Человек расхохотался.
– Что вы говорите! – Ирина Андреевна почти кричала.
Стук топора не прекращался.
– А у этого мальчика все хорошо. У него полная гармония внутри. Он всех любит – даже свою девчонку, которая, в сущности, ничего из себя не представляет. Даже твою племянницу, за которую почему-то чувствует ответственность, хотя она ему никто. Этому милому мальчику не надо отказываться от своей природы, и он не сделает этого. Ни за что. Несмотря на все мечты и юношеские стремления. Они так и останутся мечтами. Для того, чтобы летать, от земли надо отказаться. Так-то, Ира. Не старайся.
Человек повернулся спиной и через мгновение просто исчез. А Ирина Андреевна с трудом удержалась на ногах… Если бы не Виталик, которого надо было срочно найти, она бы села прямо на землю.
«От земли надо отказаться!» – звенели в голове слова незнакомца.
Необходимость догнать Виталика придала Ирине Андреевне сил. Она побежала по тропинке.
* * *
Славка с Юлей, одетые в дождевики с капюшонами – просто потому, что в них теплее зябким утром, – сидели в кустах с удочками. Рядом в ведерке с водой трепыхались пучеглазые остроперки. Саша «работал охранником» – прохаживался тут же, вдоль берега, зорко осматриваясь и попутно собирая терноягель для чая. Да, они в безопасности, пока не выходят за границы, которые Лес бережно охраняет. Но на всякий случай надо соблюдать осторожность.
Ставку орланов на том берегу заметили не сразу – оборотни тоже не размахивали флагом. Однако внимательный Сашин глаз все-таки различил между деревьями мелькание серых мундиров. Скрывать от детей, что поблизости враг, не было смысла. Наоборот, стоило сразу объявить: «Опасность рядом! Будьте готовы». И он рассказал.
Дети ничуть не испугались. Юля – скорее обиделась:
– Юниор-полиция ведь всегда нас охраняла! Что мы им сделали?
Выпятив нижнюю губу, она сердито дернула удочкой. Рыбка сорвалась с крючка и радостно нырнула в прозрачную воду.
– Это не юниор-полиция. Думаю, это Серый орден – орланы, призванные с Рока-Алада, – честно ответил Саша.
– Зачем? – быстро спросил Славка.
Саша вздохнул. Отвечать «чтобы всех нас убить» совсем не хотелось.
– Не «зачем», а «почему». Как раз потому, что юниор-полиция против нас не воюет. А мы, очевидно, стали очень мешать мэру. Ты следи за поплавком, клюет же! И не бойтесь ничего. Я с вами.
– Мы не боимся! – уверенно заявил Славка.
«Мне бы твою уверенность», – думал Саша, пряча глаза.
Прошло около часа. Солнце светило ярче, дети согрелись, скинули дождевики. Рыбы было уже достаточно, и Саша собирался уводить подопечных домой. Где-то опять застучал топор, и находиться у озера всем расхотелось.
Вдруг с противоположного берега в воздух одновременно взмыли шесть серых птиц. Выстроились в небе ровным треугольником и зависли над серединой озера.
Дети остолбенели. Плясал в воде поплавок, но никто не замечал этого. Наконец орланы спикировали на правый берег – совсем близко от сидевших в кустах детей и физрука. Один за другим, по цепочке, ударились о землю и приняли человеческий облик. Юля в страхе закрыла лицо руками и поджала ноги. Славка, наоборот, вытаращил глаза и заозирался в поисках крепкой палки.
– Спокойно, – наклонившись к детям, тихо, но внятно произнес физрук, хотя самому ему было вовсе не спокойно. – Они не увидят нас. Мы под защитой Покрова. Только молчите.
Юля сделала щелочки между пальцами, чтобы выглянуть.
Это было странно. Оборотни стояли совсем рядом и смотрели на сидящих в кустах. С такого расстояния ветки и листва – совсем не преграда. Но троих незадачливых рыболовов они не видели: глядели словно мимо.
«Работает Покров, – отметил Саша. – Ирина Андреевна не ошиблась».
Стоящий третьим с краю орлан вытянул вперед руку. На ней возник небольшой шар. Саше доводилось видеть такие раньше, да и дети сразу узнали его – точно такой же был у комиссара полиции во время теста на рисовании. Секунда – и орлан подбросил шарик вверх.
Мир качнулся.
А дальше ни физрук, ни Юля со Славкой ничего не помнили. Очнулись они, когда орланов уже не было на берегу. Кажется, вокруг ничего не изменилось.
– Сдохни, гоблин! – Саше это совсем не понравилось. – Быстро уходим отсюда.
Юля молча вытянула леску. Славка тоже дернул с в ою удоч к у.
По воде пошла крупная рябь.
Гладкая поверхность озера будто собралась в складки. Казалось, кто-то встряхивает огромное полотно. На глазах прозрачно-голубоватая вода стала зеленой, потом – изумрудной и вновь – такой, как раньше. Побежали круги, но не от центра, как обычно бывает, если бросишь камень или сильно дернешь за леску. Огромные круги сходились к центру озера. Наконец вода резко отхлынула от левого берега, расступилась… Из озера – теперь уже не из воды, а с обнажившегося дна – на берег поднималась фигура, закутанная в белое. Словно по ступеням. Возможно, к поверхности и вели какие-то ступени, будто из подземелья. И сейчас наружу выбиралась женщина.
Славка задрожал мелкой дрожью, сжимая удочку в руках. Только не показывать, что боишься. Только не показывать!
– Сдохни, сдохни, гоблин! – процедил физрук, понимая, что они, кажется, опоздали. – Этого еще не хватало!
А Юля… Юля похолодела вся, до кончиков ногтей, ей чудилось, что волосы шевелятся на голове. Женщина в белом вышла на берег и обернулась в их сторон у.
– Белая дева, – вполголоса произнес пораженный Саша.
Ее лицо было слегка бледным, но вполне живым, человеческим. Бледность подчеркивали темные брови, такие же темные глаза и черные волосы, выбивавшиеся из-под белого покрывала.
– Мама! – закричала Юля.
И прежде чем кто-то смог сообразить, что происходит, вскочила и бросилась к женщине.
Хорошо, что по берегу, а не напрямик, по оголившемуся дну.
– Юля, стой! – моментально пришел в себя Саша. И, кивнув Славке, чтоб тот не сходил с места, помчался догонять.
Быстрее Юли в интернате бегал разве что Виталик, да плюс сам физрук Саша. Ему удалось настичь беглянку довольно скоро и обхватить руками за пояс.
– Стой, стой! Тормози же! Послушай!
Слушать Юля не желала. Развернувшись, она изо всех сил ударила физрука ладонями по ушам. От боли, а еще больше от неожиданности он разжал руки и выпустил девчонку. Этому приему самообороны физрук научил подростков сам. Но никак не ожидал, что станет первой жертвой.
Юля полетела вперед быстрее прежнего – так, будто в нее вселился демон скорости. Оправившись от шока, физрук вновь припустил за ней, но с удивлением понял, что отстает. Девчонка стремительно приближалась к границе, обозначенной терноягелем.
Женщина в белом протягивала к Юле руки и улыбалась.
