Отступив назад, она снова очутилась в тепле и тишине. На растрепавшихся от ветра волосах таяли серебристые снежинки, по коже бегали мурашки, а побелевшие пальцы рефлекторно сжимались в стремлении согреться. Перед ее внутренним взором замаячило очередное видение, яркая вспышка которого заставила на миг зажмуриться. Когда же Хельга вновь открыла глаза, то поняла: вышедшая из светящейся воронки гостья вовсе не плод ее воображения. Стройная, дерзкая, в неприлично обтягивающем фигуру костюме и ботинках на толстой подошве, почти таких же, как у Эрилин. Девушка приближалась в компании летающих медуз, обвитая, точно лентами, постепенно тающими цепочками символов. Как же фея ее называла? Ах да-а-а…
— Ася? — сорвалось с бледных губ Хель. — Неужели меня похитила ты?
— Имя, смотрю, тебе уже известно, — усмехнулась визитерша, в сине-золотых волосах которой красовался белый цветок. — Так, может, и на свой вопрос сама ответишь? А? Ясновидящая?
Хельга прикрыла глаза, прислушавшись к совету, но мироздание вместо искомого эпизода в очередной раз подкинуло ей видение грядущей битвы, на что-то упорно намекая.
В логове призраков…
Серая пыль под ногами, серый налет на листве…
Все вокруг было тоскливое, мрачное, а мне так хотелось сочной зелени, купающейся в теплых лучах Алина, и ясного неба над головой, а не унылой сизой хмари. Во всяком случае, именно об этом я ныла последние часа два, уговаривая «Мару и Ко» выпустить меня, как героиню одной старой сказки, попрощаться с местным солнышком. А заодно и выведать страшные тайны Дарквуда, применив ментально-магический «террор», о чем благоразумно умалчивала, не желая нервировать свиту. Нет, ну правда ведь, скучно торчать в логове призраков целый день! А судя по активной деятельности, развернутой привидениями и парочкой подконтрольных им селянок, дело шло к вечеру, вернее, к ночи, на которую назначили обряд «слияния». Одно радовало: Красная Шапочка на этот раз была сама доброжелательность и словоохотливость. Чем я и пользовалась, выспрашивая у нее все подряд.
Естественно, секрет их живучести и неординарных способностей мне никто не открыл, хотя удочку я закидывала, но кое-что другое стало яснее. Например, смысл охоты на фей. Раньше я ломала голову, зачем призраки натравили деревенских на мое дупло и устроили жутковатые догонялки на свадьбе лордов тьмы. Все оказалось просто. Они выгнали меня из обжитого укрытия и испортили отношения с людьми, планируя явиться потом пред мои очи в роли добрых и заботливых спасителей, готовых приютить гонимую феечку. Однако в игру вмешался мерсир, и меня пришлось выкуривать из очередного уютного гнездышка, чтобы я наконец-то прониклась вниманием будущих подданных и осознала, где именно мое место. Гении, репей им в болото!
Еще я узнала, почему духи леса после обретения донора брали себе новые имена, сходные с человеческими. Как выяснилось, от людей привидения получали не только энергию, но и часть их личности. Повадки, внешность, черты характера — все это частично передавалось призрачному паразиту, сосущему силы из живой «кормушки». Отсюда и созвучные имена. Ритуал подпитки всегда производился здесь, на серой поляне. Вдоль и поперек пропитанная магией она являлась идеальным местом для закрепления связи донора с духом. Сюда же потом приходили подвластные привидениям люди, чтобы покормить и свободных сущностей тоже. Насколько я поняла, грибников, охотников и странников, оказавшихся в лесу, специально заманивали в это место, а затем порабощали разум, усыпляли бдительность и склоняли к так называемому взаимовыгодному сотрудничеству.
