«Так вот она какая, первая любовь», – размышлял Погадаев, морщась от нестерпимого жжения в паху.
Так прошло несколько часов. Но странно, зуд не унимался, а, напротив, становился все сильней и невыносимей. Не в силах больше терпеть Погадаев слез и снова наклонился над печкой.
Рассерженные, со сверкающими лютой злобой очами, насекомые предстали взору Погадаева.
– А, гады! – воскликнул, отшатываясь, Погадаев.
В это время из печки выпал уголек и упал на пропитанные керосином галифе участкового. Погадаев не успел охнуть, как пламя охватило его. Помня наставления замполита, Погадаев бросился на пол, сдернул галифе и швырнул прочь. Кто мог знать, что они упадут в опилки, которые Муромцев хранил на подстилки для крыс? Они вспыхнули моментально.
Проснувшийся истопник крикнул: «Ай!» – и первым делом открыл клетки со своими любимцами.
Жуткое зрелище преисподней возникло на месте котельной. Гудящее пламя, воняя керосином и одеколоном, разбрелось по углам, сжирая все на своем пути. Обезумевшие животные с визгом носились по полу в поисках выхода.
Истопник с лопатой в руках, с волосатой шевелящейся грудью, был подобен Вельзевулу.
Рядовой черт Погадаев, с обгоревшей промежностью, плясал на месте.
Сами видите, это был настоящий ад.
Когда через два часа приехали пожарные, они увидели на месте новенького трехэтажного общежития только небольшую кучку головешек на подталом снегу и вокруг нее – хоровод милиционеров в голубом форменном белье, ежившихся от холода и постукивавших ногой об ногу, как на остановке автобуса. Тем не менее они окатили их ледяной водой и умчались, завывая сиреной, восвояси.
А Погадаев и истопник в это время сидели на радиаторе в подъезде дома напротив, глядя друг на друга, как два злых таракана, и думали, где бы им добыть старенькие тренировочные.
Погадаев думал еще о том, что теперь он стал рецидивистом, а Муромцев размышлял, спаслась ли Машка.
Муромцеву было смешно. Глядя на озябших милиционеров в окно, чувствуя под задом горящие «щечки» радиатора центрального отопления, он радовался теплу и тихо, с сознаньем морального превосходства, мурлыкал как бы про себя:
– У, дур-раки, дер-ревенщина.
Погадаев был настроен иначе, философски. Он придумывал продолжение к пословице «Друг познается в беде». «А баба в изде», – добавлял он уже от себя.
В этот момент истопник слез с радиатора и с чувством собственного достоинства нараспев произнес:
– Е… твою мать…
– Что? – переспросил задумавшийся Погадаев.
– Бочкина-то мы забыли, – сказал истопник ужасным голосом.
– Как? – удивился Погадаев.
Вообще-то у него был хронический словесный понос, но в данном, исключительном, случае он предпочитал говорить односложно.
– Забыл я совсем про Бочкина, – сокрушался истопник. – Спал он, понимаешь, за печкой, с вечера еще спал.
– Так он сгорел? – наконец разродился Погадаев.
– Может и сгорел, – ответил Муромцев. – То есть я хочу сказать: хорошо, если дотла сгорел. А, впрочем, если не дотла, тоже хорошо.
Погадаев не понимал странную логику истопника – ведь погиб человек, однако поверил ему на слово, и, чтобы показать свой ум, сказал:
– Вот дурак-то Бочкин, ей-богу, дурак!
И оба затряслись безумным смешком: простодушный истопник смеялся себе на уме, а Погадаев (с хитрым выражением лица) – за компанию.
В это время выше этажом что-то зашмыгало, захлюпало, и, оставляя на ступеньках грязные следы кривых паучьих ножек, перед ними, с неземным выражением лица, появился выходец с того света, новопреставленный Малофей Бочкин.
Вид его был ужасен. На шее болталась огромных размеров серая крыса, отчего Бочкин стал похож с залитой кровью шеей на Иоанна Крестителя.
Его потрескавшийся рот непрерывно, вперемежку с проклятиями, изрыгал цитаты из Апокалипсиса:
– И возник конь рыжий, и всадник на нем. Одежда его состояла из лохмотьев, от которых исходил нестерпимый запах гари и свежего кала.
«Оборотень!» – подумал Погадаев и, дав задний ход, рванул вниз.
Он наизусть знал досье Бочкина. Там было черным по белому написано: в ноябре 1917 года бесследно канул в воду Соломон Моисеевич Каценельбоген, а из воды вышел русский партиец – Малофей Капитонович Бочкин. Молнией пронеслось все это в голове Погадаева, и каким бы дураком он ни был, а все же сообразил, что Бочкин не мог знать апостола Иоанна Богослова, а тем более – сочиненного им Апокалипсиса.
Муромцев же, не любивший принимать опрометчивых решений, к тому же приметивший на ухе Бочкина свою любимицу, был настроен более атеистично. Он аккуратно отцепил дрожащее от страха серое существо и сунул себе за пазуху.
После этого он еще раз внимательно оглядел Малофея и вынес оправдательный приговор:
– Малофей, ты – жив.
– Спалить хотели старика, – безучастно прошипел Бочкин.
«И возник конь черный и всадник».
– Нет, ты погляди, Погадаев, – крикнул вниз истопник участковому, который опасливо выглядывал из-за пролета, – ты погляди, какой старик-то у нас. Орел, впрямь, орел. Чапаев!
– Издеваетесь, – зарычал Бочкин.
– Да нет, что ты! Да иди ты сюда, идиот, – заорал Погадаеву Муромцев, которому не терпелось заняться крысой.
И пока Погадаев с Бочкиным на груди друг друга выплакивали каждый свою одиссею, истопник достал ожившую потеплевшую Машку и, дав ей кусочек шоколада, чудом завалявшийся в кармане, спросил:
– Ну как ты, маленькая?
– Одна спаслась, – сокрушенно ответила Машка.
В это время внушительного вида гражданин в полосатой пижаме отворил дверь и, высунувшись в притвор, пригрозил:
– Не будете давать спать, менты проклятые, я на вас вашему начальству нажалуюсь.
– Что ты сказал, сука ооровская, педераст! – загремел Муромцев и, пустив в гражданина крышкой от мусорного ведра и произведя таким образом артподготовку, сделал вид, что бросается к двери.
Испуганный гражданин скрылся.
– Надо сматываться, – сказал Погадаев, забыв, что он участковый, – сейчас позвонит.
– Му. к ты все-таки, Погадаев, – сказал истопник. – Куда он позвонит?
– Ноль два.
– Куда его направят?
– В наше отделение. Понял! – радостно закричал Погадаев.
И в это время подъехала коляска.
– Оперативно работаете, – съязвил Бочкин. По лестнице поднимались милиционеры.
– Вот эти, – высунулся гражданин в пижаме.
– Восильев, забери его, – обратился Муромцев к старшему наряда. – Это он поджег общежитие.
