– Годится, – прокаркал грифон. – Все лучше, чем было. Самая интересная игра на свете – это противостояние, техноведьма. Если противник достойный. А ты вполне подходишь.
– С чего вы взяли? – выкрикнула я, краем глаза поглядывая по сторонам.
Может, меня спасет кто-нибудь? Хотя взяться спасителям неоткуда. Разве что упасть с неба.
Грифон усмехнулся:
– Давно живу на свете. Вижу. Но перейдем к делу. Правила магического поединка просты: я нападаю, ты защищаешься. Если сможешь отбить атаку и напасть сама, защищаться буду я. Вот и вся премудрость.
Недолго думая я выставила щит. Может быть, это глупо, но терять мне нечего.
– В общем, правильно, – кивнул грифон. – Но тебе это не поможет.
На моих глазах за спиной у грифона возникло… войско. Дракон, кентавр, огромный волк, жуткого вида сколопендра, единорог, феникс с орланом и большая летучая мышь. Позади них ввысь то и дело вздымался фонтан, и я поняла, что там кит. С грифоном все десять были налицо. Вот только неясно, как кит мог существовать на суше. Животные выглядели не вполне настоящими – больше напоминали тени.
– Это, скажем так, призраки. Они не сражаются, не бойся. Скорее, подтверждают силу того, кто дерется. И не смотри так, у тебя тоже есть свои призраки.
Я обернулась через плечо. Он не соврал! В нескольких шагах позади меня высилась серебряная армия. Воины в доспехах, похожие на мои, стоящие плечом к плечу – словно окутанные дымкой. Они не были живыми настоящими людьми, догадалась я. Но с их появлением смелости и силы у меня чудесным образом прибавилось. Даже мелькнула безумная мысль: «А вдруг что и получится?»
С мечом в руке я ждала, когда грифон нападет, готовая огреть его по голове. Но он не сделал попытки броситься, а неожиданно произнес:
– Твоего отца нет на Центральном.
Я моментально ощутила дрожь в коленках. А позади начало таять мое войско – я не оглядывалась, но почувствовала, как из меня уходит сила.
– Он на материке, участвует в производстве искинов. Знаешь, у него неплохо получается!
После этих слов армия волшебных животных стала чуть менее призрачной – как будто кто-то вдохнул жизнь в каждого из зверей. Чуть-чуть. Но достаточно, чтобы я испугалась.
– Зато… мой отец жив! – закричала я со страху.
Призраки моментально вернулись в прежнее состояние.
– И я смогу его увидеть, если доберусь до материка.
Ничего не произошло, а грифон ухмыльнулся.
– Я доберусь до материка, если захочу! – отчаянно крикнула я.
И тут же почувствовала, как отнятая ранее сила вернулась.
– Неплохо, техноведьма, я не ошибся. Ты быстро учишься. Посмотрим, как долго сможешь продержаться, прежде чем я убью тебя, – каркнул грифон.
– А может… это я вас… одолею! – нашла я подходящее слово.
Грифон, как ни странно, выглядел очень довольным. Развлекается, гад, а я тут мучайся.
– Нет смысла искать отца, техноведьма. Брата ты нашла, а он вырос чужим!
Руки мои моментально ослабли, я чуть не уронила меч со щитом.
– Зато… он образованный! – завопила я, не успев даже сообразить, что говорю.
И сила вернулась! Кажется, я начинала понимать смысл этого поединка. Если отбиваться надо словами, то какой-никакой шанс у меня есть.
– Так вот что для тебя важно? – не дал мне опомниться враг. – А родственные узы не в счет? Ты совсем забыла о своей матери, даже не пытаешься узнать, где она и что с ней!
Удар был очень сильным. Я упала на одно колено.
– Для того я и отправилась так далеко, чтобы узнать, как мне найти маму! – крикнула я, не очень надеясь на удачу.
Ничего не произошло, сил подняться не было.
– Зря ты сюда пришла, техноведьма! Ты не нужна здесь никому!
И вновь звери стали почти настоящими.
– Это неправда! У меня есть друзья!
Я действительно в этот момент вспомнила Арта, Елку, дядю Патрика… И даже откуда-то полезли в голову Ундина с Китом и Рил.
Может, думать так было нелепо, но с колен я встала.
– Друзья? – презрительно тявкнул грифон. – Это ты о своем музыканте?
Знает все-таки, собака!
– Интересный мальчик…
Я моментально почувствовала гордость за Арта и даже смогла взмахнуть мечом! Хотя до этого не представляла, как это делается.
– Но его не ждет в жизни ничего хорошего! Вечно будет прозябать возле метро, пока не станет таким же, как папаша!
Я не ожидала этого, поэтому рухнула сразу на оба колена. Нет-нет, надо быть увереннее!
– Он отличный музыкант! Он пишет потрясающие песни!
Встать мне не удалось, но зверюги напротив меня стали тонкими, словно туман.
– И вообще… у него есть семья! Они его любят!
А вот теперь я встала.
– У него есть друзья и…
Грифон сдал назад. Меня подмывало сказать: «И его племянница – мастер дверей». Но я не решилась. Неизвестно, чем закончится наш поединок. А вдруг Елке повредит, если я сейчас о ней скажу?
– Арт умный и заботливый!
Мне просто хотелось говорить и говорить, не останавливаясь, чтобы не дать грифону очухаться. Но последняя фраза, кажется, ничего нового не принесла.
– Да ты влюбилась! – насмешливо каркнул грифон.
Эта мысль была для меня неожиданной, но не испугала, не лишила уверенности. Влюбилась? Это вряд ли. Но если даже так – почему это плохо?
Кажется, грифон был разочарован эффектом.
– А вот вы никого не любите! – попытала счастья я.
Не знаю, что происходило с моим врагом внутри, но мои слова ему явно не очень понравились.
– Было время – я любил! – отозвался он и продолжил без всякого перехода: – А вот ты бросила всех своих! Не кажется ли тебе, что твоя семья – интернат? Ты их оставила и даже не вспоминаешь!
Он был почти прав – последние дни было не до воспоминаний. У меня сильно закружилась голова, потому что его упрек подействовал. Надо было срочно что-то ответить.
– Я вернусь! И мы снова будем вместе! Я всех помню! И люблю!
Стало чуть легче, хотя и не до конца. Видимо, чего-то не хватило. Уверенности? Или для меня это сейчас действительно не так важно?
– Вернешься? – насмешливо протянул грифон. – Тогда все было зря, ты ничего не добилась.
На этом месте я упала, как подкошенная. Меня давно мучила мысль, что все, что я делаю, совершенно зря и неправильно.
Звери напротив меня стали не менее живыми, чем грифон. Кто-то оскалился, кто-то развернул крылья или принял боевую стойку.
