– Тимур, надеюсь, вы в поселке? – сухо поинтересовалась Хилес.
– Да. Что-то случилось?
– Подходите к мэрии. Мы с Росой будем ждать вас на аэроплощадке.
– Мы летим в стойбище? – догадался Коршунов. – Но мне же надо сбегать за вещами!
– Надеетесь, они вам понадобятся? – хмыкнула Хилес.
– Разумеется, понадобятся. Одежда для ритуальной охоты, – как без нее?
– В самом деле! Хорошо, чем быстрее вы сможете прийти, тем лучше.
Стойбище располагалось в ста восьмидесяти километрах к юго-западу от поселка Медея-Главная. После подслушанного разговора Коршунов ожидал, что их будут встречать туземцы, пусть не все племя, но хотя бы несколько их представителей. Однако к приземлившемуся драккару из серого утреннего тумана вышла только Валевская. Тимур поежился, представив, каково женщине было ждать их одной в инопланетном диком лесу, без снаряжения. Да, крупные хищники на Медее не водятся, но наткнуться безоружному на стаю обезьян тоже смертельно опасно. И даже если никакая местная живность не встретится, идти по лесу босиком – удовольствие сомнительное. А мокасины, в которых Тимур видел Валевскую последний раз на космодроме, женщина, видимо, потеряла. Тренированный глаз отметил, что и прочие предметы одежды, привезенные с Земли, исчезли. Куртка и штаны теперь были другие, местного производства.
Однако Валевская испуганной или хотя бы встревоженной не выглядела. Поздоровалась с Росой, с Хилес. С Тимуром тоже поздоровалась, окинув снисходительным взглядом. Дождалась, пока прибывшие выберутся из машины, заняла их место. Спросила у Хилес:
– У «Альбатроса» сегодня рейс, я ничего не перепутала?
– Да, сегодня. Прибытие с Альдебарана ожидается через тридцать минут. Отправление на Землю в…
– Вот и замечательно, как раз успеваем. Место у меня забронировано. – Валевская повернулась к Коршунову и Росе, помахала рукой: – Хорошей охоты!
Затем дверца захлопнулась, и драккар взлетел.
Тимур повернулся к девушке. Пустил пробный шар:
– Мне показалось, сестра Марина тебе еще что-то сказала. Без слов. Она прошла обряд и теперь тоже умеет разговаривать мыслями?
Он старался произнести вопросы самым невинным тоном, на какой был способен. Но медеанка замерла, посмотрела на него пристально. Помолчала, затем кивнула:
– Да. Она теперь может говорить с племенем, не сотрясая воздух. Ты умный и наблюдательный. Ты будешь хорошим Старейшиной.
– Упс, – пришла очередь удивиться Тимуру. – Старейшиной? Земных индейцев?
– Разумеется. Ты, я, сестра Марина. Затем кто-нибудь еще.
– То есть тебе придется остаться на Земле? А если тебе захочется вернуться на родину?
– После обряда моей родиной станет твоя планета. Я превращусь в землянку насовсем.
Тимур открыл рот. И закрыл. Потому что верно сформулировать следующий вопрос не получалось.
Росянка ждать не стала. Схватила за руку, потянула в лес, к едва различимой тропинке:
– Идем, Старейшины уже ждут.
* * *
Определить, как велико стойбище, Коршунову не позволил туман. Они прошли мимо трех вигвамов, остановились возле четвертого. Росянка откинула полог, пропуская внутрь.
Медеанский вигвам показался Тимуру жалким подобием своих земных собратьев. Во-первых, он был тесным и низким, во весь рост не выпрямишься. Во-вторых, ни очага, ни даже шкур в нем не имелось, только голый утоптанный пол. Зато индейцы, сидевшие на полу поджав ноги, были самые настоящие. Короткие кожаные юбки на бедрах, невозмутимые лица, зловещая черно-синяя татуировка, покрывающая все тело. Именно татуировкой они и различались в основном. Коршунов мысленно окрестил их Скорпионом, Тарантулом, Осьминогом и Сколопендрой.
– И который из них твой отец? – шепнул он на ухо Росянке.
– Моего родителя здесь нет. Он восстанавливает силу после Обряда Разделения. Ты знаешь его под именем Спаситель Земной Женщины.
– Спаситель – твой отец?! – Коршунов присвистнул. – Неожиданная новость, однако. Слушай, он же был на Земле! Стоило лететь на Медею, чтобы познакомиться?
Росянка толкнула его локтем в бок:
– Не отвлекайся. Мы должны приветствовать Старейшин.
– Приветствую, уважаемые! – Коршунов тут же поклонился сидящим истуканам. И понял, как глупо это вышло. Приветствовать следовало по туземному обычаю.
Росянка уже опустилась на колени, поползла на четвереньках вдоль сидящих полукругом индейцев. Возле каждого останавливалась, прижималась щекой к щеке. Молча. Хотя телепатически они, наверное, не молчали, а вовсю обсуждали пришельца.
Коршунов вздохнул, тоже опустился на четвереньки, последовал примеру девушки. Вблизи татуировки выглядели особо зловещими. Так и казалось, что Скорпион ударит хвостом, Тарантул ужалит, а Осьминог задушит.
Когда с приветствиями было покончено, Росянка уселась рядом со Старейшинами, замыкая круг. А Коршунов оказался посередине, в перекрестье невозмутимых и вместе с тем пристальных взглядов. На четвереньках. Не самая приятная позиция.
– Старейшины довольны, – перевела с телепатического на русский Росянка. – Они приглашают нас разделить с ними охоту на голых обезьян. Охота начнется, как только ты будешь готов. Переодевайся. Вещи можешь оставить здесь. Заберешь их на обратном пути. Возможно, они понадобятся тебе на Земле.
– Оставить здесь?! Все снаряжение? – опешил Тимур. – Зачем тогда я брал с собой рюкзак? Переодеться я мог и в поселке! Ладно, проехали… Мне что, прямо перед ними раздеваться? Уважаемые не сочтут оскорблением мое неглиже?
– Нагота не оскорбительна. Старейшины хотят видеть твое тело.
– Да ради бога!
Коршунов уселся на пол, принялся расстегивать комбинезон. Да, очаг в вигваме не помешал бы. Без привычного терморегулирования кожа мигом покрылась пупырышками. Как он ни уговаривал себя, что в вигваме вовсе не холодно, это не помогало. Кожаные штаны и куртка, которые он натянул и зашнуровал со всей прытью, на какую был способен, помогли не многим больше.
– Я готов! – бодро отрапортовал он. – Можем отправляться на охоту. Где наши луки?
Обращался Тимур к Росянке. И вздрогнул, когда сидящий за его спиной Скорпион произнес на чистом русском:
– Вещь, которая позволяет тебе говорить со своим вождем, тоже оставь здесь.
Это было так неожиданно, что Тимур безропотно отклеил с виска коммуникатор, сунул в кармашек рюкзака. И едва он это сделал, Старейшины и Росянка дружно словно по команде поднялись.
У выхода из вигвама их ждали индейцы попроще, не такие разрисованные. Каждому выходящему вручили костяной нож, длиной более смахивающий на меч. Тимур повертел меч удивленно, обернулся к Росянке:
– И это все оружие? А луки? Копья, в крайнем случае?
