— А-а, это ты… опять бродишь по запретной территории неупокоенным призраком?
У вампира забавно вытянулось лицо. Он явно хотел что-то сказать… может, даже покрасоваться зубками и зловеще посверкать глазами, нагоняя на первогодку страху, но вдруг не смог. А, встретив вместо ожидаемого испуга и истошного визга необъяснимое равнодушие, ошеломленно моргнул и неприлично разинул рот, тогда как Айра, потерев гудящие виски, снова уткнула взгляд в землю.
— Ты… ты что тут делаешь?! — наконец, обрел дар речи вампир.
— Сижу. А ты? — так же безразлично отозвалась девушка.
— А-а-а…
— Очень содержательный ответ. Зашел поболтать? Или просто оголодал? Но моя кровь вряд ли придется тебе по вкусу, так что поищи себе другую жертву.
Вамп со стуком закрыл рот и ошарашенно воззрился, не в силах осознать, что его не просто не испугались, но еще и дерзят без всякой меры.
— Ты что, не боишься?!
— Нет, — покачала головой Айра.
— Даже зная, кто я?!
— А кто ты? — посмотрела она со слабой искоркой интереса. — Нет, то, что вамп, понятно. Я имею в виду имя: ты кто такой?
— Дакрал ван Свертен, — машинально ответил донельзя озадаченный вампир. — Высший Клан. Дом Свертен, Старшая семья.
— Звучит неплохо. А я — Айра. Но тебе, насколько я знаю, здесь совершенно нечего делать. Это правда, что за нарушение правил тебя могут исключить?
Он неожиданно помрачнел.
— Да.
— Гм. Тогда что ты тут делаешь? Причем, не в первый раз?
— Ну…
— Неужто меня искал? — вдруг хмыкнула девушка, насмешливо покосившись снизу вверх. — Хотел вежливо попросить помалкивать и не выдавать преподавателям факт твоего присутствия возле наших корпусов?
Вамп посмотрел еще мрачнее.
— Да брось, — отвернулась Айра. — Я тебя не боюсь. Хотела бы — и отпечаток твоей ауры давным давно лежал бы на столе лера Альвариса.
— Так почему его до сих пор там нет? — вкрадчиво осведомился Дакрал, потихоньку подступая ближе.
— А ты этого хочешь?
— Не-е-т, — тихо, но с явным подтекстом протянул он. — И еще хочу быть уверенным в том, что этого и впредь не случится.
Айра, почувствовав спиной, как шевельнулась Иголочка, снова хмыкнула.
— И это вместо спасибо? Кстати, осторожнее — не переступай черты, не то твои способности к восстановлению подвергнутся серьезному испытанию.
— Угрожаешь? — мягко спросил вампир, кинув взгляд себе под ноги и увидев начертанную алой краской предупреждающую линию, которую лер Легран специально нарисовал перед смертоносным игольником, обозначив безопасные границы.
Айра покачала головой.
— Не я.
— Тогда кто же, позволь спросить? — еще вкрадчивее поинтересовался Дакрал, опрометчиво ступив на черту.
— Она.
Айра выразительно ткнула пальцем себе за спину, почти видя, как почувствовавший чужака игольник стремительно сворачивает тугие листья, подбирает их, складывая почти вертикально, и выставляет наружу сразу все свои шипы. Ощущая всем телом, как распрямляются его стебли, подтягиваются к ним тонкие усики, как шевелится под ногами земля и оттуда незаметно выглядывают длинные, белесые, похожие на откормленных змей корни. Она даже не пошевелилась, когда с двух сторон отточенными рапирами выскочили целые ряды ядовитых иголок. Спокойно проследила за тем, как на их кончиках заблестели крохотные желтые капельки. Наконец, перевела взгляд на окаменевшего вампира и плавно поднялась.
— Познакомься, это — Иголочка. И ты, мне кажется, ей не слишком нравишься.
Вамп, который и без того был белее снега, разом посерел так, что стал похож на недельного мертвеца, которого охотники за чужими гробами опрометчиво выкопали из старой могилы. У него дико расширились глаза, мгновенно признав чудовищное растение, побледнели алые радужки, расцвели неестественным румянцем щеки и дрогнули губы, выдавая сильный страх, вот-вот готовый перейти в суеверный ужас. Он вздрогнул всем телом, жутковато напрягся, остановившимся взором уставился на грозно ощетинившийся игольник, а потом звучно сглотнул.
— Назад вернись, — тихо посоветовала Айра. — И постарайся сделать это без лишних движений. Тогда тебя не тронут.
Вамп перевел на нее ошалелый взгляд.
— Ч-что?!
— Назад, говорю, отойди, — спокойно повторила девушка, а затем недрогнувшей рукой отвела от себя ближайший шип и шагнула навстречу.
Дакрал инстинктивно отшатнулся.
— Вот и молодец, — кивнула Айра. — Лер Легран не зря обозначил границы. Если их не нарушать, Иголочка не начнет воспринимать тебя, как добычу. Но если ты станешь ей угрожать, она, думаю, уже не будет такой покладистой и все равно дотянется. Например, стрельнет шипами или корешками зацепит. И… полагаю, тебе лучше уйти.
Он медленно попятился, не отрывая взгляда от замершего в нерешительности игольника. Потом сделал осторожный шаг назад, увидел, что смертоносные шипы постепенно прячутся под листья, убедился, что стрелять в него никто не будет, нервно отер повлажневший лоб и незаметно перевел дух. После чего настороженно покосился на Айру и непонимающе моргнул.
— Откуда ОНО тут взялось?
Она пожала плечами.
— Выросло.
— Игольник?!!
— А что такого? Кстати, почему ты так хорошо разбираешься в созданиях Занда?
— Мне положено, — автоматически выдал вампир и неуверенно замер. — А ты… почему он тебя не трогает?
— Не он, а она, — терпеливо повторила Айра, протянув руку и спокойно проследив за тем, как ближайший усик нежно обвился вокруг запястья. — А не трогает потому, что это я ее пробудила. Из семечка. Случайно. Теперь понятно?
Дакрал внутренне содрогнулся.
— С ума сойти… эльфы — это я еще могу понять, но чтобы простая человеческая девчонка…
— На себя посмотри, — фыркнула Айра. — Ты клыки-то спрячь, белобрысый, пока они еще есть, и спину свою прикрой. Неровен час, кто-нибудь на нее прыгнет и в ответ на твое пренебрежение крепко цапнет. Клыками. Причем, не меньшими, чем у тебя.
Вампир, как ужаленный, обернулся и очень вовремя: на соседнем кусте уже сидел во всеоружии заметно подросший метаморф и выразительно скалил зубы, молча обещая ему нешуточный бой, если тот вздумает задеть хозяйку. Более того, если бы не ее нежелание, он бы уже прыгнул и решил этот вопрос самым радикальным способом: вамп безошибочно опознал покрытые стальной пленкой когти и горящие неподдельным гневом сиреневые глаза крыса… нет, уже ласки… потому что она явно была готова к атаке.
— Всего доброго, — вежливо попрощалась Айра, заставив припозднившегося гостя снова вздрогнуть. — Думаю, нам больше не о чем разговаривать, лер Дакрал ван Свертен. Про ваши ночные прогулки я, так и быть, никому не скажу. Но только с тем условием, что вы больше здесь не появитесь. Согласны?
