Рауль вздохнул и плюхнулся на постель. Ничего! Он уже поставил на свою судьбу жирную кляксу, разом перечеркнув ее течение. Подумать только – он чудом дважды за сутки избежал смерти и сумел проскользнуть под парочкой смыкавшихся над его головой дамокловых мечей: от полиции и людей El Calvo. Он будет думать и учиться. И обязательно справится. Кто-то скажет: хорошо быть героем, идти по дороге славных подвигов! Ничего подобного. Круто изменить свою жизнь и самого себя – вот настоящий подвиг, на который у иных мечтателей не хватает всей жизни. Но раз встал на эту дорогу – не след сворачивать.
Он дотянулся до тумбочки и прибрал к рукам домашний коммуникатор. Активировал монитор. Закладка сразу вывела его на «Новости Земли». Рауль пролистал заголовки. «Остался один шаг до рубежа в девять миллиардов». «Демографическая ситуация впервые за земную историю близка к стабилизации». «Мы стареем. Из-за программы сдерживания рождаемости средний возраст землянина приблизился к пятидесяти годам». Действительно, планета-прародитель ветшает. Прежде всего – духовно и морально, постепенно превращаясь в единый курорт и безропотно отдавая миллионы тонн породы в космос на переработку. Туда, где теперь сосредоточено основное производство. Здесь, на орбите, в поясе астероидов и под куполами планетных комплексов бурлит молодая, яростная кровь нашей цивилизации. Сюда направлен вектор ее развития. Это ясно для любого, побывавшего и там, и там. Рауль переключил компьютер на канал Орбитала. Нужно посмотреть свободные вакансии. Строчки веселой рябью побежали по экрану. Требуется, требуется, требуется. В основном – неквалифицированный труд с низкой оплатой. Средняя цена месячных вахт – четыреста – шестьсот единиц. Смысл? Да только за новый комплект одежды, стажировку и обучение вычтут не меньше трех сотен! Идем дальше. Работа на внешнем контуре. Так-так. Тут ставки сразу взлетают за тысячу. Но его покровитель и наставник Тарсонд жестко и безапелляционно предостерег Рауля от двух вариантов выбора:
– Решишь поменять работу – без проблем, но в конвертер и на обшивку не суйся. Насчет первого… Если рассчитываешь присоединиться к нашей братии, помни, что мои ребята не очень-то жалуют тех, кто имел дело с трупами и экскрементами. А по второму – да тебя там угрохают. И очень быстро. Ну, посмотри на себя! Ты же – увалень. Или сам подставишься, или подведешь бригаду, а с проходчиками шутки плохи. Это лихие парни. Там общественных порицаний не выносят. Просто скоба, за которую ты ухватишься, вдруг окажется в твоей руке. И одновременно перетрется страховочный линь. Или карабин разогнется.
Нет, без профессии на большой заработок рассчитывать не приходится. Рауль откинулся на подушку. Усталость тут же начала баюкать его большое тело. Решено, со следующего цикла он отказывается от личной каюты и переезжает в общий кубрик. Плевать на статус и бытовые неудобства. Лишние полторы сотни не помешают. Усилием воли он заставил себя сосредоточиться. Нужно учиться, нужно читать. Переключил монитор на познавательные программы. «Подготовка к сдаче нормативов оператора линии сборки сервоприводов». Не пойдет. Слишком сложно. Не усвоится. Что у нас еще там есть? «Психологическая подготовка персонала при длительном нахождении в условиях замкнутого пространства». Видео-лекция. В самый раз. Надо выбрать что-нибудь из середины. «Проблема территориальности человека при нахождении в группе. Сглаживание конфликтных ситуаций». Пойдет.
