— Что ж, это верно. Глупо было бы полагать, что ваш маленький друг не подскажет вам правду насчет Зорга. Надеюсь, вы не говорили об этом с посторонними?
— Нет, лер. Никто из нашего класса не знает. Я же понимаю, что такие вещи не следует выносить на люди. Сама бы не стала говорить насчет Кера, но так уж получилось.
— Да, — согласился маг. — В вашем случае, леди, все вышло не слишком удачно. Но я. признаться, удивлен, что вы вообще смогли так долго его утаивать.
— Я не утаивала. Я просто не знала, кто он.
— А теперь?
— Теперь я в растерянности, — призналась она. — Мне, конечно, удалось найти несколько книг на эту тему, но там очень мало информации, а спросить совсем не у кого. Из всех преподавателей только у вас есть метаморф, так что я подумала…
Господин Огэ, погладив заурчавшего от удовольствия Зорга. ободряюще улыбнулся.
— Разумеется, я понимаю ваши сложности, леди, и попробую помочь. Что вы хотите знать?
Айра, выпустив Кера из рук, облегченно вздохнула.
— Почему он умеет менять обличья?
— Для него это — способ выживания, — немедленно пояснил маг. — Природа, если хотите. Настоятельная потребность. Кому-то для этого требуются зубы, кому-то — копи, а кто-то умеет принимать облик другого животного, чтобы вовремя ударить или. если враг слишком силен, убежать.
— Но почему тогда метаморфы чаше принимают вид некрупных зверей?
— А почему люди рождаются младенцами? — вопросом на вопрос ответил он. — Они. как и мы. растут, развиваются, становятся старше и сильнее.
— То есть, со временем он станет больше?
— Совершенно верно.
— А сколько лет вашему Зоргу? — осторожно поинтересовалась она.
— Пятнадцать.
— А… — Айра вдруг заколебалась. — Простите за бестактность, лер, но… если это, конечно, не тайна… сколько у него обликов?
Господин Огэ странно усмехнулся.
— Вообще-то, тайна. Если вы хотели спросить, может ли он становиться больше, то отвечу — да, может. Причем ему вполне по силам стать крупнее раза в три, чем сейчас, и набрать вес, почти равный моему. Я ответил на ваш вопрос?
— Да, лер, — вздрогнула она. — Скажите, а еще крупнее метаморфы бывают?
— Несомненно. Чем старше и опытнее зверь, тем сильнее его облик.
— А как же тогда утверждение, что количество обликов строго ограничено и устанавливается раз и навсегда в первые годы жизни?
— Это утверждение спорно, — спокойно ответил маг. — До сих пор точно неизвестно, сколько именно обликов способен иметь взрослый метаморф. Бывали случаи, когда их было три. пять, семь и даже девять. Я. правда, видел экземпляры, самое большее, с семью личинами, но все равно считаю, что это — не предел. Все зависит от хозяина.
«Значит, у Зорга. скорее всего, пять обликов. — со смешанным чувством подумала Айра. — Вряд ли меньше трех, иначе он бы не скрывал, но точно не больше семи, потому что лгать ему нет никакого резона».
А вслух спросила:
— А как понять, что метаморф уже взрослый?
— Не по размерам, это точно, — хмыкнул лер Огэ. — Правда, чем он старше, тем большую массу может набрать и тем меньше времени ему для этого понадобится. Второй момент — число личин, хотя и тут вопрос до конца не решен. Но считается, что после четырех личин можно говорить о достижении зрелости.
«Значит, Кер уже взрослый, — так же мысленно решила Айра. — Или почти взрослый, потому что обликов у него немало, однако от получения нового он, кажется, совсем не отказывается».
— А после достижения зрелости он может брать себе новый облик? — снова спросила она. — Например, если встретит животное, в которое хотел бы… или в которое ему срочно потребовалось бы перекинуться? Скажем, если на него напали?
— Нет, — после секундной паузы отозвался маг. — Таких случаев пока не было. Все, что метаморф получил в первые годы жизни, это его. А в остальное время первоначальный эффект просто закрепляется. Беда лишь в том, что именно в этот момент его труднее всего поймать. А потом — приручить. И то, что можно было бы использовать для получения новой личины, приходится тратить на обучение и скорейшее слияние. Иными словами, мы просто не успеваем дать ему достаточное количество экземпляров для перекидывания. А если и успеваем, то он далеко не все выбирает.
— То есть, когда метаморфа приручают, можно просто поставить возле него клетку со зверем, чей облик вы хотите ему придать? — изумилась Айра.
— Как правило, так и делают. Заранее отлавливают или покупают нужных существ, оборудуют специальную комнату, а потом помещают туда метаморфа. И, пока длится первый этап обучения… а это примерно месяц… выносить его оттуда или выходить самому нежелательно.
— Ого. Лер, так вы целый месяц провели с Зоргом в одной комнате?!
— Вообще-то, два, — неловко кашлянул маг. — Для большей уверенности. Но Зорг взял только те личины, которые сам захотел. Я просто предоставил ему возможность выбора.
— И сколько же зверей вы привели в ту комнату?
— Больше сотни.
Айра ошарашенно замерла.
— Сколько?!
— Много, — улыбнулся маг. — Но он почему-то остановил выбор именно на пустынном драконе, хотя вариантов было — тьма. Однако, как вы понимаете, леди, заставить метаморфа взять что-то определенное для нас практически невозможно. Они в некоторой степени разумны, поэтому настаивать на конкретном облике — не слишком мудрое решение. Если, конечно, вы хотите сделать его своим другом, а не врагом.
Она странно покосилась на снующего по кабинету Кера, который без зазрения совести изучал жилище собрата. Но Зорг. как ни странно, на это вторжение не отреагировал. Даже напротив, соскочат со стола и принялся оживленно помогать, время от времени показывая свои самые сокровенные уголки и припрятанные на черный день кусочки вяленого мяса.
— А если первым для метаморфа станет человек? Что будет тогда?
— Ничего, — хмыкнул маг.
— Совсем?
— Да. Человеком метаморф точно не станет: для этого он недостаточно разумен. Но когда такая встреча происходит, он чувствует, что мы сильнее, и инстинктивно принимает нас за возможных хозяев. Если человек будет достаточно терпелив и внимателен, то между ним и метаморфом образуется связь, которую со спокойной душой можно назвать эмпатической, поскольку настроение и эмоции друг друга они начинают воспринимать очень хорошо. А впоследствии — и команды. Но, разумеется, только тогда, когда изначально отношения закреплены по типу «хозяин — метаморф». В любых иных ситуациях звери становятся неуправляемыми и опасными.
— Надо же, — задумчиво произнесла Айра. — Я об этом не знала.
— В вашем случае это не имело большого значения, — улыбнулся маг. — Кера вы получили уже во взрослом состоянии, леди. Соответственно, основной облик он выбрал давно и новый уже вряд ли получит. К тому же он, как ни удивительно, все еще был готов иметь хозяина, поэтому так все и получилось… удачно. В противном случае он мог просто убежать. Или попытался бы вас убить, чтобы защитить свою территорию. Однако предпочел жить рядом. Быть может, для того, чтобы ВЫ защитили его от многочисленных обитателей Академии. В том числе и от магов.
