– А это, наверно, главная башня Старого Дворца, та самая, с которой спасся Браннфальк, – сказала Скайлар. Это и было все, что осталось от великого Мукрета.
Сквозь окно с аркой, до середины ушедшее под землю, виднелась винтовая лестница, которая вела вниз.
– Ребята, сюда! – позвал Элдвин. – Похоже, это вход!
Кот первым пролез в окно и спрыгнул на мраморную ступеньку. Скайлар заглянула в отверстие, прикинула расстояние…
– Гилберт, мне бы не помешала помощь, – попросила она.
Гилберт поддержал сойку своими перепончатыми лапками, а Элдвин подхватил ее снизу. Сам Гилберт спрыгнул следом за сойкой.
Элдвин в последний раз выглянул в окно. Ему был виден краешек неба. Облака становились оранжево-розовыми – верный знак, что солнце скоро сядет. Элдвин снова повернулся к лестнице – он готов был поклясться, что снаружи пролетела стайка глаз-шпионов.
– Пошли, – скомандовала Скайлар. – Впереди долгий спуск! В свитках говорится, что главная башня Старого Дворца вздымалась в небо на двадцать этажей. А кто знает, насколько глубоким было подземелье!
И они пустились вниз по винтовой лестнице, описывая круги вокруг центрального каменного столба. Гранитные стены на удивление хорошо сохранились. Видно, те, кто их придумал и построил, поработали на совесть – в камне не было ни щели, ни трещинки. Сквозь заваленные землей окна виднелись ходы кротов и земляных червей. Чем ниже спускались фамильяры, тем более затхлым и неподвижным становился воздух. Ни один ветерок не проникал сюда вот уже две сотни лет! Путь в глубины подземной крепости освещало ровное пламя настенных канделябров без свечей. Скайлар узнала в этом магическом устройстве без воска и фитилей огни Прото, названные в честь своего изобретателя, Орахниса Прото.
– Эй, постойте-ка! – сказал вдруг Гилберт.
Элдвин со Скайлар обернулись к лягуху. Он остановился у открытого окна, рядом с кучей земли на полу.
– Гилберт, да что с тобой, это же просто земля! – удивился Элдвин.
– Нет! Глядите! – настаивал лягух. Он поднял с земли золоченый чехольчик в виде трубочки. – Это же один из карманных свитков Марианны! Наверно, он вывалился у нее из кармана ночной рубашки.
– Они действительно тут! – прошептал Элдвин сам себе. Его охватила надежда, что они все-таки не опоздали.
И тут кот почувствовал, как ему на плечо сыплются мелкие камешки. Задрав голову, он увидел, как из сухой земли снаружи ползет неисчислимое множество каких-то огромных то ли жуков, то ли клещей. Насекомые были величиной с виноградину, с твердым панцирем и шестью острыми лапками. Жуки ползли по стенке, стремительно приближаясь к фамильярам.
– Кто это?! – в тревоге спросил Элдвин.
– Не знаю… – ответила Скайлар.
Элдвин с Гилбертом уставились на сойку с изумлением.
– Ну а что? Не могу же я знать все на свете! – возмутилась она, стряхивая с себя здоровым крылом пару жуков, свалившихся на нее сверху.
– Сперва пиявки-вампиры, теперь это! – в отчаянии проквакал Гилберт. – Ну все, теперь мне точно конец!
Элдвин лихорадочно пытался стряхнуть пригоршню жуков, которые нападали на его шкурку.
– Элдвин, Гилберт, успокойтесь! – крикнула Скайлар. – Они же не кусаются!
Оба прекратили размахивать лапами.
– Не кусаются? – переспросил Гилберт.
– Не кусаются, – подтвердил Элдвин.
– По-моему, они просто ищут себе теплое местечко, где угнездиться, – добавила сойка.
Скайлар сунула клюв в свою сумку, достала шалфей, можжевельник и белену. Подбросила все это в воздух и продекламировала:
– Жар и пламя, будьте с нами!
В воздухе повисла крохотная огненная фея, и насекомые тут же ринулись к ее сияющей фигурке.
Элдвин когтем подцепил на задней лапе последнего жука и отшвырнул его. Скайлар с Гил-бертом, оставив насекомых лезть к теплу, уже ушли вперед.
Они спускались все глубже и глубже в недра Погребенного Дворца. Вскоре до них донеслась какая-то потусторонняя музыка. Миновав поворот у подножия лестницы, фамильяры очутились в бывшем пиршественном зале. Широкие диваны и кресла стояли вокруг зачарованной арфы, которая наигрывала заунывную мелодию. Как будто тут много лет назад начался скучный концерт и с тех пор он все никак не кончался. Одна из струн арфы была расстроена, и всякий раз, как очередь доходила до нее, она издавала неприятную фальшивую ноту. На столах так и стояли хрустальные бокалы со следами вина и тарелки с высохшими костями. Люди побросали все как было, когда проклятие огра настигло их и дворец оказался погребен под землей. Это место, должно быть, выглядит точно так же, как двести лет назад, подумалось Элдвину. Если не считать пыли и паутины, конечно.
Кот окинул взглядом картины на стенах. На одной из них, по-видимому, был изображен сам король Браннфальк. Во всяком случае, фамильное сходство с королевой Лоранеллой бросалось в глаза. Потом Элдвин посмотрел на пол:
– Глядите, следы!
Следы на пыльном полу вели к деревянной двери. Трое друзей пошли по следам и очутились на площадке второго этажа, откуда открывался вид на огромный зал. Элдвин застыл как вкопанный. Никогда прежде не доводилось ему видеть такого громадного помещения! В обе стороны от площадки отходили мраморные лестницы. Ряды колонн поддерживали высокий купол. Оттуда свисали металлические люстры с огнями Прото. На полу мозаикой было выложено огромное лицо короля Браннфалька. Скайлар точно подметила, что король был горделив не в меру. Вот уж правда безграничное тщеславие!
Две высокие арки вели в соседние помещения. Одно из них было тронным залом. Второе оттуда, где стоял Элдвин, было не разглядеть. В отличие от пиршественного зала, который они только что покинули, большой зал выглядел так, будто здесь разыгралась битва. На стене виднелись следы пламени, спалившего дотла гобелены, на полу валялись осколки камня, расколотого могучими ударами. Массивная деревянная мебель была разбита в щепки, стол лежал вверх ногами. Вдоль стен валялись покореженные доспехи. Кусок мраморных перил выглядел так, будто он растаял.
В зале царила зловещая тишина, нарушаемая только отдаленным перезвоном расстроенной арфы. Элдвин начал спускаться по лестнице – и почувствовал, как пол у него под ногами содрогнулся. Наверное, земля раздалась и дворец вот-вот провалится еще глубже. Или… или это приближалась семиглавая гидра?
17
Мукретская гидра
Ждать ответа долго не пришлось: в арке тронного зала появилась драконья голова. Потом вторая. За ней третья и четвертая. Все они были разного размера и цвета. Последние три головы вынырнули вместе, а с ними и гигантская туша гидры, гладкая, зеленая, с зазубренными шипами на хвосте. Мукретская гидра достигала десяти метров в высоту и в длину немногим меньше.
