«Что ж, мудро, — подумала Айра, незаметно наблюдая за разочарованно отступившейся пятеркой. — Насчет реки они хорошо придумали: никто из чужаков ее не пересечет, там наверняка заклятия особые стоят. Самостоятельно волки отсюда тоже не выберутся. Контролировать их здесь гораздо проще, чем где бы то ни было… так что это действительно мудрое решение. И с вампами, кстати, тоже, потому что и им приходится быть все время настороже. А господин Уртос, я думаю, истязает их не меньше, чем виаров — господин Борже и тот черный шип. Надо бы выяснишь, кто он такой…»
Наконец, перевертыш оставил потрепанных волков в покое и неторопливо вернулся на прежнее место. Правда, ложиться не стал — внимательно оглядевшись и настороженно понюхав воздух, вдруг странно закашлялся и, прорычав что-то обернувшемуся Вожаку, неторопливо углубился в темный лес. В сторону, противоположную той, где искусно спряталась молодая волчица.
Айра следила за ним до тех пор, пока он не скрылся в темноте полностью, потом заколебалась, но все-таки решила, что хорошего понемножку и осторожно отползла от края своей наблюдательной площадки, стараясь не потревожить высокую траву. Облюбованный ею холм находился достаточно далеко от виаров, чтобы они не смогли ее почуять, но уйти с него можно было лишь двумя способами — спуститься по пологому склону, рискуя попасться кому-нибудь на глаза, или же сигануть с обрыва на другой стороне, а потом мчаться со всех ног по пустой равнине, заросшей примерно до колен густой и мягкой травой.
В обоих случаях крупную волчицу было легко заметить, но сейчас она не волновалась: хитроумный Кер уже научил ее, как избежать раскрытия, и проворно перекинулся в крохотного мышонка.
Айра на пару секунд замерла, еще не привыкнув к резкой смене тела затем помялась учась смотреть на траву снизу вверх, а на камни — как на неодолимые препятствия. Затем отряхнулась, приподняла розовый хвостик, хмыкнула, подумав о том, что Арранта придумала ей верное прозвище. А затем подобралась к самому краю обрыва и осторожно, цепляясь острыми коготками за камень, принялась спускаться вниз. Именно для того, чтобы виары, даже если бы и смогли проследить ее до этого холма, дальше бы все равно не сунулись — с обрыва было опасно прыгать даже им. А ей, наоборот, в теле мышки стало легче спуститься и, оставаясь по-прежнему незамеченной, прокрасться через пустую равнину, где трава надежно скроет ее маленькое тело, после чего, перекинувшись обратно, безнаказанно умчаться прочь, ехидно посмеиваясь и наслаждаясь своей хитрой задумкой.
Спускалась она, конечно, довольно долго — высота в несколько человеческих ростов для ее нынешнего тела была весьма значительной величиной. Но так было надежней. А она, почерпнув от метаморфа изрядную толику осторожности, предпочитала больше не рисковать. Поэтому потратила лишние полчаса на аккуратный спуск, ловко спрыгнула и, оглядевшись, быстро побежала прочь, торопясь успеть до того, как луна снова выглянет из-за туч. Виары там или нет, но она по собственному опыту знаю, что глаза у них острые, нюх — еще острей, а мелькающая на земле тень даже за много десятков шагов мгновенно привлечет к себе внимание. Даже если это будет теш от маленькой мышки, чей запах ничем не будет напоминать запах молодой волчицы, совсем недавно подглядывавшей за собратьями со скалы.
Достигнув спасительных кустов, мышка облегченно перевела дух и с гордостью подумала, что еще долго сможет дурачить любопытных волков, одновременно узнавая о них все больше. Потом, быть может, и рискнет с ними познакомиться поближе, но пока рано открываться. И рано представляться по всей форме: вряд ли Викрану дер Соллену понравится, что ее метаморф освоил уже три полноценных облика и останавливаться на достигнутом, кажется, не собирается. А то, что он непременно узнает, не подлежит никакому сомнению. Особенно теперь, когда лер Альварис надолго уехал по делам и оставил его за старшего. Тогда ей уже не удастся отстоять своего Кера, как когда-то Иголочку. И Шипика, конечно же, тоже, потому что второго игольника в Оранжерее дер Соллен никак не допустит, а вмешательство травницы больше не будет иметь для него никакого значения.
