– Говорить, – напомнил он. – И понимать.
– А про Язык с Лехой говори, – отперся я от претензий, – и, ради вашего бога, не рассказывай остальным про Лену. Я отключаюсь.
Я засунул телефон под рубаху и заорал, подзывая командиров.
– И что делать будем? – спросила Младшая, выслушав новости.
– Все равно идем к Правой реке, – сказал Следак. – Сразу бросок к поселку, блокируем, а потом часть идет навстречу новым крысам.
– Часть туда, часть сюда, – пробурчала Младшая. – Знать бы, что он еще хочет, а то отрежут от дома, и поймаем мы как раз кучу стрел из засады. Может, плюнем пока на Красный камень? Хорошо еще, что, кроме его патронов, – она кивнула на меня, – Вожак половину своего грузовика отдал. С такими темпами мы скоро можем начать пересчитывать поштучно. Палят куда попало, как будто патроны на деревьях растут.
– Идем к поселку, – подвел итог я. – На месте осмотримся. Хотел бы этот… Разгоняющий тучи… напасть, вряд ли предупреждать бы стал. А вот воинов ведет для большей авторитетности. Запустить бы Многоликого, чтобы сверху посмотреть, что происходит, так, хрен знает, где он находится.
– А где, кстати, они ходят? – заинтересовался Стальной.
– Старшая уже давно маяк поставила и по суше идет навстречу второму отряду, а Пинающий Медведь застрял. Там много крысиных поселков, приходится двигаться осторожно. Ладно, все это потом. У тебя, Стальной, двадцать пять бойцов, раненых тоже оставить. Соберете трофеи и за нами. А мы быстро-быстро идем к третьему поселку.
Поселок был пуст. Прямо на улице валялись брошеные вещи, и ясный след вел вдоль реки. Крысы уже поняли, что мы делаем, и всем семейством стали уходить. То ли мы всех не отловили, и беглецы добрались сюда, то ли и у них собственный вариант телефона, но сбежать они успели до нашего прихода. Все тяжелое, включая еду, выбрасывали безжалостно, облегчая груз. Возле дороги оставили два тела зарезанных соплеменников. Один явно уже стар, другой искалечен и не мог ходить.
Спрятать след даже не пытались, делая ставку на скорость, но, меняя постоянно запасных коней, и не отягощенные детьми и скотом, мы быстро догоняли. Когда ко мне подскакали двое разведчиков, я ожидал только рассказа о том, что они увидели хвост колонны беженцев. Жизнь оказалась еще интереснее. Все поле было усеяно трупами, поломанными телегами и бегающими без хозяев конями местной породы.
Среди останков бродили группы крыс и занимались привычным делом – собирали трофеи. Их было на глаз не меньше двух сотен, и на небольшом холмике у всех на виду стояли плотной группой еще сколько-то. Там явно сидело начальство, даже вид у поставленной палатки очень знакомый.
На противоположном от нас конце поля завыло что-то вроде дудки, и победители стали быстро отступать к своим, очищая заваленную мертвыми территорию, настороженно оглядываясь и сжимая в руках оружие. Зашевелились и остальные.
Крысы разворачивались в огромную дугу. Сзади подходили все новые отряды. Какие там три сотни? Не меньше тысячи. Мы тоже готовились, спешиваясь и занимая позиции, но при сравнении мои неполные полторы сотни, даже при трех пулеметах, смотрелись бледно. При столкновении мы наверняка сможем устроить очень большую кровавую баню, но кто выйдет победителем – еще тот вопрос. Если крысы пойдут с флангов, окружая нас, и разменяют пятерых своих на одного нашего, они уже в выигрыше. Остров останется голым. Приходи и бери.
На той стороне опять завыла дудка и сквозь раздвинувшиеся ряды воинов выехал невысокий крыс. Он неторопливо, шагом, ехал через поле и остановился точно посередине. Потом спрыгнул с коня и поднял руку, глядя в нашу сторону. Посмотрел и сел в классической позе Народа с поджатыми под себя ногами.
Я отдал пулемет Младшей и встал, подзывая коновода.
– Зовет. Наверное, это и есть наш Разгоняющий тучи. Пойду знакомиться.
Вблизи он выглядел очень неплохо. То, что рост небольшой, так и Ястреб не слишком высокий. Зато мускулы на теле так и бугрились, и парочка серьезных шрамов намекала на большой военный опыт и множество схваток, из которых он вышел победителем, как положено военному вождю, добывавшему славу в набегах. Глаза тоже умные, и смотрел он с большим достоинством, хорошо зная себе цену. А оружие у него из железа, качество – на первый взгляд – не очень, но в сравнении с первыми крысами большой прогресс.
Я сел напротив, и несколько мгновений мы разглядывали друг друга.
– Я – Разгоняющий тучи, из рода Крыс, семейство Дальнесмотрящих, Великий Вождь, – представился он.
– Я – Гном, Клан Пятипалых, род Медведя, семейство Пост. Глава семейства, – пояснил я для лучшего понимания.
– Гном? – с сомнением переспросил он. – Странный юмор у твоих сородичей. Анх из рода Медведей, – он хмыкнул.
– Ну, не смешнее, чем Разгоняющий тучи. Народ любит посмеяться над уважаемыми разумными. Пусть лучше смеются в глаза, чем за спиной.
Мы вежливо поулыбались друг другу.
– Что вы ищете здесь, Клан Пятипалых? – резко спросил Разгоняющий тучи.
– Землю, – спокойно отвечаю, ожидая уже однажды виденной реакции, с криками и битьем себя пяткой в грудь.
Он поощряюще кивнул, не проявляя удивления и агрессии.
– Нас стало много, а территория, где мы раньше жили, давно поделена. Когда мы пришли сюда, то не нашли хозяев. Поселок был пуст, – поясняю ему, подумав при этом, что еще неизвестно, ушли бы мы, если бы он не был свободен от жильцов или нет. Вслух я это озвучивать не стал. Старое правило на переговорах. Ты всегда невинная жертва обстоятельств и злых агрессивных соседей. Даже если твой оппонент прекрасно знает, что это не так, не надо самому давать ему аргументы.
– Мы не трогали соседей и не заходили на их земли, во всяком случае, сознательно и с целью взять чужих животных или еще что-либо, не принадлежащее нам. Десятидневку, – я посчитал на пальцах, чтобы он видел, – нет, одиннадцать дней назад они напали на патруль, обходящий границу территории нашего, – с нажимом сказал я, – Клана. Трое убитых, и из них один щенок семи лет. Закон Народа гласит: щенков и безоружных женщин не трогать! – Тут я вполне сознательно дал почувствовать ему свои эмоции. Не может быть, чтобы крысы не ощущали. – Мы взяли кровь за кровь, в той мере, что посчитали справедливым. Такие соседи нам не нужны. На местах их поселков теперь будет жить Клан.
Он помолчал, глядя куда-то в район моего подбородка и не пытаясь посмотреть в глаза. Прямой взгляд – это или вызов, или заявка на близкие отношения. Все-таки удобно с оборотнями дело иметь – реакции сразу видно, не то что с людьми, которые не понимают, как себя вести, и при этом сигналят всем вокруг про свои желания и страхи, делая все наоборот.
– Значит, – негромко заговорил он, демонстрируя в очередной раз правильное поведение (вождь не должен кричать, окружающие к нему и так прислушаются), – границы вы защищаете и за кровь спрашиваете многократно. – Каждое его слово падало увесистым камнем. – Хорошо. Я тоже лишь вторгшихся на мою землю покарал, – сообщил он, явно имея в виду трупы на поле.
