–Я знаю – с этими словами она вышла из кабинета.
5. Чужая планета
Шеф сидел на своем рабочем месте и задумчиво разглядывал семейную фотографию, стоявшую на его письменном столе, когда дверь распахнулась и в его кабинет вошла Хельга.
–Привет шеф! Вызывал?
–Привет Хельга. Проходи, садись.
Хельга уселась в свое любимое кресло, и шеф долго смотрел на нее, не зная, как начать разговор. Начать он решил издалека.
–Я хочу тебе кое-что рассказать. У меня есть сестра. Старшая. И у нее есть сын, мой племянник. Очень хороший мальчик двадцати лет. Учится в институте физики. Получает именную стипендию. В общем, умница.
–А кем был твой дедушка?
А причем здесь мой дедушка?
–Ну, ты же собираешься рассказать мне о своем генеалогическом древе, вот я и поддерживаю разговор, как будто мне это интересно.
–Не смейся. Я не хочу рассказывать тебе о своем генеалогическом древе. Не перебивай меня. Короче говоря, есть у меня юноша-племянник. Золото-мальчик. Одна беда: сестра моя чересчур его опекает. Пылинки с него сдувает. Он в свои двадцать лет не знает, как приготовить завтрак, как помыть посуду. Думаю, если бы это было возможно, сестра до сих пор купала бы его в ванне, одевала по утрам, переводила за руку через дорогу.
–Твоя сестра должна понимать, что такому человеку будет очень тяжело выжить в этом мире. В конце концов, ему рано или поздно придется начать жить одному.
–На этот счет у нее особые планы. Она рассчитывает подобрать ему жену, такую же, как она сама, чтобы мальчик был за ней как за каменной стеной.
–И ты хочешь предложить мне выйти замуж за твоего племянника?
–Боже упаси!
–Тогда причем здесь я?
–А это ты сейчас узнаешь. Дело в том, что мальчик, наконец, не выдержал такой жизни. Взбунтовался, скандалит с мамой, грозится снять себе отдельную квартиру. Но на квартиру денег у него не хватает и он, по-прежнему вынужден жить с ней. И тут ему подвернулась замечательная возможность свалить из дома, доказать, что он может быть самостоятельным. Один ученый-палеонтолог зовет его с собой в экспедицию на раскопки древних костей в пустыню Невада.
–Ты же, вроде, говорил, что он физик?
–Ну да, физик, и в своем институте он разработал особое устройство, позволяющее определить возраст окаменевших животных и растений с точностью чуть ли не до года. Прибор, правда, не доработан, и многие не верят, что он действительно будет работать, но этот ученый поверил. И позвал его в экспедицию.
–Это очень интересно, но я так и не поняла, причем все-таки здесь я?
Шеф сделал многозначительную паузу, опустив при этом глаза и надув щеки. Затем, выдохнув, произнес:
–Я прошу тебя, не как супердевушку, а как друга. Поезжай вместе с ним.
–Ты с ума сошел? Я что, похожа на женщину с неудовлетворенным материнским инстинктом? Ты не мог подобрать кого-нибудь другого? Почему с ним не едет твоя сестрица, если она так боится за своего сынка?
–Он категорически отказывается брать ее с собой, и, честно говоря, я его понимаю. Парню 20 лет, ему страсть как хочется вылететь из-под крыла матери и отправиться в самостоятельный полет. Но с сестрой я тоже спорить не хочу. К тому же, мамочка на ее стороне.
–Ну и семейка у вас! – посочувствовала Хельга. – Но как я должна о нем заботиться?
–А не надо о нем заботиться. Просто нужно проследить, чтобы мальчик не устроил пожара, пытаясь приготовить себе кофе, не ел сомнительную пищу в провинциальных закусочных, не лез играть с различными зверушками, вроде медведей гризли или гремучих змей…
–За это мне нужен дополнительный отпуск! – прервала Хельга шефа.
–Окей! – оживился шеф, мгновенно повеселевший от легкой победы.
–…отпуск на два месяца!
–Хорошо. – Ответил шеф, немного подумав и слегка при этом посерьезнев.
–И премию!
–Это уже наглость! Грабеж среди бела дня!
–Тогда я никуда не еду.
–Ладно, будет тебе премия – ответил заметно расстроенный шеф. – Все! Вот тебе билеты. Ты должна встретиться с экспедицией через два дня в городе Карсон-Сити, в отеле «Невадские зори».
–Ну что ж, пойду собираться. До скорого! – попрощалась Хельга и вышла.
Шеф еще три минуты сидел в своем кресле с выражением глубокого расстройства на лице. Лишь убедившись, что Хельга больше не вернется, передумав, он позволил расплыться на своем лице довольной, победоносной улыбке.
Путь до Карсон-Сити был весьма не близок. Поездка на поезде до аэропорта и перелет тремя самолетами занял почти двое суток. А теперь еще этот долбаный таксист летит по городу с головокружительной скоростью в двадцать километров в час, каждые три секунды поглядывая на потрепанную бумажную схему города в поисках пути. Ну вот, наконец, и «Невадские зори».
Хельга, отдав свой багаж швейцару, подошла к стойке регистрации и сотрудница начала долгую и нудную процедуру принятия в гордые ряды постояльцев отеля очередного гостя.
И тут позади раздался голос:
–Здравствуйте, мисс Хельга! Как добрались?
Хельга удивленно обернулась. Кто может знать ее в этом отдаленном месте? Перед ней стоял высокий старик интеллигентного вида, с седой бородой, и пенсне на носу. Одет он был в казавшийся несколько старомодным костюм, дополненный тростью с золотым набалдашником. «Если бы он был черно-белым, – подумала Хельга – можно было бы подумать, что он только что сошел со старой фотографии».
–Кто вы и откуда меня знаете? – спросила она.
–Простите, я забыл представиться: профессор Альберт Никольсон к вашим услугам. Я возглавляю экспедицию, которую ваша организация так любезно согласилась финансировать. Что касается вас, то, во-первых, вы именно такая, какой я вас и представлял себе. Молодая, энергичная, уверенная в себе. Я сразу по вашему внешнему виду догадался, что это именно вы. Ну и, во-вторых, вы сами назвали свое имя работнику отеля.
Старик ласково улыбнулся. Хельга ничего не знала о том, что ее организация финансирует эту экспедицию, но вопросов задавать не стала. Должно быть, это была выдуманная шефом легенда.
–Очень рада с вами познакомиться! Надеюсь, я смогу быть полезна вашей экспедиции. А сейчас мне нужно пойти в свой номер, привести себя в порядок.
–Конечно, идите и возвращайтесь, выпьем кофе. Скоро должны подтянуться остальные участники экспедиции. Я вас с ними познакомлю.
Через полчаса Хельга уже сидела вместе с Альбертом Никольсоном за столиком в холле гостиницы и пила кофе.
–Давайте, пока никого нет, я расскажу вам об этих местах. – сказал Никольсон.
–Не стоит. Я очень хорошо знаю об этом – ответила Хельга. – дело в том, что мой дедушка здесь путешествовал, был одним из первопроходцев пустыни Невада. Где-то здесь он бесследно исчез. Его потом долго искали. Нашли только место его последней стоянки и там – дневники. Когда я была маленькой, я очень любила их читать и до сих пор помню почти наизусть.
