить лекции для школьников.
– А во сколько она приезжает? – с робкой надеждой спросил Ральф, а его лоб покрылся мелкой испариной.
– В 7 часов вечера, – пробасила Жанна, чем беспощадно раздавила все надежды своего невезучего сослуживца.
– Видишь ли, у меня сегодня вечером может не получиться, – промямлил Ральф, – у меня есть кое-какие планы…
– Да, сегодня финал по баскетболу, мне Вольфф сказал, – с наивной простотой парировала громогласная сотрудница, – но ведь ты сможешь посмотреть повтор, не так ли?
«Ах, Жанна, Жанна, знала бы ты, что такое смотреть повтор ТАКОЙ игры! Это, то же самое, что есть вчерашнюю яичницу или обсуждать новости месячной давности, только в сто раз хуже», – обречённо подумал Ральф, а вслух произнёс:
– Запиши мне номер платформы и все данные поезда, – Жанне наш герой отказать не мог.
Ну вот, произошло то, чего и следовало ожидать: вместо финала чемпионата по баскетболу Ральфу придётся выслушивать не менее громогласную сестру Жанны, которая никогда не стеснялась своего оглушающего смеха даже в публичных местах. Ральф не стал спрашивать, почему Марго не может взять такси и приехать домой к сестре сама. Он знал, что она страдает странной фобией и испытывает приступ страха от городского транспорта. Ни за что она не войдёт в автобус или трамвай и не возьмёт такси, если будет одна. Если же рядом с ней находился знакомый человек, то Марго чувствовала себя более чем раскованно, привлекая к себе внимание всех окружающих неестественным для женщины семейным басом. Воистину, каких только странностей у людей не бывает.
– Спасибо, Ральф, ты настоящий друг, – Жанна хлопнула своего спасителя по плечу, и оно онемело от удара.
Так хорошо начавшаяся пятница была бесповоротно испорчена, и оставалось утешать себя только тем, что, возможно, удастся застать конец игры.
Было около половины второго, когда в общей комнате научного персонала зазвонил телефон. Ральф вернулся 10 минут назад с обеденной паузы и, несмотря на то, что сегодня в меню была его любимая тушеная рыба и шоколадный торт, настроение его совсем не улучшилось.
– Слушаю, – сухо бросил он в трубку.
– Ральф, тут такое дело…, – на другом конце загрохотал голос Жанны, – Марго сегодня не приедет, так что встречать её не нужно. Но всё равно спасибо.
