Кого же выбрать ещё? Ореола прикрыла глаза, размышляя. Вздохнула.
– Третий – Джамбу!
– Ура! – запрыгал земляничный братец, хлопая крыльями. – Это я! Это я!
Расплывшись в ликующей улыбке, он перепорхнул с высоких ветвей к центру ристалища.
Ореола лихорадочно перебирала в памяти всех новых знакомых. Кто же четвёртый? Лиана, Бромелия, Кокос… Никого подходящего, вроде бы. Она мало что знала о них, но первое впечатление – не очень.
Кинкажу нервно топталась рядом, переливаясь голубовато-пурпурными разводами по зелёной чешуе. Кого-то она называла из своих друзей, когда рассказывала о королевах… Хотя, конечно, риск – выбирать дракона, которого совсем не знаешь…
– Тамарин! – назвала Ореола последнего члена команды. Во-первых, подруга Кинкажу, во-вторых, работает с цветами, в третьих, не любит Нетопырь. Хоть какие-то плюсы.
По толпе зрителей снова прокатился гул, похожий на океанские волны. Королева Роскошь удивлённо раскрыла пасть.
– Тамарин! – воскликнула Кинкажу. – Так ведь она… Ты точно уверена?
– Поздно, – усмехнулась Роскошь, – имя названо. Кто-нибудь, ведите сюда Тамарин!
Из густой листвы, пронизанной сотнями любопытных глаз, выступила дракониха небольшого роста и остановилась в нерешительности, мерцая тревожной бледно-зелёной рябью. Голубые глаза её были странного выцветшего оттенка и смотрели куда-то в сторону на кроны деревьев.
– Что такое? – нахмурилась Ореола, оборачиваясь к Кинкажу. – Чем она плоха?
– Нет, не плоха, но… Тамарин ведь слепая!
Глава 30
Радужная малышка поспешила к подруге, что-то шепнула ей в ухо и повела к Ореоле. По неровной плетёной площадке слепая шла очень уверенно, будто знала здесь каждую веточку. Крылья она вытягивала вперёд, ощупывая воздух перед собой, как насекомое усиками.
– Это Ореола, – сказала Кинкажу, соединяя их лапы, – наша будущая королева.
– Почему ты выбрала меня? – спросила Тамарин с удивлением. Плечи её украшала гирлянда из красных, розовых и пурпурных цветов, подобранных беспорядочно, но с удивительно приятным медово-кокосовым ароматом.
– Я ей о тебе рассказывала… немного. – Голос Кинкажу смущённо дрогнул.
Ореола с интересом рассматривала новую знакомую.
– Я знаю о слепых драконах только из старых свитков. – Она провела крылом перед глазами Тамарин, но та даже не моргнула. – Как же ты летаешь в лесу? Как находишь место, где сесть, и не падаешь с веток?
– Раньше всякое бывало, – ответила слепая. Зелёный цвет тревоги понемногу уходил из её чешуи. – Особенно в первый год.
Она подняла крылья, показывая длинный рваный шрам на животе. На боках и лапах Ореола заметила и другие, совсем не похожие на боевые шрамы от зубов и когтей, обычные у драконов других племён. Можно было представить, как страдала ещё совсем крошечная малышка, врезаясь в полёте в древесные стволы и накалываясь на острые ветки.
– Правда, мне помогали, – продолжала она, – со мной всегда кто-нибудь летал и подсказывал. – Слушая её, Ореола с неожиданным уважением оглянулась на толпу радужных – выходит, не так уж они и безнадёжны. – Теперь я помню всю деревню, все расстояния, все опасности. – Воротник у Тамарин приподнялся и мелко задрожал, улавливая потоки воздуха.
Королева Роскошь поднялась на задние лапы, торжественно развернув широкие тёмно-алые крылья.
– Итак, мы начинаем! – объявила она. – Если, конечно, ты не передумала…
– Мы готовы, – кивнула Ореола.
Джамбу разочарованно кашлянул.
– А как же воодушевляющая речь?
Кинкажу с Мангром тоже смотрели выжидающе. Тамарин навострила уши.
– Вчера я уже выступала, – поморщилась Ореола.
– Тогда для всех, а сегодня – только для нас, – объяснила Кинкажу.
Её чешуя потемнела, сливаясь с листвой, так что трудно было понять, что чувствует малышка. Мангр сохранял бесстрастную небесно-синюю окраску.
– Ну ладно… Короче, я на вас надеюсь, – пробурчала Ореола. – Заранее спасибо и так далее.
Кинкажу сдавленно хихикнула. Мангр ухмыльнулся.
– Зато от души, – кивнул он.
Роскошь повелительно махнула лапой, и двое солидного вида драконов подтащили к центру ристалища низкий стол, вырезанный из цельного куска красного дерева. На нём были разложены пять коричневых отполированных орехов размером с драконий глаз.
– Состязания пройдут в пяти разных видах в соответствии с особыми навыками нашего племени, – объявила королева. – Каждый участник команды соревнуется в своём виде. Команда, которая выиграет в трёх из пяти видов, получает трон. – Она стала показывать острым когтем на орехи. – Стрельба ядом… охота за цветами… гонка среди ветвей… сбор фруктов. Ну и, конечно, маскировка – мы же радужные, в конце концов. – Она с улыбкой подняла последний, пятый орех, и положила на место. – Начнём со сбора фруктов, на это требуется время, а пока участники их собирают, покончим с остальными видами.
– Вполне логично, – важно кивнул Красавчик. – Итак, сбор фруктов. Условия очень простые: каждый участник должен за час собрать все виды фруктов, какие сможет. Кто соберёт больше, выигрывает.
– От меня выступит Гламур, – добавила Роскошь, указывая крылом на полную королеву. – А от вас? – Она выжидающе обернулась к соперникам.
Подавляя волнение, Ореола обводила взглядом команду. Хорошо, что она не ошиблась и выбрала радужных, но, с другой стороны, в их способностях сама не очень-то разбиралась.
– Ну что, – прошептала она, – давайте быстро, кто в чём силён? Джамбу, ты учишь летать в лесу – возьмёшься?
– Конечно! – воскликнул он, наливаясь яркорозовым.
– Я бы взяла охоту за цветами, – робко вставила Тамарин, – я знаю цветы.
Ореола задумалась в нерешительности.
– Она сказала – охота…
– Я знаю цветы, – уверенно повторила слепая.
Дать ей шанс? Внутренний голос подсказывал Ореоле, что хорошая королева должна это уметь.
– Договорились, – кивнула она, с сомнением глядя на остальные орехи. Уверенность в себе самой сильно поколебалась у неё после вчерашних тренировок. – Пожалуй, сама я возьму маскировку. Фрукты знаю плоховато, а уж о яде и говорить не приходится. – Стоит только вспомнить, во что она превратила мишени. – Мангр, ты сборщик фруктов, это понятно… Только вот Кинкажу… если верить Бромелии, у тебя с ядом тоже не слишком получается.
– А не надо верить Бромелии! – задиристо воскликнула радужная малышка. – Бромелия – старая, ни на что не годная обезьяна! Я ужасно способная к стрельбе ядом!.. И потом, Мангр уж точно унесёт больше фруктов, чем я.
Ореола вздохнула, потирая лоб. В конце концов, достаточно победить всего в трёх видах… Она решительно повернулась к ожидающим королевам.
