Даста вышвырнуло с обреченного корабля, как пушинку, и играючи бросило в воду. Закрутило, завертело, притопило, едва не отправив на дно. Потом ненадолго отпустило, будто издеваясь и поманив крохотной надеждой на спасение. Но затем накрыло снова. На этот раз — надолго. Кажется, уже навсегда…
Последнее, что он видел — это гигантский водоворот, в котором стремительно исчезало разваливающееся на части судно. Надвое разрубленный водяным бичом черный плащ неизвестного колдуна, неестественно медленно оседающий на мокрые доски. Искаженные ужасом лица уцелевших пиратов, почти сразу пропавшие в пенном месиве из волн, щепок и оборванных снастей. Безвольное, похожее на сломанную игрушку тело Хита, пробитое насквозь какой-то деревяшкой. А еще — разинутый в беззвучном крике рот Угря, на которого с протяжным стоном рухнула вторая мачта. Совершенно белое, помертвевшее от усталости лицо Вэйра, в глазах которого промелькнуло злое торжество. И еще одна воронка, начавшая закручиваться вокруг его неподвижно стоящей фигуры. И от которой в сторону тонущего южанина уверенно протянулось несколько полупрозрачных, зловеще извивающихся щупалец…
Глава 17
Виары тренировались. Едва наступила полночь, а их серые тела, бодро отряхнувшись, длинной вереницей покинули реку, Вожак суровым рыком позвал мохнатых учеников на еженощные занятия, от которых если кто и хотел уклониться, то все равно не сумел.
На огромной поляне в глубине золотого леса они, кажется, собирались не первый день и, вполне вероятно, не первый год — она была старательно вытоптана, размечена, освобождена от кустов и ненужной поросли. На одном краю красовался большой серый валун, где чаще всего возлежал господин Борже, находясь в волчьем обличье. А все остальное пространство оставалось свободным, потому что стая предусмотрительно располагалась по краям, отдавая большую его часть для схваток.
Сегодня Вожак сам тренировал молодых волков, бесстрашно выйдя в центр огороженного круга и требовательно подзывая к себе виаров одного за другим. Иногда они выходили парами, иногда по трое или целой толпой. Подолгу кружили вокруг старого волка, угрожающе скалились, многозначительно переглядывались, беспокойно порыкивали, а затем бросались в атаку, стараясь опрокинуть, смять, задавить численностью. Но пока безуспешно: сколько бы ни было против него поединщиков, Вожак еще ни разу не потерпел поражение. Он крутился юлой, ловко уворачивался и искусно избегал ударов, а молодые виары, откатываясь от него стонущими и прихрамывающими клубками, с разочарованным рыком утыкали носы в землю и уныло плелись на свои места, дожидаясь следующей попытки.
Второй перевертыш пока не вмешивался — подогнув под себя правую лапу, он лежал под сенью одного из могучих дубов и снисходительно смотрел на эту возню, временами одобрительно порыкивая или, напротив, недовольно морща нос. Ему не было дела до успехов старшего собрата — он пристально наблюдал за учениками, старательно подмечал их ошибки, улавливал неверные движения, сокрушенно качал головой, когда кто-то из низ допускал непозволительную, по его мнению, стоимость. А потом, наконец, не выдержал — едва претенденты прошли полный круг и все до одного потерпели поражение, черный волк неторопливо поднялся, вышел вперед, сменив понимающе рыкнувшего Вожака. Заняв его место, сперва внимательно оглядел беспокойно замерших волков и что-то внушительно прорычал. То ли похвалил, то ли, напротив, облаял. Судя по тому, как сконфуженно потупились виары, скорее верно второе. Однако Черный не дал им времени погрузиться в уныние — на то они и ученики, чтобы ошибаться.
Айра, наблюдая за ним с высоты далекого холма, настороженно приподняла мохнатые уши — черный перевертыш потребовал себе в противники сразу пятерых. Причем каждого он вызывал сам, специально выбирая тех, кто крупнее и сильнее остальных. Особенно выделил ту разноцветную троицу. И, добавив к ним еще пару могучих парней, требовательно рыкнул.
Волчица недовольно наморщила нос: а он рискует. Пятеро против одного… здорово рискует остаться без хвоста. Мальчишки быстрые, проворные, Керг со своими приятелями уже давно и прочно бегают в одной тройке. Они снюхались, спелись, можно сказать. Чувствуют друг друга, как одно целое, а значит, опасны втройне. Это Бриер ей сегодня объяснил, когда она вроде случайно поинтересовалась способностями виаров. А сейчас, видя, как они слаженно и красиво напали на мага, действительно поверила, что разумные волки способны чувствовать друг друга почти так же, как она — своего метаморфа.
О-ох… сильные волчьи тела с устрашающим рыком столкнулись, на мгновение сплелись в клубок… и тут же откатились в разные стороны, оставив посреди поляны совершенно невредимого перевертыша. А потом еще раз… с тем же результатом. Затем снова и снова. Раз, другой, третий…
Айра неверяще моргнула: невероятно! Они даже впятером не смогли его поранить! Даже зубы еще в ход не пустил! Да еще насмешливо скалился, явно подзадоривая парней и сподвигая их на более смелые нападки. Такое впечатление, что он просто уворачивался от их стремительных атак. Играючи уклонялся, ускользал, черной тенью просачивался между волками, наглядно показывая ошибки и те глупости, на которых они по молодости своей пытались его подловить. И только один-единственный раз, когда Керг (ест, конечно, тот серый здоровяк был Кергом) оказался слишком близко, Черный вдруг молниеносно извернулся и в мгновение ока схватил удачливого парня за глотку. Однако сразу же отпустил, позволил рухнуть на землю, хватануть пастью ночной воздух, и немедленно отошел.
Завидев такое, волчица нервно заерзала на своем холме, старательно таясь за высокой травой от чужих взоров. Биаров она не боялась — все они сейчас собрались на поляне внизу. Все пятьдесят четыре, включая троицу Керга и обоих наставников-перевертышей. Так что можно было не опасаться, что кто-то из них подберется со спины незамеченным. Зато узнать о виарах побольше было крайне полезно.
Насколько она поняла из разговора с Бриером и собственных наблюдений, река окружала лес непроницаемой преградой и одновременно с этим сама служила своего рода порталом, через который оборотни без труда попадали внутрь. С его помощью, кстати, они уходили обратно в свои корпуса, как она сама и, вероятно, вампы. Правда, насчет последних Айра не была уверена — некогда было спросить у Дакрала, потому что последние две ночи она провела именно здесь, на холме, пристально наблюдая за тренирующимися оборотнями.
Кажется, поляна служила им своеобразным тренировочным залом, где можно было быть уверенными, что вошедшие в раж волки не разнесут учебные корпуса и не навредят никому постороннему. А то, что в своем зверином обличье они давали отдых человеческой половине, позволяло им не засыпать на ходу днем. Хотя, конечно, преподаватели никогда не заставляли своих подопечных проводить время за физическими упражнениями до самого утра: как правило, на работу отводилось часа два, а потом еще столько же виары могли резвиться в свое удовольствие. После чего в лесу, раздавался властный рык Вожака, и они гурьбой устремлялись к реке, чтобы с разбегу кинуться в ее туманные волны и, вернувшись порталом в свои комнаты, крепко уснуть. Больше не помышляя ни о чем, кроме благословенного отдыха.
