Элдвин, Гилберт и Скайлар так и застыли на месте. Они много знали и слышали об этом чудовище, и все-таки его появление застигло их врасплох.
– И-и-и-и-ийя-а-а-а-а-а!!! – пронзительно, душераздирающе взвыла вопящая голова. У нее была длинная шея в светло-коричневых пятнах и немыслимо огромная пасть. Остальные головы тотчас же обернулись на вой. И четырнадцать злобных драконьих глаз уставились на фамильяров, которые изо всех сил пытались зажать уши, чтобы избавиться от воя вопящей головы.
– Гилберт, давай порошок! – заорал Элдвин, пытаясь перекричать оглушительный вой.
– Чего?
Элдвину показалось, что он слышит ответ Гилберта, но, возможно, ему просто померещилось.
– Сонный порошок!!! – рявкнул кот, оглушенный драконьим воплем.
Скайлар тоже что-то кричала и махала Гилберту. Лягух выглядел одновременно испуганным и растерянным. Гидра направилась в их сторону: толстые когтистые лапы волокли тяжеленную тушу по полу на удивление быстро.
Элдвин решил показать жестами: сложил лапки и подсунул их под голову, как будто спит. Потом потряс лапой, как будто сыплет что-то из пузырька. До Гилберта наконец дошло, и он достал из Джековой сумки стеклянный пузырек с драгоценным порошком. Элдвин схватил пузырек в зубы. Гидра подползла вдоль рядов колонн к самой лестнице, на которой стояли фамильяры, но тут вопилка умолкла, чтобы перевести дух, и у друзей появилась возможность перекинуться парой слов.
– Мы с Гилбертом будем отвлекать ее снизу! – крикнула Элдвину Скайлар. – Удачи!
Тут в каменные ступени ударил столб пламени, ровнехонько между Элдвином и его товарищами. Задрав голову, кот увидел, что пламенем дохнула красноглазая огнедышащая голова. Изо рта у нее капала дымящаяся слюна. Скайлар с Гилбертом бросились вниз по лестнице, отвлекая внимание огнедышащей головы от Элдвина. Вереница оранжевых вспышек преследовала их по пятам. Элдвин поскакал наверх, надеясь подняться повыше, чтобы прыгнуть твари на спину. Но тут самая маленькая из семи голов разинула пасть и дернула языком. И в сторону Элдвина полетела струя желтой жидкости. Когда жидкость упала на мраморные ступени, те сразу же начали растворяться. Это была та голова, что плюется кислотой. Элдвину пришлось прыгать со ступеньки на ступеньку: яд оставлял на его пути пузырящиеся дыры.
Сквозь перила Элдвин мельком увидел, как Скайлар с Гилбертом добежали до низа лестницы и припустили к помятым доспехам у стены. Чернозубая голова, с глубоко посаженными глазами и рядами гниющих зубов, устремилась к ним. Она заглотила бы фамильяров живьем, если бы не вопилка, которая тянула гидру в другую сторону, к Элдвину.
Когда вопилка взвыла снова, Элдвин вспрыгнул на узкие каменные перила. Голова очутилась совсем близко, ее нечеловеческие вопли сделались совершенно невыносимыми. Но Элдвин, вместо того чтобы убежать, прыгнул прямо на драконью морду. Кот вонзил коготь в пробку и откупорил пузырек. Разъяренная вопящая башка даже не успела ничего предпринять: Элдвин подскочил к глазу и сыпанул желтого Алхимикова порошка прямо в глазницу.
Зрачок вопилки тут же расширился, и весь глаз остекленел. Вой смолк. Первая из семи голов гидры крепко уснула. Когда шея вопящей головы начала клониться к полу, Элдвин пробежал по ней и прыгнул гидре на спину, затыкая на бегу пузырек.
– А не так уж и страшно, – удивленно сказал он себе. Уверенности у него разом прибавилось.
Правда, хватило этой уверенности ненадолго. Краем глаза Элдвин увидел метнувшиеся на него витые рога – рога дракона-землероя. Кот сумел увернуться в последний момент – острые-преострые кончики рогов только слегка его задели. И прежде чем землерой успел напасть во второй раз, Элдвин перемахнул на соседнюю шею плюющейся головы.
Элдвин видел надвигающиеся рога, но оставался на месте, изображая из себя легкую добычу для землероя. Острые рога свистели, рассекая воздух, – а он ждал! И только в самый-самый последний момент подскочил и ухватился лапами за ближайшую люстру. Землерой уже не успел остановить удар, и его рога с размаху пронзили шею кислоплюя под самой челюстью, пробив кислотную железу. Из дыры хлынула кислота. Башка кислоплюя грохнулась вниз, лужа кислоты растеклась по полу.
«Две есть!» – подумал Элдвин и подтянулся повыше, на люстру, где было сравнительно безопасно. Отсюда ему было видно, что Скайлар с Гилбертом прячутся за доспехами. Увы, к ним стремительно приближалась огнедышащая голова, фыркающая пламенем. Элдвин понял, что его друзья сейчас изжарятся, если он что-нибудь не предпримет. Кот раскачал люстру в сторону огнедышащей головы, чье дыхание грозило расплавить пластинчатый доспех, за которым сидели Скайлар с Гилбертом. Элдвин откупорил пузырек с сонным порошком и сыпанул порошку в красный, выпученный глаз твари. Огнедышащая голова выдохнула последний клуб дыма, рухнула на пол и захрапела.
Сгореть Гилберту со Скайлар больше не грозило, зато в их сторону устремилась широконосая башка дракона-улья. Дракон мощно фыркнул, выпустив целый рой черно-желтых шершней. Ядовитые насекомые набросились на Гилберта со Скайлар, и те были вынуждены выскочить из-за расплавленного доспеха.
– Беги, не стой! – заорала Гилберту Скайлар. – А то они все разом на тебя набросятся! И поверь мне: с тебя хватит и одного укуса! Их яд убивает даже взрослого человека!
Лягушка и птица запрыгали по гигантской мозаике. А кислота из шеи кислоплюя растекалась все дальше, растворяя пол вместе с половиной мозаичного лица короля Браннфалька. Сквозь растущую дыру Элдвину был виден нижний этаж: дворцовая сокровищница с горами золотых монет, хрустальными скипетрами, бронзовыми ваннами, наполненными рубинами, самоцветными коронами…
И тут позади Элдвина вынырнула голова чернозуба и яростно клацнула зубами. Перекушенная цепь, на которой висела люстра, лопнула, и Элдвин вместе с огнями Прото полетел вниз, на пол. Скайлар с Гилбертом удирали без оглядки, спасаясь от орды ноздревых шершней, но теперь путь им преградила упавшая люстра с сидящим на ней оглушенным Элдвином. Элдвин увидел, как одно из смертоносных насекомых село на плечо Гилберту и вонзило жало в скользкую лягушачью кожу…
– Гилберт! Нет!!! – вскрикнула Скайлар, которая тоже увидела, что происходит. Сойка схватила лапой один из подсвечников люстры и замахала огнем Прото, на время отпугнув насекомых-убийц.
Гилберт посмотрел на черное жало шершня, торчащее у него в лапке.
– Скажите Марианне, что я сделал все, что мог… – попросил он.
– Ты, главное, держись! – подбодрил лягуха Элдвин.
Скайлар продолжала отмахиваться от шершней светящимся голубым фонариком. Обернувшись, она обнаружила, что Гилберт сидит себе как ни в чем не бывало.
– Гилберт, а ты разве не испытываешь мучительную, невыносимую боль? – спросила она.
– Вообще-то, нет…
