Мгновение взрывной силы закончилось, и события понесли вскачь. Эйри рубанул так, что закричал сам воздух. Лезвие почти коснулось шеи… но Фитц недаром жировал за королевский счёт! Молнии сошли с пальцев и свились в кокон так быстро, что меч беспомощно звякнул, а рыцаря отбросило, шибанув длинной искрой.
Раздался смешок.
– Отдай Осколок, Виллейн, – холодно проговорил Фитц. – Я чую! Думал обмануть?! Отдай, не тебе тягаться со мной!!! А вы, сэр Эйри, продолжайте, продолжайте, мелкинд в вашей власти.
– Ну же, сэр Эйри, мы одолеем его вдвоём! – прохрипел я, на губах солёные пузыри.
Я сжал Осколок до крови, но кус золота, как и прежде, не желает делиться магией. Эйри повернулся ко мне, я успел поймать ускользающий взгляд. Резкий удар рукоятью меча – и верх живота взорвался такой болью! Меня согнуло пополам, с трудом хватаю воздух раскрытым ртом. Мощный пинок в плечо отбросил к краю обрыва.
– Я сделал свой выбор, – глухо проговорил он.
– Славно, – напутствовал колдун. – Не беда, заберём Осколок с тела.
Я скрючился на краю пропасти, Эйри надвигается штурмовой башней. Лёгкий удар сапогом под рёбра, и я уже вишу, цепляясь пальцами левой за край площадки, в правом кулаке до тонкой струйки крови крепко сжимаю Осколок.
Эйри подобрал булаву, лицо каменное. Ужас вытеснил всякую мысль, я закричал! Мучительно медленно плывёт булава, бронзовое навершие оставляет полукруглый размытый след. Миг – и пальцы исчезнут во вспышке боли, но я наподдал ступнями о склон.
Миг нежного, мягкого чувства полёта, и – тьма. Накинулась, сдавила со всех сторон.
Лоб обжигает холодом, мокрая струйка катится к уголкам глаз, вниз по щекам. Я зажмурился, распахнул веки. Яркий свет слепит на миг, и мир обретает резкость. Половину яркой синевы неба заслоняет склон, тёмный, величественный. Сбоку шорох, я вывернул шею разглядеть, внутри смачно щёлкнуло пониже затылка. Под щекой каменистая земля, левая рука чужая, непослушная, приподняться и сесть трудно. Правая прижимает к груди угловатый предмет. Я глянул, на ладони поблёскивает золотом осколок неправильной формы, по краю свежий излом. Кажется, он мёртв, не работает.
– Очухался? – насмешливо спросили позади. Тело от пяток до шеи стреляет иглами боли, но все части на месте. Надо мной возвышается сэр Эйри, на щеке багровый ожог, кулаком упирается в пояс, левая ладонь на рукояти клинка.
– Ч-что случилось? Как я здесь?… Где Фитц? – залепетал я.
Эйри отошёл на пару шагов, пошарил возле земли. В воздух взлетел округлый предмет, больно ударил мне в ноги. Я отпрянул, отполз на шаг, в спину упирается холодный камень. На меня белёсым взглядом уставилась голова Мастера. Седые волосы перепачканы, в мраморной коже лица ни кровинки.
– Ненавижу колдунов! – произнёс Эйри, деловито вытирает пальцы о пучки травы. На тощих стеблях остаются красные ошмётки.
Я сжимаю покрепче Осколок Талисмана, сам в полной власти рыцаря.
– Что будет дальше… со мной? – спросил я. К лицу прилило, лихорадочно думаю, как вывернуться, сбежать, обдурить.
Эйри присел на корточки рядом, на губах кривая усмешка. Неожиданно протянул руку, я невольно схватился за могучую длань, и меня вздёрнуло на ноги. Слегка повело.
– Ты, наверное, хочешь узнать, что случилось? Всё просто. Как только рухнул в пропасть, признаться, я был удивлён, и благодарен – что отпустился сам, сразу понял – что-то не так. Фитц воскликнул, защитное заклятие померкло. Я, не будь дураком, срубил башку!
Лицо Эйри довольное и благодушное, как у кота, сожравшего миску сметаны. Весь вид рыцаря – смотрите, какой бесшабашный удалец! Лишь губы поджаты.
– Опрометчиво с его стороны, так потерять голову.
– Точно, – согласился Эйри, – всегда важно хотя бы сохранять голову. Вот ты умудрился, молодец. От шеи вниз – как отбивная, а голова целёхонька!
Я оглядел себя: да уж. Судя по одежде, на бойне побывал, да не зрителем.
– Но как я, гм, остался в живых?
– Ты уже догадался: я искал твоё тело, ради Осколка. Какая-то магия, прямо на глазах тело начало корёжить. Кости встают на место, плоть отрастает – жуть. Ну, думаю, конец, как встанет, мёртвый, и на меня! Но нет, тормошил час, разбудил насилу.
– Гм, понятно, – растерялся я, впервые не знаю, что сказать. В ладони приятная холодная тяжесть, по ощущениям Осколок Талисмана – просто добрый кус золота. – Каковы ваши планы, сэр Эйри?
Добродушие как ветром сдуло с лица рыцаря, взгляд обрёл цепкость и сталь.
– Зависит от тебя, мелкинд Виллейн. Осколок сработал в твоих руках, и… я дал слово доставить Талисман!
Я проговорил торопливо:
– По-видимому, сам Талисман разбился при падении, а это лишь жалкий Осколок – смотрите на грани, так похож на малую часть целого! Да, помог мне знатно, но скажу честно – бесполезный сейчас. Отправлюсь на поиски других!
– Думаешь, они где-то рядом? На склонах горы?
Эйри подобрался, внутри словно сжатая пружина.
– Не уверен, едва ли этой, следов нет. Я нашёл его… на вершине. Когда свалился? Неведомо. Гляньте на горизонт, на ту громадину! Я видел вспышку на полнеба, – сообщил я с каменным лицом. – Фитц как-то почуял, или догадался, даже знал про Талисман! Он что-то говорил – перед смертью?
Сэр Эйри непроницаем.
– Ничего существенного. Заклинал не отдавать мелкинду. Что должен достаться непременно людям.
– И вы оставляете мне?!
– Я не доверяю колдунам. Что бы ни сказал Шиэр, это умерло вместе с ним, – отрезал Эйри. Добавил задумчиво: – Значит, отправишься на поиски магии, мощи. И станешь колдуном, как наставник.
– Нет.
– Нет?
– Кем-то более значительным, чем придворный колдун мелкого королевства! – гордо ответил я. Собрался с решимостью. – Отправитесь со мной? Фитц мёртв, и ваша месть исполнена. И, хотя с Талисманом, с целым Талисманом буду способен на многое, нужен соратник, кто-то беречь спину!
Эйри выставил ладони.
– Это не по мне. Едва ли ты в силах собрать все осколки. Поиски займут годы, а их в запасе нет! Вернусь к Джетсету, ему придётся туго в самое ближайшее время. И потом – тоже туго.
– Как смеете идти под руку братоубийцы? – вскипел я. – Рыцарь, где ваша честь?!
Щёки Эйри порозовели, не выдержал, разразился хохотом.
– Ах, это маленькое представление! Ты и поверил, наивный мой мелкинд?… Принцами, пусть бастардами, не разбрасываются. Эритор молодец, отлично справился с ролью! Кстати, спасибо за Хурбиса, пусть полезный, но мерзкий человек, такому спину не доверишь… не то что тебе.
– Но как же, я видел… мальчик вонзил кинжал в сердце, – прошептал я потрясённо, – он не мог так подло… зачем?!!
