Ближайшее дерево подпирал огромный валун размерами вдвое больше Провидца. С той же стороны на мелководье виднелось почти утопленное тельце, покрытое мехом. Над ним тучами вились мухи, и Ореола не сразу узнала ленивца. Зверёк был ещё жив, но еле дышал. В воздухе стоял отвратительный запах разложения.
– Рррп? – удивлённо буркнул ленивец у неё на шее, вглядываясь в тело сородича.
Ореола поспешно прикрыла своему любимцу глаза лапой, скрывая отвратительное зрелище.
– Что с ним? – Она склонилась над раненым. Страшный укус у него на теле уже почернел и кишел червями. Куда хуже, чем царапина у Ласта.
– Я не уверен, но… – Ночной дракончик задумчиво почесал гребень. – Рана вроде бы не смертельная, однако же он умирает.
– Яд радужных? По виду, драконий укус. – Ореола прижала к груди жалобно бормочущего ленивца и стала гладить шёлковый мех, отвернувшись от полутрупа, лежащего в воде.
– Может, и так, – с сомнением покрутил носом Звездокрыл, – но я бы сказал, тут скорее что-то менее быстродействующее. Судя по всему, он тут лежит не один день.
– Жуткий запах, – фыркнула Ореола. – Да уж, не повезло бедняге.
Глин присел рядом с умирающим и осторожно приподнял его больную лапу, как будто надеялся чем-то помочь. Мухи с сердитым жужжанием носились вокруг. Раненый слабо застонал.
Ореола отошла в сторону и поднялась по склону к толстому дереву. Огромный валун вдруг заинтересовал её, в нём было что-то странное. Казалось, кто-то нарочно подкатил его к стволу.
Она обошла дерево с другой стороны и остановилась в изумлении.
В камне была дыра. Да что там дыра – целая дверь!
Глава 9
Ореола сама не могла точно сказать, что такого особенного в этой дыре. На вид дыра как дыра: тёмная, с гладкими краями и достаточно широкая, чтобы пролез взрослый дракон. Однако плети висячего мха скрывали её как-то слишком нарочито, а заглядывать было страшновато – словно через край высоченного утёса на сильном ветру. Изнутри доносился чуть слышный свист, похожий на отдалённый отзвук бури.
Почему-то Ореола не сомневалась, что здесь начинается туннель, и он куда-то ведёт. Но куда и как? Валун легко можно обойти кругом, негде тут быть туннелю! Тем не менее, она была твёрдо уверена.
– Звездокрыл, глянь-ка, – позвала она, стараясь успокоиться. – Что скажешь?
Ночной взобрался на пригорок, заглянул за валун и в страхе отпрянул, трепеща чёрными крыльями.
– О луны! – воскликнул он. – Ты чувствуешь? Тут что-то ужасно странное! Такой дыры просто не может быть… Нет, не подходи к ней!
– Я собираюсь войти в неё.
– Только не притворяйся, что не боишься, я же вижу. Твоя чешуя сейчас совсем как была у Мангра – бледно-зелёная.
– Нечего читать мою чешую! – нахмурилась Ореола, делаясь ещё чёрнее ночного дракончика. – Думаешь, случайно проход оказался как раз здесь, где пропадают драконы? Наверняка Орхидея в него и ушла – а может, кто-то вышел и забрал её. – Скорее всего… и больше её никто не видел!
Не забывай об этом.
– Я обещала, что разберусь во всём! Что же, теперь трусить и прятаться, когда обнаружился след?
Подошёл земляной дракончик, унылый, с обвисшими крыльями. От своей жвачки он уже почти избавился.
– Помочь уже было нельзя, – вздохнул он, – слишком поздно.
– Уррррб, – скорбно пробормотал ленивец на шее у Ореолы.
Она взглянула через плечо Глина на неподвижное серебристо-серое тельце.
– Что, умер?
Глин кивнул.
– Я не хотел оставлять его дальше мучиться.
– Ты, случайно, не собираешься его съесть? – подозрительно прищурилась она.
– За кого ты меня принимаешь?
– Кроме того, тебя точно стошнило бы, – вставил Звездокрыл. – Кто же всё-таки его так укусил? Неужели и впрямь что-то вылезло из этой дыры?
Земляной дракончик заглянул за валун и удивлённо взмахнул крыльями.
– Ну и ну!.. – Он поморщился. – Странно однако. Что-то тут не так.
– Ореола собирается туда войти! – сообщил ночной, в ужасе округлив глаза.
Глин подошёл поближе, заглянул внутрь и принюхался.
– Да, – задумчиво кивнул он, – похоже, придётся.
– Ни в коем случае! – возмутился Звездокрыл, обхватывая себя крыльями. – Это безумие! Мало ли что там скрывается…
– Например, ответ на вопрос, куда делись пропавшие радужные, – перебила Ореола. – Короче, я пошла – а вы ждите здесь!
Ночной дракончик молча цапнул её за хвост и уселся на него.
– Ай! Пусти! – взвизгнула она, безуспешно пытаясь вырваться. – Слезь сейчас же, толстяк!
– Я не против, – спокойно объяснил Глин, – но лезть надо с умом. Завтра утром, потому что уже темнеет. Не в одиночку и с длинной верёвкой. А главное, нужен план.
– Завтра? – Ореола пихнула его из всех сил, но могучий земляной не тронулся с места. – Я хочу всё узнать прямо сейчас!
– Ну вылитая Цунами, – не упустил случая съехидничать ночной дракончик.
– Тебя давно не кусали? – прошипела она. Глянула в раздумье на валун. Да уж, Цунами кинулась бы в дыру тут же, вечно порет горячку. Что ж, попробуем действовать разумно. – Ладно, так и быть, подождём до утра… но я останусь здесь, буду следить за дырой.
– Да никуда она не уйдёт, – снисходительно усмехнулся Звездокрыл.
– Зато в неё кто-нибудь может уйти, – парировала Ореола, – или выйти.
Ночной дракончик в ужасе попятился, нервно дёрнув крыльями.
– Я тоже останусь, – сказал Глин. – А ты, Звездокрыл, приводи сюда утром остальных и прихвати побольше лиан, самых длинных и прочных, каких найдёшь.
Ореола кивнула.
– Да, и скажи Мангру, чтобы летел домой, мы сами справимся. Постарайся его всё-таки как-то успокоить, если ты на это способен. Скажи хотя бы, что тела Орхидеи здесь нет.
– Понял. – Ночной дракончик отступил ещё дальше от огромного камня. – Только не натворите тут глупостей без меня!
– Постараемся удержаться, – фыркнула она.
Он расправил крылья и взмыл к кронам деревьев, скрываясь в их тени. Только теперь Ореола заметила, как быстро стемнело. Хотя там, наверху, солнце ещё есть, но время уже к ночи. На самом деле, хорошо, что Глин оказался таким рассудительным. Чтобы исследовать что-то сейчас, надо уметь хотя бы видеть в темноте, как Цунами, либо, как другие, выдыхать огонь.
– Слезь с моего хвоста! – снова пихнула она Глина.
Он послушно поднялся на ноги.
– Надо найти какое-нибудь укрытие… а ещё перекусить! Ты голодная? Я – очень.
