— Лер Легран? — неожиданно донесся до него напряженный голос Айра.
— Леди? — вежливо отозвался эльф.
— Оставайтесь, пожалуйста, нам месте и постарайтесь не шевелиться, хорошо? У нас тут возникла непредвиденная проблема.
Учитель изумленно вскинул брови, но послушно замер.
— А что за проблема, позвольте узнать? — он на всякий случай еще раз огляделся, постаравшись встать так, чтобы оказаться под светом магического огонька, потому что на собственном опыте знал, что хищные растения предпочитают темноту.
Неподалеку послышались торопливые шаги, и из-за роскошного куста мелхеора (гораздо более роскошного, чем у него в кабинете) показалась слегка обеспокоенная Айра. Он вопросительно оглядел ее аккуратное платье, на этот раз подобранное по фигуре, с недоумением обнаружил темную мантию лежащей на ее локте. Девушка была взбудораженной, раскрасневшейся, как от быстрого бега, светлые волосы выбились из длинной косы, и теперь сиреневая прядка самым краешком спадала ей на лоб, вызывающе красуясь под неверным светом магических огоньков.
Выскочив на узкую тропинку и словно не заметив собеседника, Айра быстро огляделась.
— Кер, ищи его. Он не мог далеко уйти.
С ее шеи серой молнией спрыгнула гибкая ласка и бесшумно исчезла в темноте.
— Что случилось? — все еще вежливо поинтересовался эльф, благоразумно не сходя с места.
— Да Листик… — нетерпеливо отмахнулась Айра. — Сбежал опять, негодник! Полчаса уже найти не могу! А он, вредина, не отзывается!
— Какой еще листик?!
— Листовик, — вздохнула она, а потом вдруг услышала тихий писк в кустах, встрепенулась и стремглав кинулась в ту сторону. — Кер… лови! Лови, пока не удрал! Листик, стой! Не трогай никого! Ты меня слышишь?!
Лер Легран ошарашенно замер, когда в десятке шагов правее от него из-за какой-то кадки проворно вывернулся бесформенный комок, похожий то ли на гигантского краба, то ли на уродливую каракатицу. Который, на мгновение замерев и выставив в его сторону усики-антенны, вдруг с поразительной скоростью бросилось на другую грядку. И только когда непонятное «нечто» пересекло узкую полосу света, недовольно выгнувшись и зашумев острыми листьями, он оторопело отшатнулся и запоздало понял, что ЭТО — не зверь, не пупырчатый осьминог, не каракатица и не морская звезда, сбежавшая из аквариума лера Лоура. А всего лишь странно изменившийся, зачем-то выбравшийся из горшка и теперь активно подтягивающийся на заметно окрепших корешках листовик, который проворно выполз из темноты, волоча за собой стебли и чертящие в земле глубокие рытвины листья.
Завидев или почуяв (кто его разберет?) эльфа, цветок неожиданно замер, развернулся и вдруг с явной угрозой приподнялся, заняв вертикальное положение. Его корни, поднатужившись, все-таки выдержали массивное, заметно разросшееся тело, проворно зарылись в землю для большей устойчивости, тонкие стебли тоже распрямились, достигнув высоты в половину человеческого роста, а мясистые листья недвусмысленно зашелестели. После чего вдруг подались в стороны, пропуская наружу крупный, ярко желтый, плотно сомкнувший лепестки бутон, похожий на страстно вытянутые в сторону чужака женские губки, готовые к фривольному поцелую.
Лер Легран почувствовал, что у него волосы встают дыбом, и инстинктивно попятился, однако в этот же самый момент следом за листовиком из кустов выскочила Айра, с радостным криком накинула на цветок свою мантию, привычно спеленала, стиснула, прижала к себе и. без труда подняв пышное, но довольно легкое растение, грозно шикнула:
— А ну, сидеть! Хватит бегать! Кому было велено перестать прятаться?!
Листик вяло дрыгнулся и послушно притих.
— Я тебе плюну! — снова пригрозила Аира, заметив вызывающе яркий цветок. — Убери сейчас же и не смей охотиться на гостей!
Эльф чуть не подавился, когда воинственный Листик покорно опал и проворно спрятал свое главное оружие — готовый разразиться целым залпом созревший бутон, после одного плевка которого любому потенциальному врагу могло сильно не поздоровиться.
— Сонный порошок? — настороженно осведомился учитель.
— Сегодня- да, — сердито отозвалась Айра, разворачиваясь и унося притихший листовик в темноту. — Я ему запретила ядом плеваться — тут же люди, гости, ученики и преподаватели. Да еще Кер с ним часто играет… не хочу, чтобы кого-то задело. И о вас я его предупредила, но он все равно сбежал. Видимо, хотел проследить или даже напугать, но не вышло… пойдемте, лер. Теперь уже можно. Сейчас я его посажу обратно, усыплю, и можно будет заниматься.
Лер Легран ошеломленно кивнул, не сообразив даже, что она никак не увидит этого движения, а затем, все еще будучи в шоке, медленно пошел следом, сопровождаемый серой лаской и настороженным шелестом встречных веток, между которых ему вдруг начали чудиться чьи-то внимательные глаза. Он с трудом приходил в себя от увиденного. С запозданием понял, что еще очень многого не знает даже о простом и. в общем-то. сравнительно безобидном листовике который, оказывается, умеет довольно резво бегать и. помимо сонной пыльцы, способен плеваться еще и опасным ядом. Более того, хитрый цветок явно обладал зачатками разума, обожал играть в прятки, умело скрываясь среди других растений. А теперь, пока хозяйка неумолимо тащила его к брошенному горшку, озорно ерошил ее макушку тонкими усиками, да еще ласково шелестел на ушко.
— Перестань, — отмахнулась Айра, когда настойчивый усик пощекотал ей нос. — Листик, хватит! Спать давно пора, а ты все резвишься!
Дойдя до конца прохода, она уверенно свернула, отыскала сиротливо белеющий в углу ящик и, подхватив другой рукой, извиняюще обернулась.
— Простите, леер, но его придется взять с собой. А то все равно сбежит и подкрадется сзади. Он у меня немного ревнивый. Так что я его усажу рядом с Иголочкой, а там он сам успокоится. Вы не против?
Эльф снова молча кивнул, гадая про себя, знает ли кто-нибудь, как на самом деле эта странная девочка общается со своими подопечными. Знает ли Матисса? В курсе ли лер Альварис? Понимает ли дер Соллен, что она — это нечто такое, с чем никто из них никогда прежде не сталкивался? Листовик принимает ее, несомненно. Любит, играет, как настоящий ребенок, балуется и даже пытается защищать. Никто даже не думал, что такое возможно, но она… ее он действительно слушается и готов буквально из горшка выпрыгнуть, лишь бы побыть с ней еще немного.
Добравшись до Иголочки. Айра с облегченным вздохом поставила тяжелый ящик на землю. Не отпуская листовик, набросала туда земли с соседней грядки, выкопала ямку и только тогда, стянув с шаловливого цветка мантию, решительно запихнула его внутрь. Затолкав для верности корешки в рыхлую почву, прихлопнув сверху и строго погрозив пальцем.
— Сиди тихо!
Листик заерзал, устраиваясь поудобнее, и, помахав всеми своими листьями, удовлетворенно осел. После чего распустил ветви, расслабился и довольно обмяк, радуясь тому, что теперь сможет подольше побыть рядом с хозяйкой. Даже тогда, когда возле нее вдруг появился какой-то странный двуногий чужак, а колючая Иголочка может легко дотянуться своими шипами. Но она большая, сильная. И рядом с ней хозяйке будет точно безопасно.
