Ореола сдержала улыбку, стараясь выглядеть деловой и серьёзной.
– Что ещё ты знаешь о пропавших драконах? – продолжала она допрос. – Пол, возраст, особые приметы?
Мангр принялся загибать когти.
– Семь женского пола, пять – мужского. Четверо драконят до семи лет, Кинкажу самая младшая, ей всего три года, а самый старший – Тапир, ему уже сто десять.
– Есть у них враги в племени? Кто-нибудь мог желать им зла?
Лиловый дракон негодующе выпрямился, под крыльями у него вспыхнули оранжевые полосы.
– Радужные драконы никогда не враждуют друг с другом! Никто никому не желает зла. Разве ты не заметила, какие у нас все мирные и спокойные?
– Ну да, кроме тебя, – парировала Ореола. – Выходит, недовольные радужные всё же бывают? – Она внутренне сжалась, глядя на поражённого Мангра. Неужели обидела? Нельзя лишаться единственного источника информации. – Я не хочу сказать, что это плохо, – поспешила она добавить. – Я вот, к примеру, почти всегда сердитая.
– Почти? – хмыкнул Звездокрыл.
Глин кивнул, продолжая натужно двигать челюстями.
– Оффнь ффасто.
– А если есть на что сердиться? – свирепо глянула на друзей Ореола.
Радужный неожиданно расхохотался.
– Ну да, ну да. Похоже, я слишком часто пропускал часы солнца с тех пор, как пропала Орхидея. Переживаю за неё… а раньше был такой же беззаботный, как и все. – Он почесал когтем за ухом и тяжко вздохнул. – Вы просто не знаете, какая она была… Само совершенство в каждой чешуйке! Не представляю, кто бы захотел причинить ей вред.
Вот это хуже всего, подумала Ореола. Если радужные тут ни при чём, значит, в лесу и впрямь творится что-то таинственное – и страшное. Из головы не выходили убитые земляные стражи.
Но что же это может быть? Убить разом двоих, таких сильных… Неужели никто ничего не знает?
Она взглянула на Звездокрыла, но ночной дракончик был столь же озадачен.
– Ладно, – буркнул Мангр, угрюмо понурившись. – Больше я ничего не могу сказать.
– Зато можешь кое-чем помочь. Покажи, где ты видел Орхидею в последний раз.
Он кивнул, торопливо сгрёб фрукты в неровную кучу и спрыгнул с площадки, расправляя крылья. Драконята порхнули следом и стали спускаться широкими кругами в тёмную глубину лесной чащи. Солнечные лучи сюда почти не проникали, теряясь в густой листве. Ореола старалась запоминать дорогу: вот поваленный ствол банановой пальмы, вот гигантская паутина шире драконьего крыла. Внизу в подлеске мелькала всякая живность. Большой пушистый муравьед что-то нащупывал в норе длинным носом. Длинноногие птицы с лавандовым оперением бродили по рыхлой лесной почве, высоко задирая длинные ноги и подозрительно косясь на пролетающих драконов.
Ореола удивилась, как далеко они оказались от деревни.
– Разве нельзя найти фрукты поближе?
Мангр оглянулся на лету.
– Мы с Орхидеей любим забираться в самую глушь, тут можно найти что-нибудь новенькое. В лесу полно сюрпризов – что ни год, открываем новый вид съедобных плодов.
Он опустился на землю возле огромного поваленного ствола, обросшего мхом и лианами. Из-под тяжёлых драконьих лап брызнули в стороны мелкие ящерицы и насекомые. Пучеглазые древесные лягушки небесно-голубого цвета таращились сверху, поигрывая длинными языками почти по-драконьи.
– Этих не ешь! – предупредил Мангр, проследив за голодным взглядом земляного.
– Жошшко, – снова пожаловался тот, указывая на свою пасть, забитую ярко-красным месивом.
– Ядовитые? – Звездокрыл тряхнул ветку, за которую цеплялись лягушки, но те продолжали таращиться с надменным видом: «Попробуй тронь, глупая ящерица!»
Мангр покачал головой.
– Нет, не ядовитые, но потом неделю будут мерещиться всякие чудные насекомые. Оно того не стоит.
– Значит, Орхидея пропала где-то здесь? – Ореола огляделась вокруг. – И Кинкажу тоже?
– Может быть, – пожал крыльями Мангр. – Бромелия любит уводить нерадивых учеников подальше, чтобы никто не слышал, как она на них орёт.
Ореола продолжала осматриваться. В древесных кронах над головой тараторили обезьяны и птицы. В кустах шелестели крылья, скрипели ветви, царапали когти. Аромат плодов манго и прелой листвы, воздух пропитан влагой, как будто где-то рядом низвергается водопад. И ещё какой-то запах – очень неприятный…
– Звездокрыл, а ну-ка, принюхайся! – скомандовала она.
Все знали, что нюх у ночного дракончика непревзойдённый – именно он первым почуял дым, когда небесные атаковали Летний дворец морских драконов. Может, это свойство всех ночных?
Он медленно вдохнул, потом сморщил нос.
– Пахнет падалью… или умирает кто-то.
Лиловый дракон тут же покрылся бледной зеленью – весь, от рогов до хвоста.
– Погоди, не паникуй! – подбодрила его Ореола. – Это точно не она… и вообще не дракон. Верно ведь, Звездокрыл?
– Не знаю, – буркнул чёрный дракончик. Он поднял нос и снова стал принюхиваться. Ореола в раздражении наступила ему на хвост. – Ой! Да не знаю я!
– Мы пойдём глянем, – обернулась она к Мангру. – Жди здесь.
Радужный без сил привалился к упавшему стволу. Морда его выражала крайнее отчаяние.
Отойдя со Звездокрылом подальше в заросли, Ореола сердито прошипела:
– Тебе трудно было его успокоить? Ты что, не видел, какого он стал цвета?
– С каких это пор тебя стали волновать чужие чувства? – огрызнулся ночной.
– Можно подумать, тебя сильно волнуют! В упор ничего не замечаешь, а ещё ночной. Ты вообще мысли читать должен!
– Нуффай, нуффай! – напомнил Глин, пробираясь следом через подлесок.
Звездокрыл отряхнул крылья и сердито глянул на радужную.
– Ну что? – нетерпеливо спросила она. – Откуда запах?
Он отвернулся и потопал дальше в кусты.
Поравнявшись с Ореолой, земляной дракончик с осуждением покачал головой.
– Неффорофо. Не ффоффефь.
– Приятно слушать нравоучения, когда ни слова не понимаешь, – усмехнулась радужная.
Глин шутливо пихнул её в бок, едва не опрокинув на землю.
Звездокрыла они нашли у крошечного пруда, над которым шумел небольшой водопад высотой Глину по плечо. Поверхность воды заросла бурыми водорослями и тиной, а у берега животами кверху плавали дохлые рыбки. Из пруда вытекал журчащий ручеёк не шире драконьего хвоста. Выше по склону по обе стороны от водопада вздымались два гигантских дерева. Ветви начинались высоко над головой, а тёмно-бурая кора была почти чёрной и гладкой. Толстые стволы больше напоминали скалы, где Небесная королева держала своих узников.
