— А хотелось пригласить по-хорошему, эх…
В следующий миг случились сразу две вещи: Иширо всей своей клубящейся массой набросился на Василя, убедившись, что он враг, а в меня, испугавшуюся за жизнь несчастного и потому замешкавшуюся, вонзилось что-то холодное. Оно вошло под лопатку, словно толстый шип, но не причинило боли, лишь вызвало странный озноб, прокатившийся по всему телу. Я обернулась, силясь нащупать, чем проткнули мою спину, однако пальцы проходили сквозь стрелу, которую видели глаза. По всему выходило, что ранения нет, однако морозный узор, растекающийся по коже, говорил об обратном. Я ощущала легкое покалывание там, где возникал причудливый рисунок. Он расползался во все стороны, выскальзывал из-под туники, опутывал руки, ноги… всю меня! На миг я оцепенела, не зная, что предпринять, но тут же начала активировать защитные заклинания, надеясь вытравить эту дрянь из собственного тела. Странно, но цвет линий, на которые пусть слабо, но действовали мои чары, оказался зеленым, как в видении Хельги. И когда вся эта магическая роспись вспыхнула, я очутилась в центре изумрудного кокона.
Портал! Осознание пришло вместе со знакомыми ощущениями перехода, и запоздало подумалось, что мне тоже следовало раздавить одну из горошин, спрятанных в висящем на поясе мешочке, чтобы перенестись к Аарону. Он бы помог, обязательно, но… я опоздала! Иширо вместе со мной влетел в светящуюся воронку, затянувшую меня магической сетью. Почти как тогда, в лесу. Но на этот раз мы оба неслись навстречу неизвестности. Как там сказал Василь? Нас пригласили в гости? Что ж, выбора нет, придется посетить хозяев. Последнее, что я увидела, прежде чем мир вокруг окрасился зелеными искрами, был вероломный охотник, нагло жующий мои бутерброды, и… маленькая старушка с большим арбалетом. Репей всем за пазуху! Наверняка Ефросинья или привидение, принявшее ее облик. Куда только смотрит охрана?! Или меня специально сделали наживкой для неуловимых призраков? Неужели Аарон вовсе не так благороден, как я представляла?
На серой поляне…
Я снова оказалась у печально знакомого черного водоема. Выпала из портала на поросшую мхом кочку, смягчившую падение. И все бы ничего, но возвышался этот бугор не где-нибудь, а посреди болота. С левитацией у меня по жизни не сложилось, вплавь добираться до берега — опасно и неудобно, значит, вся надежда оставалась на портал, мягкий шарик которого я перекатывала в пальцах, поднимаясь на ноги. Иширо нависал надо мной черной глазастой тучей и тоже выжидал. Мы оба прекрасно знали, к кому попали, но… хотелось подробностей, ибо вопросов к серым сущностям, принимающим людской облик, накопилось много.
— Здравствуй, фея, — знакомый голосок Марики заставил вздрогнуть, — вот мы и встретились… снова, — нараспев произнесла Красная Шапочка, выходя из-за черного ствола, обсыпанного, будто пудрой, серой пылью.
«Зеленые глаза, не синие», — с облегчением подумала я, разглядывая призрака, он казался подозрительно живым, в отличие от версии, которую я видела в лесу во время праздника. «Слабое утешение», — отозвался Иширо, слышавший мои мысли.
Отвечать я не стала, снимать кулон — тоже. Все мое внимание было сосредоточено на маленькой собеседнице, кокетливо поправлявшей кружевной воротничок серого платья. Если бы не светящиеся очи, я приняла бы ее за настоящую девочку. Или так и есть? Что там дух говорил про зомби? Черная туча понимающе хмыкнула, а лже-Марика обиженно надула губки.
— Ты даже не поздороваешься, Эрилин?
— А… да-а-а, — протянула я, немного смутившись. — День добрый! — сказала, сообразив, что зря переживаю, потому что это существо, похитившее меня, заслужило прохладное отношение. И снова Иширо со мной согласился, опускаясь ниже и словно обнимая меня туманом, в черных клубах которого сверкнули серебристые когти. В обиду не даст — уже легче!
— Расслабься, фея, — посоветовала «Марика», заметив мой настрой. Подойдя к болоту, она, не сбавляя шага, двинулась дальше, тем самым разрушая теорию о живых мертвецах, так как ходить по воде могут только призраки.
«И маги, освоившие левитацию», — напомнил дух. Пришлось согласно кивнуть. Девочка приняла это на свой счет и довольно улыбнулась. Приблизившись, она зависла напротив и, теребя косичку, призналась:
— Я так рада, что ты наконец с нами, королева!
— Короле… что?! — воскликнула я, от неожиданности снова плюхнувшись на кочку.
«Аарон меня развоплотит», — простонал телохранитель, которого новость не столько удивила, сколько огорчила.
— У каждой колонии стихийных сущностей, — с умным видом сообщила лже-Марика, — должна быть своя королева, ну или король — маг, дар которого сочетается с нашей природой.
— Мой дар сочетается… — Я нахмурилась, пытаясь понять, о чем она говорит, и тут меня накрыло осознанием: — Вы лесные духи?!
— Именно! — радостно хлопнула в ладоши зеленоглазая копия Марики.
Захотелось грозно рыкнуть: «Дар-р-рквуд!», вложив в это слово все, что я думаю о проклятом лесе. Значит, это его порождение, а я-то, глупая, думала, что он молчит из-за заклятия.
«Не из-за заклятия, — раздался в моих мыслях еще один посторонний голос. — Но и они — не мои дети». Мне почудилось, или кто-то обиделся? Как он вообще влез в мою голову, если мы на серой поляне? Или правила изменились, и теперь пребывание здесь не мешает ментальным беседам? На это Дарквуд не ответил. Иширо тоже молчал, зато вновь заговорила девочка.
— Зови меня Марой! — представилась она, продолжая счастливо улыбаться.
— Это производное от Марики? — уточнила я.
— Можно и так сказать. — На лице ее появилось загадочное выражение. Мы немного помолчали, разглядывая друг друга, после чего Мара понимающе качнула головой и дружелюбно произнесла: — У тебя, наверное, куча вопросов, фея? Задавай! — милостиво разрешила она, сделав приглашающий жест рукой.
Только относился он не ко мне, а к зеленым огням, потянувшимся к нам с разных сторон. Они поднимались со дна, выползали из-за деревьев, выскальзывали из посеребренных налетом крон, чтобы, приблизившись, ярко вспыхнуть, измениться и продолжить путь в образе серых призраков с горящими колдовской зеленью глазами. Большинство были с лицами, похожими на маски, но некоторые напоминали обычных людей: мужчин и женщин, которым не хватало плотности и красок. Именно эта разномастность привидений и подвигла меня на первый вопрос:
— Почему вы все такие разные? — Я обвела взглядом присутствующих.
— Потому что только некоторые из нас сумели найти доноров, перенять их облик и закрепить магическую связь.
— Энергетических доноров?
Я припомнила состояние Марики, выловленной из болота. Да и охотник, которого мы нашли в лесу, тоже был сильно истощен. «Василь!» — вспыхнуло в голове, и брови мои сдвинулись на переносице, выражая недовольство этим предателем. Хотя… а он ли там был? Вдруг такой же человекоподобный призрак, как Мара. Но разве духи едят бутерброды?
— Да, — ответ Мары вывел меня из задумчивости.
