– На этом с новостями, полагаю, все. Напоминаю: наши показатели заметно выросли, у нас открыто несколько новых вакансий и я жду ваших рекомендательных писем для рассмотрения соискателей. Чужих, непроверенных людей, думаю, с учетом нашей специфики рассматривать мы не будем. Что касается остального… Хм… Тут вроде бы все в порядке. Ваши дамы сердца давно не устраивали между собой разборок, что, учитывая их природную склонность к добру, уже просто подозрительно, и даже показатели расхода биомассы – наша вечная проблема, у нас по этому кварталу в норме…
– Раз по биомассе мы удержались в квотах – я предлагаю вернуться к основному вопросу, – перебил коменданта Магон. – А именно – к нашим боевым слонам…
Фффыр! В воздухе просвистела легкая резная пепельница. Бряк! Раскололась пополам, один осколок отрикошетировал от стены над пригнувшимся главой карфагенян и съездил медбрату по уху. Мануэль с возмущенным воем бросился вон из кают-компании. Сзади его подгоняла воодушевляющая волна хохота собратьев и коллег.
– Ничего себе – культурное обращение с подчиненными, – нарочито сварливо сказал Магон.
– Еще предложения имеются? – осведомился Старик. – На столе явно стоит несколько лишних канцелярских приборов! Нет, право надо ставить вопрос о внесении в Устав телесных наказаний за глупость!
Геологи переглянулись с довольными ухмылками.
– Ну уж напоследок-то повеселимся как следует? – осторожно осведомился Оттар. – Неизвестно сколько у нас пробудет этот гусь из центра. Может, придется месяц-другой быть паиньками.
– Только не затягивайте, – умоляюще сложив руки лодочкой, попросил Старик. – Через десять дней чтоб и следа от наших игрищ не осталось. Договорились?
Дорогая Соня!
Ты как всегда неправильно меня поняла. Я совсем не хочу торчать здесь в одиночестве. Я хочу перевезти вас сюда ко мне, на Чучхек. Есть хорошие прогнозы по месторождениям, растет добыча руды. Наша станция расширяется, открылись новые вакансии, а наш комендант не жалует службу набора персонала. Здесь все благоустроено, девочки смогут учиться, у нескольких ребят жены – педагоги, да и обучающие программы имеются. Ты сможешь, наконец, найти работу и прекратишь бесконечное хождение на биржу труда. Нам нужны толковые программисты, очень нужны. А ты у меня – умница. И даже Дед пригодится – устроим его в оранжерею. Наше тепличное хозяйство тоже будем расширять. Представь, сколько мы вместе будем зарабатывать по здешним ставкам. Опять же – одежда, проживание и питание – все за счет Компании. Наших доходов за два года хватит, чтобы вылезти из долгов, и на Дедову ферму останется. Поспрашивай его – он тебе расскажет про Чучхек, как-никак именно он составил мне протекцию. Старик, то есть наш комендант – его старый знакомый. Подумай серьезно над моим предложением. Это наш шанс. Другого может и не быть. Насчет третьего ребенка обещаю – подумаем здесь. Ты можешь сказать, что на перелет сюда уйдет целое состояние. Так вот, Компания оплатит и эти расходы. Скучаю. Целую.
Гуопин оторвался от проб грунта и выглянул в иллюминатор лаборатории. На плацу перед корпусом Восточного филиала добычи бо Жунянг без устали гонял десяток големов, отрабатывая технику перестроения. Бесполезно. У него так и не получилось полноценной «черепахи». Зато у китайцев был свой стиль ведения боя, построенный на индивидуальном программировании воинов и ручном управлении ими в бою. В сотне метров от плаца в воздух поднялись тучи пыли – это на поверхность прибыла очередная порция шлака и высыпалась в отвал. Обогатительный бункер мирно покуривал свою трубку, выбрасывая в атмосферу протуберанцы рыжего дыма. Блестя сталью доспехов, посреди плаца стоял Юи Шаоюн. Лучший голем-боец Чучхека, гордость китайцев, имеющий на счету более двадцати личных побед. Бо Жунянг неоднократно божился, что слышал от Шаоюна человеческую речь. Гуопин же лишь ухмылялся про себя, да продолжал отлаживать в рубаке свой экспериментальный модуль упреждения. А вот речевого аппарата в конструкции искусственного персонала предусмотрено не было. Ибо нечего. Дорого.
