– На самом деле, она как раз и послала нас передать, что одобряет. Вы могли бы полететь первой и встретиться с ними, а потом рассказать королеве. Бояться их нечего, они безобидные, и потом, мы с… э-э… с Пингвином будем вас охранять.
– А, тогда другое дело. – Пламень подозрительно взглянула на Джамбу, и он испуганно замер. – А они точно выберут меня? Впрочем, что я глупости говорю, кого же ещё? Хорошо, я согласна.
– Вот и замечательно! – просиял Джамбу. – Полетели!
– Что, прямо сейчас? – Дракониха вытаращила глаза.
Ореола и сама сомневалась, что удачно придумала. Драконята вовсе не ждали королевского визита, да и страшный Потрошитель затаился где-то там поблизости… Зато какой шанс! Встретиться с последней претенденткой на корону и при этом не угодить снова в тюрьму!
– А почему бы и нет?
Только бы Мангр догадался последовать за ними! Она бросила в угол многозначительный взгляд.
Песчаная принцесса покрутилась перед зеркалом, придирчиво рассматривая себя со всех сторон, накинула на спину толстое верблюжье одеяло и первая двинулась к двери. Когда она отвернулась, Джамбу тут же метнулся в угол, ухватил горсть песка, которая оказалась лапой Мангра, и потащил его за собой.
Тем временем, Ореола отвлекала Пламень.
– Какие чудные у вас гобелены! – Она кивнула на изображение двух песчаных драконов в голубом небе. – В жизни не видала такой красоты!
– Это я сама придумала! – похвасталась дракониха, потом вздохнула. – История из жизни, настоящая романтическая трагедия. Мой брат влюбился, но мать ни за что бы не одобрила его избранницу. Её пришлось спрятать, но она убежала и навсегда разбила его сердце, хотя мы всегда сомневались – её могли и убить по приказу матери, никто бы не удивился…
Пламень продолжала говорить уже в прихожей. Ореола взглянула на двух воришек. Тот, что с глазами Пушистика, заснул и выглядел ещё несчастнее.
Пока дракониха рассказывала, не слыша ничего, кроме собственного голоса, Ореола успела подскочить к воришкам и сунуть спящего себе под крыло. Пахло от него неприятно. Неудивительно, что радужные предпочитали фрукты, – бананы куда вкуснее.
Джамбу следом подхватил второго. Тот почти не сопротивлялся, хоть и не спал.
Драконята поспешили догнать Пламень и двинулись за ней по коридорам из зала в зал. Проходя мимо стражников, дракониха кивала им, и те отдавали честь, но ни разу не спросили, куда она собралась и зачем. Ни у кого в глазах не мелькнуло подозрения, они даже не обращали внимания на фальшивых ледяных и их странную ношу.
Почти каждый песчаный был ранен. Невредимой казалась одна Пламень, у остальных виднелись шрамы на чешуе, не хватало когтей или кончика хвоста. Ореола невольно вспомнила Бархана, своего старого воспитателя-калеку. Интересно, на чьей стороне он воевал, когда получил свои увечья?
Сжавшись от напора морозного ветра, они вышли наружу.
– Ну почему, почему драконята не хотят войти в дом? – захныкала Пламень, кутаясь в одеяло и отдёргивая лапы от холодного снега.
Ореола оглянулась. Рядом с Джамбу чуть заметно мерцал воздух. Мангр вышел!
– Туда, ваше величество, – указала она на юг.
Дракониха вздохнула, развернула крылья и взмыла вверх.
Ореола быстро достала воришку и кинула в снег. Он проснулся и заверещал от холода. Джамбу поставил рядом второго.
– Бегите, если вам дорога ваша жалкая жизнь! – шепнула Ореола, пихая воришек носом. Взявшись за руки, они бросились прочь, спотыкаясь в снегу.
– Думаешь, выживут? – спросил Джамбу, поднимаясь в воздух. – Здесь так холодно.
– Ты же видел, какой у них мех, – фыркнула Ореола. – И потом, лучше замёрзнуть, чем попасть на завтрак песчаным.
– Фу… – скривился он. – Не понимаю этих мясоедов.
Догнав Пламень, они направились к месту, где ждали друзья. По пути Ореола тщательно высматривала чёрный силуэт Потрошителя. Солнце стояло уже высоко, но светило неярко, будто через ледяную завесу. Кое-где в снегу виднелись пучки жухлой травы и редкий кустарник. Между скал трусил рысцой бурый волк, других животных видно не было. Если Потрошитель и сидит где-то здесь, то спрятался надёжно.
Друзья тоже постарались – Ореола едва не пролетела мимо каменной груды, наваленной возле утёса. Развернувшись, она приземлилась рядом, за ней – Джамбу и Пламень.
Первой из-за камней выскочила Солнышко.
– Ура, получилось! Вы нашли… – Она осеклась, испуганно вглядываясь в незнакомку. – Ореола, кто с вами? Это же настоящий…
– Я знаю, не волнуйся. Мангр тоже здесь. – Ореола щёлкнула хвостом. – Эй, покажись!
Радужный медленно нарисовался в воздухе. Угрюмый, тёмно-зелёный, он отвёл глаза и повесил голову.
– Ой! – взвизгнула дракониха, отскакивая в сторону. – Кто это? Откуда? – Она в страхе огляделась, будто ожидала, что появятся и другие.
– Ваше величество что-нибудь знает о радужных драконах? – Ореола пристально глянула в глаза песчаной. Не по её ли приказу их похищали?
Пламень смотрела всё так же озадаченно.
– Я слышала, что они красивые… но ни разу сама не видела.
– Теперь увидите.
Ореола расправила крылья и позволила им окраситься в спокойный лиловый цвет. Джамбу рядом с ней вновь стал розовым, но не ярко-земляничным, а более холодных тонов.
– О-о! – завистливо протянула Пламень, схватив крыло радужного и рассматривая, словно изысканный гобелен. Он с удивлением оглянулся на сестру, но не сопротивлялся. – Мне бы тоже так хотелось… я бы всё время меняла цвет! – Дракониха перевернула крыло, чтобы рассмотреть изнанку, и Джамбу пришлось изогнуться в неудобной позе.
Ореола не знала, восхищаться ли смелостью песчаной принцессы, или же дивиться её неосторожности. Казалось Пламень нисколько не встревожена и не рассержена их обманной маскировкой.
– Как думаете, – спросила она, – будет это работать, если сделать, скажем, плащ из чешуи радужных? Вот была бы прелесть!
Она окинула Джамбу взглядом, будто уже снимала с него кожу. Мангр наконец поднял глаза, вид у него был встревоженный. Тем временем, из-за груды камней появились Глин, Цунами и Звездокрыл.
Ночной дракончик вытянул дрожащую лапу, указывая на Пламень.
– Ореола, это же… ты нашла…
Радужная спокойно кивнула.
– Знакомьтесь, это Пламень. А это… – Она поморщилась, но раз уж все так говорят… – Это драконята судьбы.
Глава 16
– О, как я рада! – воскликнула песчаная принцесса. – А где же небесный?
Ореола с трудом удержала спокойную окраску. «Нет никакого небесного! – хотелось ей выкрикнуть. – Есть я! Так и знай, раз и навсегда!»
