Лер Легран со смешанным чувством оглядел разросшийся игольник, заполонивший собой все доступное пространство за какие-то считанные недели, и сразу понял, что места ему все равно не хватало. Иголочка, не имея из-за Охранного Круга возможности расти вширь, непроизвольно стала вытягиваться вверх и уже давно теснилась сплошной зеленой массой до самого потолка. Вместо одного мощного стебля у нее теперь имелось несколько десятков, стеклянную стену Оранжереи она полностью закрыла собой, не пропуская внутрь и лучика света. Многочисленные колючки стали в несколько раз длиннее и уже достигали размеров двух ладоней взрослого мужчины. Листья ее тоже увеличились, стали толще, налились вместо темной зелени отчетливой лиловой дымкой, которая становилась тем заметнее, чем выше росли листья. Верхушкой Иголочка упиралась в несущие балки, подпирала их собой, многократно обвивалась, чтобы втиснуться в узкое пространство Охранного Крута. Ее корни явно пробили землю далеко вглубь. Быть может, даже искали себе путь наружу, по другую сторону стеклянной стены. А бесчисленное количество тонких усиков беспрестанно шевелилось, пробуя воздух, выискивая знакомые запахи, настороженно поворачиваясь и легонько подрагивая на звуки чужих шагов.
Эльф оторопело замер, не в силах поверить, что всего две недели назад, когда он обновлял заклятие, она не была такой мощной. Но факты не изменишь. — Иголочка росла так быстро, что если бы не Круг, вполне могла бы заполонить большую часть Оранжереи! И видя это, он только теперь понимал всю глубину беспокойства Викрана дер Соллена, активно протестовавшего против такого опасного эксперимента.
— Как же она выросла… — зачарованно прошептал эльф, во все глаза глядя на Иголочку.
Айра, закончив с Листиком, с готовностью кивнула.
— Да, ей тут уже тесно.
— Еще не цвела?
— Кхм, — кашлянула девушка, лихорадочно размышляя, как бы пояснить, что цвела, но так недолго, буквально несколько часов, что она сама смогла лишь изумленно замереть, получив в руки свежесозревшее семечко. Но потом все-таки дипломатично выкрутилась. — Я не видела.
— Хорошо, — протянул лер Легран, потихоньку обходя настороженно следящий за ним игольник. Не переступая Охранного Круга, разумеется. — Как она себя ведет?
— Отлично, — с готовностью отозвалась Айра. — Никого не поранила, всегда слушается и не портит стены. Лересса дер Вага не нарадуется и каждый день с ней разговаривает. Иголочка очень умная, лер. Она все понимает.
— Не сомневаюсь. Как насчет шипов?
— Вы имеете в виду яд?
— Да.
— Ну, он есть, конечно. Мадам Матисса уже взяла несколько проб, но, насколько я знаю, он не убивает, а только обездвиживает.
Лер Легран слегка нахмурился.
— Это ведь лиловый игольник?
— Да.
— И яд не смертельный?
— Смертельный, — неожиданно призналась Айра. — Но, как оказалось, только на верхних шипах — тех, которые черные или лиловые. Она ими так защищается. А нижние, зеленые, выделяют вещество, которое не убивает, а просто лишает подвижности.
Эльф внимательно взглянул на верхние ветки и только теперь заметил, что цвет колючек, так же как и листьев, там более насыщенный. Так. словно Иголочка заранее предупреждала, что с ней не стоит связываться или обижать — у нее хватит природного оружия, чтобы отвадить любого вандала. А если кто-то не поймет с первого раза, то она может ударить и серьезно. Насмерть. Так, чтобы больше ни у кого не возникало соблазна.
— Хотите убедиться? — по-своему расценила его молчание Айра.
Он не успел ответить, как она уже бесстрашно шагнула за мерцающую черту, легко преодолела, словно не заметив охранных чар, быстро протянула руку и ласково позвала:
— Иголочка?
Лер Легран в панике замер, когда в сторону беспечно улыбнувшейся девушки выстрелили сразу десятки, если не сотни усиков, стремительно обвились вокруг запястья, настойчиво притянули к себе, обволокли, захватили. Тут же и верхняя часть игольника нехорошо зашевелилась, свесилась с перекладины, потянулась сразу несколькими стеблями, выставила острые колючки, уверенно метясь в раскрытую ладонь… у него аж в груди что-то екнуло, едва он представил, как эта зеленая масса сейчас рухнет всем весом, надежно похоронив под собой глупую девчонку. Еще подумал, что уже знает, отчего его личный Щит на ней не сработал. А потом… не поверил своим глазам! Потому что Айра вдруг совершенно спокойно обернулась, отодвинула от лица особо настойчивый усик и кивнула:
— Она согласна вам показать, лер. Хотите посмотреть поближе?
Лер Легран с трудом нашел в себе силы, чтобы кивнуть.
— Лересса дер Вага знает, что ты сюда заходишь? — внезапно охрипшим голосом спросил он.
— Конечно. Она тоже иногда заходит, когда нужно образец взять.
— Через Круг?!
— Да. Мы его немного сдвигаем… вот так, — Айра носком ботинка небрежно стерла одну из линий. — После этого можно зайти и взять то, что нужно.
У эльфа вырвался невольный стон.
— Как ты это сделала?!
— А что, нельзя? — обеспокоилась девушка. — Но я ничего не повредила, лер. Я потом все восстановлю! Вам не о чем беспокоиться!
Но он едва за голову не схватился, когда понял, что его заклятие не раз и не два было самым невероятным образом смещено в сторону. Легко, словно он не вложил туда уйму сил! Обманчиво просто, будто никакой защиты вовсе не существовало! А потом еще и восстановлено обратно, хотя для этого надо, как минимум, обладать третьим уровнем Посвящения!!
— Как?! КАК ты это сделала?!! — неверяще прошептал он. во все глаза глядя на недоумевающую девушку. На что она пожала плечами и тем же ботинком дорисовала нарушенную линию.
— Вот так. У вас такое удачное заклятие, что само достраивает нужную линию до конца. Будто бы его никто не трогал и никто сюда не входил. Мне-то оно не мешает, но мадам Матисса, когда увидела, очень обрадовалась, что вы подумали об этом заранее. Иначе мы бы не смогли нормально взять образцы. А так — очень удобно. Честно говоря, я долго думала, да так и не поняла, как у вас это получилось, но все равно — спасибо большое. Вы сильно нас выручили.
Эльф внезапно спал с лица и как-то весь побледнел, посерел и даже, кажется, опасно пошатнулся. У него диковато расширились глаза, грудь судорожно дернулась, словно он хотел что-то сказать и не смог, губы дрогнули, а на висках выступила холодная испарина.
— Лер Легран, вам нехорошо? — совсем встревожилась Айра. — Неужели Листик все-таки с вредничал и плюнулся, пока я не видела?
— Н-нет…
— Может, вам лучше присесть? Иголочка, где моя скамейка?
Айра торопливо стерла все ту же линию, позволяя игольнику выпростать далеко вперед несколько веток. Затем эльфу под ноги ткнулось что-то твердое и жесткое, а потом требовательно пихнулось, заставив оторопело опуститься и в неподдельном шоке уставиться на стремительно убравшееся в сторону зеленое щупальце, которого тут вообще не должно было быть.