Тревожно замигала сигнализация. И тут же включился ревун: "Внимание! Прорыв внешнего периметра с северной стороны!" По световому полю радара ползла уродливая клякса. Через несколько секунд спутник сфокусировался на ней и Гуопин увидел во всей красе "Равен", полный викингами, изготовившимися к кровавой резне. Големы усердно трудились, работая шестами и передвигая драккар на воздушной подушке метр за метром по песчаным дюнам. Гуопин поймал себя на мысли, что если бы кто-то на Земле мог лицезреть сию картину, бедняга точно бы решил, что сошел с ума. Ревун повторно зашелся в отчаянном клике: "Внимание! Прорыв внешнего периметра с южной стороны!" Ну, точно – коварные стервятники во главе с Магоном подтянулись на запах возможной бойни! Уже в фирменном атакующем порядке – полумесяце, рогами наружу. Ни для кого не секрет, что карфагеняне сразу пытались обтечь противника с флангов и заключить в кольцо. Скверная история выходила, однако. Одновременная атака обоих сообществ. Гегемония китайцев в рейтингах, похоже, всем изрядно осточертела. Дело запахло если не керосином, то уж точно чем-то взрывоопасным. Гуопин сорвал с вешалки доспех и стал торопливо облачаться. Бо Жунянг во дворе собирал големов, тараторил команды и горячился. Жилой блок распахнул жерло люка, и оттуда наружу споро полезли соратники, на ходу поправляя обмундирование.
Наконец, единый "лян" во главе с непроницаемо взирающим на приближения неприятеля Шаоюном, был сформирован по всем канонам китайского военного искусства. В арьергарде изготовился отбивать боевой ритм барабанщик. Карфагенские шеренги приблизились и замерли неподвижно. С севера медленно наползала "скалдборг" северян – классическое построение викингов, "стена щитов". Подойдя на дистанцию в полсотни метров, Оттар зычно скомандовал и также остановил викингов. Гуопин вылетел из дверей лаборатории, запнулся о порог, растянулся на песке, пропахав по нему несколько метров. Но торопился он напрасно. Никто не шевелился. Через пару минут напряженного молчания, Оттар Кровавый Топор сделал несколько шагов вперед.
– Значит так, девочки, танцевать предлагаю по следующим правилам: каждое войско делится на два отряда, и эти группы вступают в бой с обоими своими неприятелями. Помощи и подмоги не будет. Оставшиеся рубятся между собой, пока у нас не определится победитель. Пойдет так?
– Справедливо, – подал голос Магон.
– Приемлемо, – изрек бо Жунянг.
Перестроения заняли несколько минут. Гуопина, как он и предполагал, определили в группу, противостоящую Южному анклаву. К его облегчению, Шаоюн, невозмутимо занял позицию подле него.
– Только силой!!! – проорали викинги предбитвенный клич и рванулись вперед.
– И-у-урр! Убейте их! – кричали бойца Южного анклава.
Китайцы под командой Гуопина начали сближаться с керфагенянами. Хамилькарт со своими големами, перекрытыми длинными узкими щитами, осторожно выбирая позицию, двигался навстречу.
Они сошлись, и в воздухе заблистали клинки. Южане сходу подняли на копья нескольких китайских солдат. Шаоюн сеял смерть могучими ударами алебарды. Два человека ловко фехтовали, обмениваясь ехидными замечаниями.
