Джо скинул остатки сена и забросил в небольшой кузов бочку. Машинка была маленькая, кабинка на троих и кузов, чтобы возить продукты на рынок. Отличный транспорт для фермера. Но, конечно, не внедорожник. «Придется поднимать, — подумал Джо, — увеличивать просвет. Надо искать автомастерскую». Он раскрыл письмо.
«Привет, здоровяк! Если ты читаешь это письмо, значит ты был настолько глуп, чтобы вернуться, а я все ж таки помер. Мне понравилось, как ты заботишься о ребятах. Сейчас это большая редкость. Индейцы в последнее время совсем обнаглели, похоже скоро все закончится. Я это понял, когда увидел притороченные к седлам скальпы. На твоем месте я бы немедленно уходил на восток к большим городам, только там и можно отсидеться. Индейцы в прериях как рыба в воде. Быстрые, жестокие и коварные. Постучи по дереву, чтобы они вас не нашли!»
— Готово! — Ли все же завела мотор. — Пару минут прогреется, и можно ехать.
— Подожди-ка…
Джо подошел к стоявшему неподалеку полусухому дереву и постучал по стволу, потом простукал его весь. В самом низу ствола он вдруг оторвал кусок коры и вытащил закрепленный внутри конец цепи.
— Ли, подъезжай сюда!
Джо прошел вдоль цепи, выдергивая ее из земли. Конец цепи был приделан к большому металлическому кольцу. Кольцо стояло на небольшом деревянном люке, засыпанном старой листвой.
— А вдруг там сюрприз для индейцев, — спросила Ли, выглядывая из окна машины.
— Тогда он не писал бы «постучи по дереву»… Не глуши мотор, — решил Джо и дернул.
Под люком оказалась небольшая яма, в которой лежали несколько стандартных армейских ящиков. Джо принялся забрасывать их в кузов. На крыше бетонной коробки закричал Боб. Джо, закидывая последний ящик и сам запрыгивая следом, крикнул:
— Ли, гони к дому!
Взвизгнули с проворотом покрышки и машина рванула с места. Боб, увидев подъезжающий автомобиль, скатился вниз.
— Индейцы, мазафака! Огромная толпа индейцев!
— Дай пулемет! — распорядился Джо, стоя в кузове, — Живо в кабину! Ли, гони на восток!
— Лучше на дорогу и обратно к маркету!
— Так мы индейцев за собой приведем! На восток, я сказал!
Машина заревела и, перевалив через обочину сохранившегося участка дороги, понеслась по выгоревшей на солнце равнине. Из-за косогора выскочила сотня улюлюкающих всадников. Заметив уезжающий пикап, они бросились в погоню. Джо уцепился одной рукой за поручень на кабине, второй поднял пулемет и дал очередь по всадникам. Машину нещадно кидало на неровностях и кочках, но Джо все же ухитрился попасть. Несколько лошадей упало. «Еще бы не попасть, восемь стволов, и все небо в птицах…» — припомнилась Джо старая алкогольная шутка. Но индейцы не собирались прекращать преследование. Более того, по бокам показались новые всадники, быстро обходившие машину с флангов. Индейцы пытались стрелять, но стрелки из них были еще хуже, чем из Боба.
— Ли, прибавь! Не дай им нас обойти! Боб, бей в окна, отсекай!
Боб из автомата дал несколько очередей, ему даже удалось свалить пару всадников. Джо кинул пару гранат и снова схватил пулемет. Машину трясло страшно, как Джо ухитрялся до сих пор оставаться на ногах… Кавалерия догоняла. Боковые слегка отстали, пытаясь приблизиться, но сзади индейцев меньше не становилось. Джо дал еще пару очередей, свалив еще несколько краснокожих.
— Джо, держись, впереди дорога! — прокричала Ли, и машину вынесло на ровную поверхность. Девушка закрутила руль, машину занесло, и Джо ощутимо приложился боком к борту.
Пикап начал набирать ход, но дорога шла в поворот и индейцы летели напрямую по прерии, наперерез автомобилю.
— Джо, бросай бочку! — закричала Ли.
— Ты что, дурра, там же горючка! — заорал Джо в ответ.
— Бросай, Джо, — кричал Боб, — впереди мост!
Джо вывернулся и посмотрел вперед. Действительно, дорога шла через неширокое, но глубокое ущелье с крутыми берегами и скрывалась на том берегу между склонов холма. Чудом уцелевший мост был деревянным. Джо бросил пулемет на дно кузова и подтолкнул бочку к заднему борту. Как только машина вылетела на мост, Джо пнул бочку ногой, и она, выбив борт, покатилась по настилу. Джо выхватил из-за пояса пистолет и начал палить в бочку, дырявя ее бока. Если бы в ней был настоящий бензин, он давно бы сдетонировал, но смесь спирта и солярки загораться не хотела. Джо выругался и выпрыгнул из машины.
— Джо, куда!!! — прокричал Боб, но Ли уже проехала мост, и машина умчалась вверх по склону.
Первые индейцы показались на мосту. Их и Джо разделяли всего несколько десятков метров и лужа около дырявой бочки. Увидев неподвижную мишень, индейцы взревели и бросились вперед. Джо спокойно стоял, считая секунды. Когда первые всадники уже перепрыгивали бочку, Джо бросил вперед гранату. Взрыв огненным шаром перекрыл пролет моста, разбрасывая во все стороны людей и лошадей. Джо сплюнул и, повернувшись, медленно пошел по дороге, сильно болел ушибленный бок. «Барнаши мост подожгли… — снова всплыло из глубин памяти, — а пару ребер я все-таки сломал». На той стороне ущелья за горящим мостом выли в бессильной злобе краснокожие. Всего через пару поворотов Джо перевалил гребень холма и нашел там на обочине автомобиль. Ребята стояли рядом и смотрели вперед на дорогу.
— Что там? — спросил Джо, подходя ближе.
Дорога, прорезав холм, обрывалась, упершись в то самое ущелье, обошедшее гору по кругу. С этой стороны моста не было. Джо огляделся.
— Боб, сгоняй на вершину, осмотрись… Возможно, все не так уж и плохо и мы объедем потихоньку склон и уйдем на равнину. Главное, что индейцы остались на той стороне.
— Когда ты прыгнул, я так испугалась… — проговорила Ли, — а потом вдруг дорога кончилась… Я сразу затормозила.
— Может, и зря. Ущелье неширокое, вдруг вы смогли бы перепрыгнуть…
— Нет, там дорога вниз под уклон идет, мы бы врезались в склон.
Сверху пришел Боб. Вид у него был угрюмый.
— И как успехи? — спросил Джо.
— Мы вроде как на острове. Ущелье это, оно как трещина идет по всей равнине, внизу вроде блестит что-то, может река… Здесь оно раздваивается, становится даже уже, а потом снова сходится. Мы в центре. А индейцы ставят лагерь…
— Отлично, — заметил Джо, — значит, и нам можно бивак разбить. Боб, ты сможешь перемотать мне грудь потуже?..
* * *
Пак не хотел сжигать танк. Первого монстра удалось остановить, закидав смотровые щели и перископы грязью и накидками из бурок и плащей. Но второй танк успел задавить двух всадников и начал палить из пулемета. Как не жалко было корейцу отличную боевую машину, даже с перебитой гусеницей, пришлось подкатить к ней несколько бочек с бензином и сжечь. Экипаж не смог выбраться. Небольшая база посреди великой степи была захвачена.
— Постучи им по башне, пусть вылезают, — скомандовал Пак молодому казаху, сидевшему сверху на уцелевшем танке.
