– Второй туннель, – задумчиво произнесла она. – Как странно. Может, есть и ещё, как думаешь?
– Сама думай, а я лучше посплю, – вздохнул земляной дракончик, – и не буди меня пару сотен лет. – Он зачерпнул две полных пригоршни грязи, вылил себе на голову и блаженно зажмурился.
Сквозь листву над головой спикировала Кинкажу и сразу кинулась Ореоле в объятия.
– Как здорово, что вам удалось проскочить! Я так рада! Так не хотелось вас бросать, но там было так страшно…
– Ты правильно сделала. – Ореола отшатнулась от трезубца, который малышка так и не выпустила из лап. – Ага, дай-ка мне эту штуку… а сама слетай, глянь, не лезет ли сюда кто-нибудь следом за нами.
Огромные глаза радужной крошки сделались ещё больше от страха.
– А если вдруг лезут? Что мне тогда делать?
– Отпугни их, чтобы убирались назад на свой вонючий остров, – фыркнула Ореола, ковыряя верёвочные узлы наконечником трезубца. – А я освобожу крылья и приду на помощь. Кстати, насколько я помню, этим можно и замки отпирать. – Она кивнула на медный обруч у малышки вокруг шеи.
Кинкажу с виноватым видом поковыряла когтем землю.
– Но… знаешь, мне… наверное, я не смогу больше плевать ядом в драконов. Это так ужасно…
– А ты только притворись, что собираешься плюнуть. Давай, иди! – Ореола подтолкнула малышку к дереву. – Сиди в дупле с раскрытой пастью и старайся выглядеть пострашнее. Сможешь?
– Ещё как! – расцвела Кинкажу. – Я буду очень-очень страшная! Просто ужасная! Вот, смотри!
Она вспорхнула на край дупла, обвилась хвостом и распахнула пасть, свирепо щурясь в дыру. Получилось больше похоже на украшение дверной ручки, чем на грозного стража, но пока приходилось довольствоваться и этим.
Трудясь над узлами, Ореола поглядывала краем глаза на дыру. Даже странно, что никто их не преследует. Наверное, ночные решили, что здесь их ждёт целая армия радужных.
Сколько она отсутствовала? Судя по косым лучам солнца, сейчас утро. Значит, всего сутки, а кажется, будто целый месяц.
Когда оставалось развязать последнюю верёвку, из чащи леса донеслись голоса.
– И придёт же такое в голову! Даже не думай. Прояви хоть немного рассудительности!
– Некогда мне ничего проявлять! Глин с Ореолой в плену у ночного убийцы, и я обязана их спасти!
– Мы не можем быть уверены, что это он их похитил. Вообще не знаем, куда они делись! Может, в Песчаном королевстве, а может…
– Да здесь мы, здесь! – рассмеялась Ореола.
Голоса замерли, послышался шум крыльев, и из листвы на прогалину стрелой вылетели Звездокрыл и Цунами. Сделав круг над прудом, они опустились рядом с Глином. Через несколько мгновений к ним присоединилась Солнышко. Ленивец сидел у неё на голове, испуганно вцепившись в рожки.
– Я была уверена, что у вас всё хорошо! – радостно воскликнула золотистая малышка, но тут же помрачнела, разглядев многочисленные раны у земляного на чешуе. – У вас точно всё хорошо?
– Более чем, – зевнул Глин, ещё глубже погружаясь в жидкую грязь.
Ленивец торопливо перескочил на шею к Ореоле и принялся таскать её за уши, бормоча неразборчивые ругательства. Она взяла его в лапы и ласково погладила по голове.
– Извини, Пушистик, но тебе там было бы совсем плохо.
– Хррф! – решительно возразил он.
– Где вас носило? – сердито фыркнула Цунами. – Потрошитель сбежал, и мы не знаем, где он. Того и гляди, выскочит откуда-нибудь и поубивает всех!
– Он там, – показала Ореола на дупло. Друзья с любопытством вытянули шеи.
– Ещё один туннель? – догадалась Солнышко. Она вгляделась в чёрную кору и зябко передёрнула крыльями. – Я и раньше чувствовала что-то, но думала, всё от той дыры.
– Куда же он ведёт? – поинтересовался Звездокрыл.
Ореола прищурилась, глядя на него.
– В Ночное королевство.
У дракончика отвисла челюсть. Даже будь он радужным, никакой оттенок чешуи не мог бы передать волнение и любопытство в его глазах. За тёмным дуплом в чёрном стволе был его дом, родное племя. Интересно, что он скажет, когда узнает о пропитанном серой раскалённом воздухе, облаках дыма над голыми скалами и научных опытах на несчастных пленниках. Нет, уж лучше глуповатые и ленивые, но добрые родственники, чем такие, как у него.
– Ладно, слушай, – вздохнула она. – Только держись за что-нибудь, не то упадёшь.
* * *
Сторожить вход в туннель оставили Цунами и Глина.
– Никого оттуда не выпускайте! – строго предупредила Ореола. – Только сунутся, колите их вот этим прямо в морду. – Она протянула Цунами трезубец.
– Отлично! – Морская принцесса поудобнее перехватила оружие.
– Мы скоро вернёмся, – пообещала Ореола, – с целой армией радужных! – Заметив, как Цунами переглянулась со Звездокрылом, она сердито встопорщила гребень. – Знаю, что вы думаете, так что лучше помолчите.
– Да нет… – промямлил ночной дракончик, – я в смысле… ну, ты сама подумай. Радужные не очень воинственные, смогут ли они? Как бы ночные их не…
– Особенно если заглянут в будущее и всё узнают, – вставила Солнышко.
– Моего побега никто не предвидел, – фыркнула Ореола, – так что никакие они не могущественные. Так или иначе, мы должны освободить узников.
– Может, это просто какое-нибудь недоразумение? – начал Звездокрыл, подходя к дереву и дотрагиваясь до ствола. – Я мог бы слетать, поговорить…
– И оказаться в уютной пещерке над живописным лавовым потоком, – закончила Ореола. – Если вообще останешься в живых. Не забывай, мы ещё не знаем, кого из нас заказали Потрошителю. – Она широко развернула крылья, мерцавшие оттенками радужной паутины. – Впрочем, как хотите – можете сидеть здесь и волноваться за меня, а я иду выручать своих, с вами или без вас! – и взмыла в воздух, поманив за собой малышку Кинкажу.
Как приятно снова летать. Она поднималась к самым верхушкам деревьев, ленивец прильнул к плечам с мягким утробным урчанием. Кинкажу порхала впереди, жизнерадостно щёлкая хвостом. Ореоле всё-таки удалось снять с неё медный ошейник. От металла остались ссадины, но радужная малютка всё равно была счастлива. Жёлтые и розовые узоры покрывали её с головы до лап, становясь всё ярче по мере приближения к деревне.
– Небось ужасно волновались, искали меня, – тараторила она, описывая круги вокруг Ореолы. – Бромелию небось чуть удар не хватил, так и слышу её визг. – Мордочка малышки уморительно сморщилась, в точности копируя брюзгливую физиономию учительницы. – «От этой озорницы одни неприятности! Она нарочно сбежала!» Да уж, пришлось ей потрепать крылья в поисках. Старая ворчливая корова! Представляю, как они все теперь обрадуются! Ужасно обрадуются!
– Ну… – помялась Ореола, – ты особо не рассчитывай на всенародное ликование.