На экране появилась благообразная и сразу внушающая доверие физиономия психо-тренера. Потекла поставленная речь:
– В наше время индивидуум часто попадает в положение, когда от него требуется максимальная выдержка и терпение, чтобы противостоять животным инстинктам, крепко сидящим в глубине сознания каждого человека…
На середине лекции Рауль уснул. Ему снилось море и стая птиц, атакующая косяк анчоуса. Острые спины тунцов хищно вспарывали бирюзовые волны вблизи серебристого облака мелкой рыбешки. Когда он проснулся, тело ломило, и во рту стоял неприятный железистый привкус. Не вставая с постели, Руль включил монитор и вошел в личный кабинет. Его ждали три сообщения. Первое от Бруно. Благодарность за оказанную услугу тут же отозвалась тупой иглой перетружденных накануне мышц. Ладно, сделанное добро хоть где-нибудь, да зачтется. Второе письмо было от девицы по имени Франческа:
« Салют! Я – твоя соседка по блоку. Если у тебя совсем нет друзей, можешь пригласить меня в гости. Оплата – 100 единиц. Номер моего коммуникатора – 41 028 ЕТ».
Он интереса ради заглянул в ее профиль. Ничего – симпатичная. Пролистнул пару фотографий и застыл на изображении Франчески на фоне бассейна. В купальнике. На коже горят искорки водяных капель. Рауль сглотнул и со вздохом перешел обратно в почту. Сто единиц! Рассудка можно лишиться! Сколько зарабатывает в день эта девица? Хотя половина наверняка уходит в карман Цезарю Армандо. Эта старая свинья свои желуди везде отыщет. Вот кто по-настоящему гребет деньги. Через Сектор Зулу в месяц проходит не менее ста тысяч пассажиров. И с каждого Большой Босс наверняка имеет свою пару – тройку сотен. Нет, много больше. Это получается в месяц… Фью-ить! А еще его торговые операции, поставка продуктов, сырья на Орбитал, транспортировка людей в дальний космос, продажа на землю высокотехнологичных товаров. Рауль вернулся в свою почту и открыл третье письмо. Оно было от дока Мануэля:
«Compadre! Насколько мне известно, ты ходишь в приятелях у самого Тарсонда Вайла. Тебе будет полезно узнать, что он прибыл сегодня на Орбитал вместе с грузом живого товара для дальних колоний. Я делал карантинный осмотр пассажирскому парому, когда он сошел с буксирного «толкача». Тарсонд спрашивал про тебя. Если хочешь с ним увидеться – разыщи его сам на уровне Гамма. Этот рейс будет стоит нашему патрону немало седых волос. Груз попался очень хлопотный. Судно швартовали к транзитному пирсу, так что дольше пары суток он на Орибитале не пробудет. Удачи».
Вялое состояние Рауля испарилось как масло с бутерброда бедняка. Он рванулся в душевую. К дьяволу экономию! Полноценный душ, новая одноразовая бритва и шейв-крем. Как хорошо, что есть один свежий, еще ненадеванный комбез.
Через пятнадцать минут он уже закрывал за собой дверь жилого бокса.
Считывающее устройство высказалось неприятным зуммером на перспективу пропустить его к портовым ярусам. Рауль нетерпеливо нажал кнопку вызова охранника. Во что бы то ни стало нужно увидеться с Тарсом! «Куда угодно! Проходчиком на астероиды, сборщиком породы на спутники Юпитера, пусть даже тем же разнорабочим, только в «дальнюю». Там другие тарифы, иная жизнь. Раз я не гожусь для организации, попробую себя в чем-то другом. Сколько мне тут сидеть по уши в водорослях? Я насквозь пропитался этой хлореллой, того гляди – зазеленею! Куда угодно!» – вот что он ему заявит. А не захочет помочь Тарс, пусть имеет в виду – Рауль сам пойдет в нейтральную контору по найму и подпишет контракт. Да, да, в его документах есть подчистки. Конечно, если чуть-чуть в этом деле покопаться, то всплывет такое…. Это ерунда! Он как-нибудь договорится. Найдет консорциум, который выкупит его долг – и готово! Ну, Тарсонд? Что ты на это скажешь? Вот как все будет!
Свежевыбритый детина, контролер швартового уровня брезгливо отстранил пронятый Раулем допуск, желтую пластиковую карточку, перечеркнутую красной полосой.
