Впрочем, надо отдать Бриеру должное, он никогда не шутил, когда заставлял ее выгибаться особенно изощренным образом или когда растягивал плачущие от напряжения мышцы. Напротив, он умел подбодрить, когда нужно, успокоить, когда это требовалось, или резко осадить, если уставшая девушка пыталась его разжалобить. Так что, в конце концов, Айра решила, что ненавидеть его не за что и прониклась искренним уважением к его чувству такта, неугасимой улыбке и умению почти любую неприятность перевести в смешную шутку.
— Ну, Бриер… — выдохнула она однажды, в изнеможении упав на скамейку. — Честное слово, ты — зверь. Я каждый раз отсюда уползаю по стенке, а на следующий день искренне считаю, что лучше было бы умереть вчера, потому что ТАК плохо мне еще никогда, наверное, не было. Хотя нет, один раз было, но недолго. А ты… иногда у меня создается впечатление, что ты куда-то спешишь.
— Конечно, спешу, — широко улыбнулся старшекурсник. — Меня же всего на месяц к тебе сослали, вот я и тороплюсь научить как можно большему. Что ж ты без меня делать-то будешь? Вдруг наш старый Дербер снова вгонит тебя в обморок? Или ты считаешь, что у меня совсем нет совести?
Айра со стоном подтянула гудящие ноги.
— Иногда считаю. А иногда я в этом просто уверена.
— Даже сейчас?
— Особенно сейчас!
— Ну, прости, — рассмеялся Бриер. — Но честное слово: я тебя еще жалею! Когда меня гоняли, я по ночам вообще кричал в подушку, потому что даже пошевелиться не мог — так у меня все болело!
Айра удивленно повернулась.
— Тебя что, били?
— Ага. Палками и всем, что только под руку попадалось. Чтобы, как говаривал отец, на собственной шкуре узнал, что бывает, когда не успеваешь увернуться от удара. Вот тогда-то я и понял, что настоящая схватка совсем не походит на то, о чем пишут в книжках и сопливых геройских романах. А еще понял, что скорее помру, чем дам Дирту повод насмехаться.
— Дирт — это кто?
— Мой учитель, — хмыкнул юноша, присаживаясь напротив. — Злобный тип… но и добрейшей души человек. Когда выпьет, конечно. Зато с мечом он так ловок, что отец целый отряд выставлял на спор против него одного. И неизменно проигрывал моему дяде по бочонку нашего лучшего вина, который Дирт тут же и употреблял по назначению. Даром, что старику уже под семьдесят.
Айра настороженно посмотрела.
— А сколько у вас в личной гвардии народу?
— Человек тридцать будет.
— И что, он их всех…?
— Угу. Примерно за полминуты.
Она покачала головой.
— Нет, мне так не суметь.
— А тебе и не надо, — усмехнулся Бриер. — Твоя задача — продержаться лишь до того момента, пока заклятие нужное сплетешь. А потом тебе ни рапиры, ни мечи, ни ножи не будут страшны. Поняла?
— Поняла, — вздохнула Айра. — Но боюсь, я и через сто лет не освою твою рапиру. Я для этого просто не создана.
— Да не переживай. Просто надо заниматься больше, и все получится.
— Да когда мне заниматься? Уроки допоздна идут, потом в Оранжерее надо поработать, затем со своими разобраться…
"А потом — к Марсо, Сонному Креслу и книжкам", — подумала про себя, а вслух закончила:
— В общем, только здесь и могу. Да еще по вечерам, когда никто не стоит над душой и не требует ответить на какой-нибудь глупый вопрос.
Бриер снова рассмеялся, вызвав сразу десяток заинтересованных девичьих взглядов. И было отчего обернуться: смех у него был красивый, бархатистый, чистый, а улыбка и того лучше — открытая, широкая и невероятно обаятельная. Даже удивительно, что он учился у самого хмурого человека во всей Академии.
— А ты попроси Дербера пускать тебя потренироваться по вечерам, — посоветовал он. — Задают вам, конечно, много, но я в твои годы именно так и делал, чтобы не потерять форму. Да и ваши наверняка сюда бегают, когда есть возможность. Иначе тут просто помереть со скуки можно.
А что? Действительно, могут. Она ведь не интересовалась, кто и как проводит свой досуг.
— Ну, спасибо, — фыркнула Айра, только представив себя в этом зале вечером, когда тут собирается чуть ли не весь мужской курс, да еще и девчонки сидят по лавочкам, явившиеся поглазеть на своих кавалеров. — Мне только этого не хватало. Думаешь, кто-то из них уступит мне место?
Бриер неожиданно посерьезнел.
— Что, так плохо?
— Да не плохо. Просто глупо. Не Кера же просить очистить зал?
— Прости, — зачем-то извинился он. — Как ни странно, я могу тебя понять. Рапирой сразу не овладеть даже самому одаренному. А тебе сейчас очень нужна практика. Без нее нечего и думать чему-то научиться. Однако занятия для этого не слишком подходят — ты едва успеваешь разогреться и привести в тонус мышцы. Если бы я мог, обязательно побыл бы с тобой немного больше, чтобы поработать еще, но сама понимаешь — если не вернусь к себе вовремя…
Айра вдруг задумчиво потерла нос.
— Слушай, а если я тебя порошу позаниматься со мной по вечерам?
— С тобой?!
— Да. Ты же сам сказал, что нужна практика, но другого подходящего времени у меня просто нет, да и у тебя занятия.
— С ума сошла?! — неподдельно ужаснулся юноша. Но потом увидел ее вытянувшееся лицо, прикушенную губу и странную горькую усмешку, и поспешно поправился. — В смысле, я отказываюсь не потому, что ты мне надоела или я слишком занят, чтобы выкроить немного времени! Просто… просто это невозможно! Пойми!
Айра отвернулась.
— Хорошо, я поняла. Извини, что спросила.
— Ничего ты не поняла, — Бриер с досадой прикусил губу. — Я бы помог тебе. Честно.
— Но у тебя есть более важные дела? — невесело улыбнулась она. — Например, красивая девушка, которая тебе очень нравится и которая требует твоего пристального внимания именно по вечерам?
— Нет, — буркнул он, быстро покосившись по сторонам. — Нет никакой девушки. Но меня сюда никто не пропустит после отбоя. А если я перескочу через стену, то потом будет очень плохо нам обоим. Меня, между прочим, исключат, а тебя подвергнут весьма неприятной процедуре, чтобы убедиться…
— В чем?
Он неожиданно замолчал, отвернувшись и мрачно уставившись в пол.
— Бриер?
— Ни в чем, — нахохлился юноша. — Прости, но я не смогу тебе помочь. Да и, честно говоря, сильно сомневаюсь, что мне удастся безнаказанно перебраться через стену. Ну, раз, может быть. Или два. А потом все равно вычислят и найдут по ауре. Там слишком сильные заклятия, чтобы я с ними тягался. Так что нет, Айра. Прости.
Она прикусила губу.
— А если тебе не перебираться через стену? Что, если я буду приходить к тебе на ту сторону?
— Что?!!
