А это что? По верху стен на равном расстоянии друг от друга виднелись какие-то знакомые силуэты. Ореола прищурилась на ярком солнце… нет, не может быть…
Она зажмурилась и схватилась за живот, подавляя приступ тошноты. Так и есть. В памяти всплыли описания из свитков.
Над стеной торчали отрубленные драконьи головы. Выставленные на всеобщее обозрение, они предупреждали каждого, чем грозит ослушникам немилость королевы. В свитках также говорилось, что запах от разлагающихся трупов ощущается уже издалека. Так и есть.
Драконята очутились в самом сердце Песчаного королевства, у стен крепости принцессы Огонь.
Часть вторая
Песок, лёд и дым
Глава 11
Крепость в песках когда-то была королевским дворцом, в котором и начались все беды Пиррии. Распластавшись на вершине дюны, Ореола разглядывала неприступные стены и вспоминала рассказы Ласта об истории войны.
Восемнадцать лет назад королева Оазис правила отсюда племенем песчаных драконов, а три её дочери Огонь, Пламень и Ожог были ещё драконятами, о которых в свитках того времени можно было прочитать лишь в примечаниях. Старая королева, свирепая и прижимистая, сумела накопить огромные богатства, и все считали, что её трон никто не оспорит ещё долгие годы.
И уж точно никто не мог ожидать, что могущественную правительницу сумеет убить жалкий воришка, охотник за сокровищами. Тем не менее, так и случилось.
Теперь сокровищ и след простыл, а три сестры успели втянуть в свою борьбу за власть все племена Пиррии. Все восемнадцать лет кровь лилась не переставая.
Ореола в сердцах щёлкнула хвостом по песку, едва не потеряв защитную окраску.
Огонь выгнала обеих сестёр из дворца, а может быть, они сбежали сами, опасаясь за свою жизнь, – тут авторы свитков расходились в мнениях. Пламень и Ожог отправились на поиски союзников, поскольку ни одна не надеялась победить самостоятельно.
Во времена королевы Оазис дворец выглядел иначе. Огонь возвела стены вокруг… ну, и конечно, добавила отрубленные головы.
Интересно, думала Ореола, где Огонь сейчас? Здесь, в крепости, или в Небесном королевстве, пытается сохранить военный союз после того, что постигло королеву Пурпур, в недобрый час решившую пленить дракончиков судьбы? А главный вопрос: известно ли песчаной принцессе о потайном ходе? И не песчаные ли стоят за похищениями радужных драконов?
– Эй, Ореола! – прошипел Глин из тёмной дыры в склоне дюны. – Что там?
– Мы в Песчаном королевстве, – сообщила она, сползая по песку вниз. – Не представляю, как мы тут оказались.
– Гляди! – показал он.
Высоко в небе летела целая стая драконов. По чешуе, сверкавшей на солнце бело-голубыми алмазными бликами, легко можно было узнать ледяных. Они возвращались на север, на свой родной, покрытый вечным льдом полуостров – судя по всему, со стороны Облачных гор.
– Выходит, мы не так уж далеко от Ледяного королевства, – заметила Ореола, вспомнив карту, висевшую в учебной пещере. Даже удивительно, что здесь так жарко.
– Ага, – оживился земляной дракончик, – там мы сможем найти Пламень!
– Угу, – мрачно кивнула радужная. Сама она не слишком разделяла надежду драконят, что третья сестра окажется лучше, чем Огонь и Ожог, и её можно будет выбрать королевой песчаных. Судя по свиткам, тоже ничего хорошего.
А может, потайной ход в Радужное королевство принадлежит ледяным или Пламени? Тогда что за чёрное чудище вылезло из него посреди ночи и куда делось потом?
– Ладно, пошли, – бросила Ореола. – Расскажем нашим.
* * *
– Это абсолютно невозможно! – с тысячный раз повторил ночной дракончик. – Песчаное королевство практически на другом конце Пиррии, по ту сторону гор! Вы просто не могли дойти туда пешком отсюда, из леса.
– Иди сам погляди! – фыркнула Ореола. – Говорю тебе, кто-то построил секретный туннель к песчаным, и понимай как хочешь.
Она опустила хвост в журчащий ручей, наслаждаясь прохладой дождевых лесов после иссушающего жара пустыни. Чешуя на спине до сих пор словно горела. Даже ленивец окунул лапу в воду и побрызгал на Ореолу, прежде чем устроиться у неё на шее.
– Но зачем? – удивлялась Цунами. – Кому он нужен?
В самом деле, непонятно. Чтобы пробираться в лес и закусывать ленивцами? Глупо. А похищать радужных уж тем более ни к чему.
– А может, песчаные нападают отсюда на земляных? – робко предположила Солнышко. – Убил же кто-то тех двоих солдат.
– А смысл? – усмехнулась Цунами. – Будь у песчаных свой собственный дракомант, они проложили бы туда путь напрямую.
– Так или иначе, драконы пропадали здесь, – задумчиво проговорила Ореола, – но каким образом? Если забредали в туннель случайно, то сразу вернулись бы точно так же, как мы… а если их забрали, то зачем? Какой толк песчаным или ледяным от нескольких радужных?
– Огонь любит собирать разные редкости! – вспомнил Звездокрыл.
– Хм… ты бы видел, как она смотрела, когда мною хвасталась Пурпур. Нет, красивое её не привлекает, только страшное и уродливое. Пурпур подарила ей дохлого крокодила с пришитыми крыльями летучей мыши, так что вышло похоже на дракона. – Ореола брезгливо повела плечами. – Гадость какая… но ей понравилось!
– А у вас кто-нибудь слыхал об этом туннеле? – повернулась Цунами к братцу Ореолы.
Джамбу недоумённо развёл земляничными крыльями.
– Я только знаю, что наши его не строили… К чему прокладывать путь из леса, нам и тут неплохо живётся.
– Если не считать тех, кому не повезло пропасть, – язвительно проронила Ореола. – Искать никто и не почешется.
– Ну, разве что, – пожал крыльями брат, – но у остальных-то всё в порядке.
Ореола сжала зубы. Интересно, какого цвета он станет, если его укусить?
– А дракоманты у вас есть? – спросил ночной дракончик.
– Что такое дракомант?
– Ничего, ерунда, – отмахнулась Ореола. – Песчаные к вам прилетают когда-нибудь? Видел их кто-нибудь в лесу?
Джамбу покачал головой.
– Не знаю… а на что они похожи?
– На меня, – выступила вперёд Солнышко. – Ну… почти.
– Вы разве в свитках картинок не видели? – удивился Звездокрыл.
– В свитках? – задумался Джамбу. – А это что такое?
Ночной дракончик поглядел на него так, словно его спросили, зачем нужно дышать.
– У вас что, нет свитков? Совсем? – Он вытаращил глаза. – Вы не умеете… читать?
Земляничный дракон виновато пожал крыльями.
– Не понимаю, о чём ты говоришь.
Звездокрыл молча сел и прикрыл голову лапами.