Сердито пискнув, Айра обернулась, чтобы в последний раз взглянуть на свой любимый холм. Она всегда так делала по совету Кера, поскольку совершенно не хотела оказаться застигнутой врасплох. Однако только сейчас ей вдруг стаз понятен весь смысл пожелания «беречь себе спину», потому что именно в этот момент на вершине холма появилась бесшумная черная тень, темным призраком выступила из-за деревьев, мягким шагом поднялась по склону, неподвижно застыла на самом краю, а затем опустила морду и втянула ноздрями совсем свежий запах недавно лежавшей здесь волчицы.
Айра буквально окаменела.
Всевышний… да как же он почуял?! Откуда?! Как узнал?!!
Перевертыш медленно поднял голову и внимательно осмотрелся, заставив ее вжаться в траву и затаить дыхание. Горящий взгляд мага, казалось, пронизывал пространство насквозь, заставлял его пугливо подаваться в стороны, властно раздвигал густую траву, настойчиво рыскал под каждым кустом, деревом и даже крохотным камешком, выискивая нужный след. Однако следа не было — волчица, хоть и была тут недавно, обратно не уходила. И волк непонимающе втягивал в себя ее слабый запах, пытаясь понять, куда же она делась.
Мышка враждебно сверкнула глазами.
Выследил! Все-таки почуял и едва не обманул! Значит, еще с поляны почувствовал! Запах или слишком пристальный взгляд! А потом специально ушел в другую сторону, чтобы она не насторожилась! Обогнул поляну по краю, обежал холм по широкой дуге и незаметно подкрался! Он лишь немного не успел, чтобы ее настигнуть. Буквально на полчаса опоздал! И если бы не Кер и впитанная им с рождения осторожность… если бы она задержалась на какое-то время…
Айра сердито дернула хвостом и, дождавшись, когда досадливо фыркнувший волк на мгновение отвернется, тихонько попятилась, не сводя с него горящего взгляда. А потом стремительно развернулась, скрылась за желтым листком, после чего стремглав бросилась вон, старательно приглушая шорох маленьких лапок и больше не помышляя о том, чтобы перекинуться снова в волчицу.
Нет уж, не надо. Если он сумел даже с поляны почувствовать запах… у-у-у… теперь, пока до реки не доберусь, никаких больше волков!
Лучше уж у вампов стать неожиданной гостьей, чем снова столкнуться с перевертышем…
На Практической магии Айра снова заскучала. То есть, не заснула, конечно, но пользуясь тем, что лер де Ситон увлекся объяснениями теории разнонаправленных зарядов, привычно размышляла о своем. В первую очередь о том, что ждет ее дальше, и о том, что делать, когда правда о ночных прогулках все-таки вскроется.
По всем подсчетам выходило, что в Академии она находится чуть больше двух месяцев. За это время успела отыскать себе метаморфа, влезть без спроса в Хранилище, удивить директора, не на шутку рассердить бывшего Охранителя Викрана дер Соллена. Пробудила к жизни игольник. Скрыла от преподавателей, что на самом деле игольников стало два. Самовольно заходила на территорию старшекурсников. Бродила по тайным ходам и подземельям после третьего удара гонга. Выходила во внутренний двор среди ночи, не потревожив охранные заклятья. Едва не поссорилась с лером Леграном, который, вполне вероятно, очень скоро начнет курировать учеников с наиболее выраженной склонностью к Земле. Не нашла общего языка ни с одним из одноклассников. Нагло вломилась в запретный лес. освоив слияние с метаморфом. Видела своими глазами вампа, несколько раз обманула любопытных виаров. Нарушила сразу две границы в одну ночь, едва не доведя до удара Керга. Слегка очаровала Бриера. Правда, еще снискала доброе отношение у мадам Матиссы дер Ваги и нескладного лера ля Роже. А также познакомилась и подружилась с запертым в подвалах древним привидением. Однако ей почему-то казалось, что когда на чаше весов окажутся все ее прегрешения, этого будет маловато, чтобы получить одобрение лера Альвариса.
