– Кто это? – обернулась Ореола к Кинкажу.
– Другие королевы, – шепнула малышка радужная. – Ну, то есть, ты знаешь – те, кто в очереди. Они тоже не слишком хотят уступать трон.
– Есть из них кто-нибудь лучше Роскоши? Может, о радужных смог бы как следует позаботиться и кто-нибудь другой?
Кинкажу покачала головой.
– Всё одно и то же. – Она показала на одну из королев, которая, судя по толщине брюха, слишком увлекалась авокадо и папайями. – Вот эта – Гламур. Разрешит что угодно, только принеси ей побольше подарков. Следом за ней правит Роскошь, а затем Грация – вон та, старая.
Величественная старуха смотрела мрачно и сонно, на гребне проступали оранжевые пятна раздражения, но вся остальная чешуя была бледно-лавандовая и искрилась на солнце, будто усыпанная капельками росы.
– Когда она правит, – продолжала малышка, – то принимает просителей только раз в неделю в течение часа. Кто не успел, тот опоздал – жди до следующей недели. Очередь вокруг всего леса тянется, и притом почти каждый получает отказ. Грация очень старая, ужасно старая! Никто уже и не помнит, когда она впервые стала королевой.
У следующей драконихи на спине сидели целых два ленивца, а на изгибе хвоста устроился ещё и третий. Королевская чешуя была окрашена в тон их серебристого меха и переливалась, будто шерстинки ворошил ветер.
– А это Прелесть! Без ума от ленивцев – держит дома два десятка, не меньше. Только о них и говорит, кормит лучшими фруктами, сама причёсывает, а когда приходит её очередь править, заставляет каждого плести им уютные гамачки и украшать крошечными гирляндами. Для неё ленивцы важнее драконов.
– Гламур, Грация, Прелесть… – бормотала Ореола, запоминая имена. – А последняя? Погоди, дай угадать… Великолепие? Диво Дивное? Услада глаз драконьих?
– Её зовут Нетопырь.
– Хм… не ожидала. Кстати, как у вас дают имена драконятам, если родителей никто не знает?
– По списку, – пожала крыльями Кинкажу, – все имена по очереди, а потом сначала. А в королевы рвутся обычно те, у кого имя красивое. Нетопырь – исключение. Она пытается извлечь из цветов запахи, чтобы пахнуть ими всё время.
Ореола сморщила нос.
– Странное желание… но любопытно. Не пойму только, при чём тут королевский трон.
Радужная малышка усмехнулась.
– У неё ничего не получается, уже лет тридцать. Вот и решила получить доступ к королевским садам. В конце месяца её правления на них страшно смотреть. Моя подруга Тамарин работает там садовником и такое рассказывает… Бедные цветы! Просто ужас!
– М-да, – покачала головой Ореола, задумчиво ковыряя когтем ветку. – Получается, что Роскошь чуть ли не лучше всех.
– Да, но только не будь она такой рассеянной. Никогда не помнит, о чём её просили, и разрешила она или нет. Похоже, ей всё равно, что творится в племени. Драконы уже давно привыкли. – Малышка вдруг улыбнулась, распахнув на Ореолу огромные тёмные глаза. – Зато теперь у радужных всё станет по-другому!
По-другому мало, подумала она, надо чтобы изменилось к лучшему. Что толку становиться очередной бесполезной правительницей.
Она бросила взгляд на Нетопырь, которая блаженно зарылась носом в пышное ожерелье из орхидей. Ну, хуже некоторых не так уж трудно справляться.
На ристалище появился старый дракон-распорядитель, который участвовал в беседе с Роскошью. Он встал рядом с ней и поманил Ореолу хвостом.
– Пожелай мне удачи! – обернулась она, пересаживая ленивца Солнышку на шею. Возбуждённо забормотав, тот немедленно перебрался выше, на голову между рожек, чтобы лучше видеть.
Ореола вспорхнула в воздух и опустилась перед королевой. Изогнув шею, королева Роскошь бросила на претендентку надменный взгляд. Четыре другие отвернулись и сердито щёлкнули хвостами.
– Как это понимать? – спокойно поинтересовалась Ореола, кивая на них. – Пятеро на одного?
Её чешуя сегодня золотилась медовым солнечным оттенком, словно крылья стрекоз, снующих в древесных кронах. Цвет она твёрдо решила не менять, какие бы сюрпризы ни приготовила соперница. Ни за что не выказывать растерянности, гнева, а главное, страха.
– Нет, – вмешался седой Красавчик, не дав королеве ответить, – так не принято! Претендентка соревнуется только с действующей королевой…
– Однако мои коллеги по трону не хотят оставаться в стороне, – продолжила Роскошь, – и я пригласила их участвовать. – Она улыбнулась с издёвкой, за которую хотелось удавить её гамаком. – Поэтому ты тоже имеешь право выставить команду.
– Но… у меня нет… – начала Ореола и осеклась. – Как это, нет? – Она бросила взгляд через плечо на Солнышко и Цунами, которые жадно следили за происходящим.
Втягивать друзей? Это не драка, а состязание. Неужели пять королев умеют больше, чем одна? А меж тем, выигрыш в одиночку, без посторонней помощи, покажется зрителям гораздо весомее.
Ореола задумчиво потянулась, разминая крылья. Они ещё болели, натёртые тугими путами ночных. Неужели плен закончился только вчера?
А попала она в темницу как раз потому, что примерно так и рассуждала. Сунулась в одиночку, сделав из себя приманку… но ведь вернулась в конце-то концов… Неужели сама? Неправда! Где бы она была сейчас без Кинкажу, Глина и Потрошителя? Всё в той же пещере у ночных, связанная и беспомощная… а узнай они, кто перед ними, то вообще не осталась бы в живых.
Так что хватит дурака валять. Помощь на пути к трону не помешает стать хорошей королевой.
– Выбирай, кого хочешь, – кивнула Роскошь. – Ещё четверых.
Что может быть проще? Отправить Мангра сторожить туннель, и пусть пришлёт сюда Глина и Звездокрыла. Четверо драконят судьбы – каких ещё надо друзей?
Однако, уже собравшись ответить, Ореола вдруг заколебалась. Не слишком ли просто? Она обвела взглядом соперниц. Гламур… Грация… Прелесть… Нетопырь… вся команда Роскоши выглядела бодро и уверенно, никакой расслабленности и лени – прямо как и не радужные вовсе. Уж слишком они уверены в своей победе.
– Давай, выбирай, – нетерпеливо топнула правительница. – Зови сюда всех четверых.
Ореола подозрительно прищурилась. Да это ловушка! Она хочет состязаться с драконятами судьбы… у которых нет ни яда, ни маскировки – никаких умений радужных.
А кроме того, все подданные решат, что претендентка на трон больше полагается на чужаков, чем на своих. Хотя, откровенно говоря, так оно и есть – большинство радужных безнадёжные тупицы. Тем не менее…
– Я выбираю… Кинкажу! – воскликнула она.
За спиной раздались крики удивления, толпа зрителей взволнованно загудела.
– Состязаться с драконятами-трёхлетками? – Роскошь криво усмехнулась. – Это ново.
– Вторым будет Мангр! – продолжала Ореола.
Он выступил из толпы и отвесил короткий поклон. Орхидея всё ещё томится в плену, и он сделает всё, чтобы спасти её. На такого союзника можно положиться.
