– Кажется, я зря не поспорил, – сказал Темный Ветер, – напряженно всматриваясь им вслед. – Мы отбились.
– Насчет «мы», это вряд ли… – пробурчал Подкованный. – Кто-то идет, и они связываться не хотят.
– Кто бы это ни был, он им не друг. Остается надеяться, что нам он не враг. Выходить из-за прикрытия пока не стоит, как бы еще какие любители пограбить числом поболее не подъехали.
Через час на вершинах холмов появились всадники. Они молча стояли, наблюдая и ничего не предпринимая. Настороженные волки обменивались впечатлениям. Практически все способные стоять на ногах, собравшись, пытались понять, что происходит.
Потом прибыла весьма чудная повозка, на колесах, обмотанных железными лентами. Волки радостно загудели. Слухи про эти штуки, бегающие без запряженных в них лошадей, давно ходили, но большинство видело их в первый раз. Зато никаких сомнений не осталось – Клан.
Ничего красивого в этом диковинном, сделанном руками металлическом звере не было, да еще сверху в кузове, занимая много места, торчала какая-то необычная штука с несколькими трубами. Повозка точно не грузовая, и догадаться о предназначении в ней иных механизмов не слишком трудно. Эти самые трубы предназначались для того, чтобы убивать.
– Пулемет? – с сомнением сказал Темный Ветер. – Так он вроде должен быть меньше и с одним стволом.
– Они разные бывают, ЗСУ-23 «Шилка», – старательно выговаривая непонятные слова, – сообщил Гриф. – А вон еще пара машин, – показал он на разворачивающиеся более маленькие приземистые повозки. – Это называется «Уазик», и в нем имеется обычный пулемет на такой фиговине, чтобы можно было крутить в разные стороны, не держа в руках.
– И что это значит? – с подозрением спросил Подкованный.
– То, что мы можем собираться, – громко заявил Темный Ветер. – Повезло. Карма. Мы выжили! – заорал он. Лагерь ответил радостным ревом. – Десятники и сотники, ко мне!
– В договоре не было, что они обязаны нас прикрывать, – объяснял Темный Ветер своим бойцам. – Это и без меня все прекрасно знают, и если Пятипалые появились, значит, мы практически пришли, но еще не на месте. Всем заняться делом. Разобраться по семьям, загрузить раненых и вещи в фургоны, собрать все что можно. Еду в первую очередь. Никто не остается и не идет искать брошенное и, тем более, чужое имущество среди погибших. У кошек была масса времени, и все ценное они унесли. Кроме того, мы не знаем, как долго нас собираются охранять. Наверняка есть и другие отряды, и не всех вырезали. Я попробую поговорить, чтобы они поискали, но сами понимаете, можно только просить. Если имеется что поломанное – бросать безжалостно. Сейчас важен темп. Как можно быстрее собраться – и уходим. Сутки, максимум двое, и будем отдыхать, но только на другой стороне. Всем ясно? – поинтересовался он, кося краем глаза на подъезжающих всадников. – Быстро за дело!
Он перелез через повозку, у которой уже сняли цепь с колес, и пошел навстречу клановцам, жестом позвав с собой Грифа. Если он что-то понимает в этих человеческих штучках, может, польза будет.
– Я Темный Ветер, – начал он приветствие, подождав, пока старший спешится.
– А я помню тебя, – перебил его командир клановцев. – Ты один из тех, кого обменяли за выкуп.
– Было такое, – подтвердил Темный Ветер. – Вместо добычи я получил только проблемы и остался с голым задом. Но свобода того стоила. Я рад видеть тебя в полном здравии, Пинающий Медведь.
– И тебя помню, Гриф, – сказал тот. – Хорошо, что ты жив. Три дня назад ваше семейство прошло мимо. Очень они удачно проскочили, – он глянул на разгромленный лагерь, усеянный множеством мертвых тел. Гриф за спиной у Темного Ветра с облегчением вздохнул.
Пинающий Медведь помолчал, что-то прикидывая. Темный Ветер терпеливо ждал голоса старшего. То, что они даже не сели, было хорошим признаком. Время дорого, и правильные церемонии хороши в мирной жизни, а не тогда, когда нужно поскорее уносить ноги.
– Это все твои? – спросил клановец. И, дождавшись подтверждающего кивка, уточнил: – Сколько вас осталось?
– Семьсот восемьдесят три, – сразу ответил Темный Ветер, порадовавшись в душе, что проверил количество живых и потому не выглядит дураком.
– А было тысяч восемь?
– Ну… – с заминкой сказал Темный Ветер, – приблизительно. Точной цифры я не знаю.
– Один из десяти, – пробурчал клановец, – при этом договор был всего на тридцать тысяч волков и приматов, а уже прошло тридцать шесть. Будут еще?
– Если не перехватят по дороге, – подтвердил Темный Ветер, – есть еще несколько больших отрядов. Только шансов добраться целыми у них мало, те, что напали на нас, явно пошли навстречу. Есть еще и приматы, но они идут другой дорогой.
– Что мы сможем – сделаем, – сказал Пинающий Медведь. – И здесь посмотрим, и дальше проедем проверить, что к чему, но это уж как получится. Нас тоже не слишком много и драться со всеми равнинами мы не собираемся. Теперь так. Я вижу, вы готовитесь сниматься. Правильно. Сотню я вам оставлю, но поторапливайтесь. Все я понимаю – и сами устали, и животные не могут, но надо пройти еще переход, а уже вечер. Пойдете ночью. Дорогу вам покажут. Надо. Все на ту сторону, – он неопределенно махнул рукой. – Нельзя скапливаться в кучу. Там вас накормят. Есть полевые кухни, запас продуктов, охрана и место, где отдохнуть. Скот тоже можно будет накормить. Раненых требуется подлечить. Там имеется специальная группа, которая регулирует движение, а то… – он поморщился. Темный Ветер невольно оглянулся, проследив взгляд. К ним подходила Проточная Вода, держа в поводу истощенного и еле передвигающего ноги коня. – А то, – повторил Пинающий Медведь, – просто останетесь без домашних животных или разбежитесь в разные стороны. С охотой в горах гораздо больше проблем, да и земля уже занята.
Пинающий Медведь повернулся в сторону Темного Ветра.
– Я не знаю, как у вас жизнь в дальнейшем сложится, но сейчас ты глава рода, вот этого, который у тебя за спиной. Не военный вождь. Ты старший над всеми. Отныне думай о себе так. Это карма. Род не погиб на этом поле, ты его сохранил, тебе и вести его дальше. Если там и есть кто из чужих семейств, то теперь уже неважно. Да? – сказал он, вопрошающе обращаясь к Проточной Воде.
– Я прошу твоего разрешения стать одной из Клана Пятипалых, – сказала девушка. – Прошу за себя и за моих детей. Сталь против стали, клык или зуб против клыка и зуба, моя кровь – кровь Клана. Твое слово – для меня высшее.
– Детей? – удивился Пинающий Медведь. – Ты ж совсем молодая. Сколько у тебя?
– Двадцать, – с вызовом ответила Проточная Вода.
– Приемные, – объяснил Темный Ветер. – И не все волки.
– Да – это интересно, – удивленно покачав головой, ответил Пинающий Медведь. – Возьмешь детей, свое имущество. Среди моих парней, тех, кто останется, найдешь десятника по имени Каменный Лоб. Скажешь, я прислал. Он тебе все подробно объяснит. Сам я это не решаю. Сначала год на договоре, потом посмотрим. Ну, вроде все.
