– Левая – горячая, хотя теплоизоляция на высоте, – констатировал Пуфф.
– Я не понимаю, тамтамы и такое сооружение… – удивился Марк.
– Построили, потом все забыли?!
– А что в воде?
– Больше всего похоже на гигантский теплообменник. Только зачем?
– Там, наверху и посмотрим, – сказал Сигизмунд.
Пологая лестница тянулась довольно долго. Переплетение стволов за ее «перилами» стало больше походить на лес в обычном понимании. Появились тропинки, поляны заросшие травой, запах горелого мяса. Трубы разошлись, опоясав большую площадь, закончились в квадратном здании из серого бетона, оплетенном множеством корней и особенно толстым стволом перед ним. На крыше располагались ряды выступов, подобных высоковольтным изоляторам. Концы изоляторов срослись со стволами деревьев. Ян скользнул внутренним взором: от здания уходил тоннель, вмещавший еще две метровых трубы и одну тонкую. Под бетонным футляром располагалось множество сот, с одного конца омываемых жидкостью из труб в тоннеле, с другого хладагентом из радиатора бухты. Устройства, весьма похожие на турбины, перекачивали жидкость. Противоположные концы сот имели четко выраженную разницу температур. Они соединялись с кабелем и изоляторами на крыше. Запах нечистот, крики вернули хозяина Замка на площадь. Вдоль холодной трубы стояли в два ряда крытые соломой хижины. Из них выскакивали люди, одетые в юбочки из травы, но увидев парящих грифонов с седоками на спине, падали ниц.
– Сдается мне, здесь мы ничего не узнаем, – вздохнул Марк.
– Опуститесь ниже, – попросил Ян Сигизмунда.
Он почему-то обращался к своему грифону на «вы», хотя было неясно, различает ли эти два понятия удивительное существо.
– Можно я не буду ставить лапы на это?
– Конечно…
Чистоплотностью аборигены не отличались. Повсюду валялись обглоданные кости, лежали пищевые отбросы вперемешку с нечистотами. Почему племя не вымерло в таких условиях, для Яна осталось тайной, может, виной всему генератор? Даша и Маша вообще предпочли остаться над площадью, лениво шевеля крыльями и наблюдая оттуда за развитием событий. Из крайней хижины вышел тип в костюме из перьев и маске со страшным оскалом, увенчанной гребнем, придавшей колдуну сходство с петухом. Колдун пустился в замысловатый танец вокруг, вскидывая руки, размахивая посохом. Ян попытался уловить его мысли, но их не было! Танцующий лишь истерично взывал к кому-то.
Перед висевшим в полуметре от земли грифоном легли дары. Безобразные обнаженные женщины положили фрукты, куски обжаренного мяса, подозрительно напоминавшие… Ян отогнал эту мысль. Двое воинов подвели юную девушку, видимо никогда не видевшую ни мыла, ни душа.
– Нам нужен пирамидальный храм, – подавляя приступы тошноты, спросил принц, для верности показав ладонями.
Колдун закружился быстрее и ударил посохом в громадный ствол перед бетонным зданием, вполне внятно завопил…
– Дары отвергли, исчадья зла. Плоти не вкусили, про храм спросили – беда, беда…
На стволе начала открываться огромная щель. Ян ощутил, как пробуждается от полусна некто. Внутри дупла шевелились стрекательные нити. Люди поднялись. Они держали луки и копья, но замерли в нерешительности.
Колдун упал, забился, подобно рыбе на песке, отчаянно вопя.
– Одни уже спросили, теперь за лесом, там, три дня пути… Приплыли люди и демонов убили. Придет беда… Труба остынет, чтоб ее спасти… Должны мы жертву принести.
Немытую девицу толкнули к дуплу, нити опутали ее, втянули внутрь. Отчаянный вопль оборвался хрустом, ее постигла участь сизого жука. Еще через секунду дупло икнуло, раскрылось шире, видимо требуя продолжения.
– Он хочет их!
Колдун вскочил, начал рвать на себе перья.
– Поймать, убить, убить! Хозяину скормить!
– А вот это у вас выйдет вряд ли, – услышал Ян Дашу, и она переместилась ближе к дереву.
– Три, два пли! – скомандовал Сигизмунд.
Стрекательные нити вылетели в сторону Яна и встретились с… Хозяин Замка признался себе, что видимо плохо представлял скорость реакции и физиологию грифонов, так как три огненных ручья сошлись на дупле. Нити скрутились в пылающий клубок, покатившийся под львиные лапы Сигизмунда, тот пропустил пылающий ком, сместившись влево. Огненное перекати-поле злобно зашипело далеко внизу. Ян почувствовал тиски чужой воли. Аборигены повалились на землю, схватившись за виски. Но монстр быстро сообразил, что лишается помощников, ослабил хватку. Пуфф свистнул и указал в небо. Кроны начали быстро подниматься, готовясь закрыть поляну с добычей, возникла сетка ловчих нитей. Недолго думая, Ян сжал лапу. На доли секунды в ней возник черный цилиндр, принц собрал остатки витавшего в воздухе ужаса, боли, и многократно усилив образ, вбил его в убогий разум разросшегося лишайника. Невидимый смерч разошелся кругами от площади, закрутил, вырывая корни, ломая стволы разросшегося паразита. Купол из ветвей над площадью раскрылся, разорвав сеть. Вниз посыпались фрагменты «укропных зонтиков». Звено быстро перестроилось и растворилось в голубом небе.
Некоторое время летели молча. Тишину нарушил Ян.
– Симбиоз лишайника с зачатками разума, человекообразных особей и термоэлектростанции. Кошмар.
– Но выжили же! – заметил Пуфф.
– А жизнь части особей во имя выживания рода – ничто. Только зачем им жить вообще?
Риторический вопрос остался без ответа. Ядовито-зеленый ковер паразита на теле южного материка неожиданно кончился, внизу снова потянулась песчаная пустыня, плавно перешедшая в каменистую местность. Впереди, среди разлитой по равнине сизой дымке, высился холм. Царил полный штиль.
– Хранилище там, в холме, – произнес Сигизмунд, направляясь к возвышенности.
– Одно уже посмотрели, – прокомментировал юноша.
– Гарью пахнет…
Внизу потянулись черные пятна выжженной земли, но больше следов пожара не было, только неподвижными слоями висел удушливый сизый дым. Вблизи холм оказался частично разрушенной пирамидой с треугольным основанием. Облицовка из плит песчаника уцелела лишь на двух гранях со стороны лишайника. Под камнями отлично сохранилась еще одна пирамида, она выступала словно сломанная кость исполинского раненого животного, красноватые бока совершенно не пострадали и блестели как зеркало. Со стороны бухты в уцелевшей облицовке сохранился вход.
Звено опустилось на опаленный песок. С земли сооружение выглядело величественнее, но из темного тоннеля сильно пахло паленым, Пуфф сморщил нос и закашлялся.
– Можно я лучше вокруг погуляю? – спросил он.
– А если там у… ужас? – поинтересовался Марк, спрыгивая на песок.
– В некотором роде, но уже неподвижный, – прокомментировал Сигизмунд.
– Или еще неподвижный? – перебила Маша.
– Это, смотря, кто, или уже что… – возразила Даша.