На поляну можно было беспрепятственно войти, если хозяева не против, и выйти на тех же условиях. Меня при нашей первой встрече задерживать не стали. Рассмотрели со всех сторон, та ли я фея, что была обещана им златовласой чародейкой, и отпустили с миром, ожидая, когда себя проявит магический символ, подтверждающий мою избранность. Хотя нет, еще напугали до зеленых елочек в глазах, когда пытались пробиться через выстроенный Дарквудом шалаш. По словам Мары, тот верещащий призрак просто хотел рассмотреть меня поближе и, если есть вероятность, что я не их королева, сделать гостью, приведенную Марикой, своим донором. А то, что я едва не поседела от его повышенного внимания, это так, пустяки. Зато на собственной шкуре прочувствовала и процесс заманивания людей в ловушку, и попытку склонения оных к «добровольному» сотрудничеству. «Заблудившийся ребенок» — комбинация еще более эффективная, чем «леди в беде». Любой нормальный человек или нелюдь, имеющий сердце, кинулся бы спасать бедняжку от лесных опасностей и угодил бы в лапы призраков, как я.
— Повернись, Эрилин. Девочки примерят на тебя ритуальную накидку, — сказала Мара, и я покорно крутанулась на месте, позволяя окутать себя сплетенным из цветов покрывалом. Олла этот шедевр местных мастериц называла саваном, я же проявляла к атрибутам грядущего обряда исключительно исследовательский интерес. Надо ведь знать заранее, что можно испортить, дабы нарушить «слияние».
Становиться частью колонии, ее безотказной пчеломаткой и единой для всех «кормушкой» желания так и не появилось, несмотря на теплые чувства к призрачным «детям», которые продолжали биться сквозь защитный барьер, выстроенный обручальным кольцом и волшебными часами. Красная Шапочка на вопросы но ритуалу отвечала уклончиво, и это настораживало. Обоюдовыгодные отношения в понимании привидений я уже имела честь наблюдать на примере Марики, ее бабушки, Василя и прочих. Быть чьей-то марионеткой, которую станут величать королевой… нет уж! Впрочем, откровенно противиться могущественной и весьма изобретательной свите я тоже не спешила.
Вместо этого выведывала все, что только можно, исследовала территорию, блуждая по серым угодьям, как по зачарованному кругу, изучала цветочную накидку и рассматривала роскошный венок, преподнесенный мне бледной девушкой с зелеными глазами — человеком, которым руководил вселившийся дух. Если сегодняшнее мероприятие по каким-то причинам сорвется, у меня появится время до следующей подходящей ночи. А призраки в ожидании судьбоносной церемонии не посмеют напасть на моих друзей, ведь это огорчит их будущую королеву.
«Не забывай, они будут тебя шантажировать», — напомнила леди из часов, и я тяжело вздохнула. Будут! «Детки» не менее хитры, чем их потенциальная «мамочка». А еще умны, и сильны, и вообще уникумы, как я недавно заметила в разговоре с наставницей. Эх, Ева, Ева, за что же ты так со мной? Демонова благодетельница!
— А «слияние» произойдет здесь? — мельком отметив встревоженный взгляд одной из мастериц, спросила я Красную Шапочку.
— И да и нет, — ответила она.
— Это как?
— Между Дарквудом и нашей поляной существует неразрывная связь. Это как шкатулка в шкатулке, понимаешь? — Я пожала плечами, мол, не до конца, и она продолжила объяснять: — Мы находимся сейчас в ином измерении, вход в него спрятан в лесу, на поляне, похожей на эту. Сюда постоянно стекается природная энергия, болото сплошь пронизано магическими потоками, — она махнула рукой на черную гладь водоема, над которым кружили зеленые огни, — а некоторые деревья, точно живые нити, соединяют облюбованный нами уголок с внешним миром. Идеальное убежище! Согласись? — Я кивнула. Действительно ведь хорошо устроились. — В это измерение допускаются лишь те, кого я выбрала. — Во взгляде ее мелькнуло кровожадное выражение, и мне в очередной раз подумалось: эта милая деточка не зря верховодит у призраков. А еще я поняла, что костьми лягу, но «слияния» не допущу. И не важно, как отреагирует на это печать подчинения.
