– Собирать фрукты будет Мангр!
Синий дракон расправил крылья и поклонился своей сопернице Гламур. По сигналу Красавчика они одновременно взлетели и унеслись в противоположные стороны, подняв в воздух тучи пурпурных мотыльков.
– А теперь следующее состязание! – провозгласил Красавчик, обводя взглядом верхушки деревьев. – Гонка среди ветвей на скорость и ловкость!
Роскошь усмехнулась, трогая орешек на столе.
– Прелесть, твой выход.
– И мой! – гордо выпрямился Джамбу.
Седой Красавчик мечтательно вздохнул.
– Никогда не забуду ту последнюю гонку… Ты ведь тоже участвовала? – обернулся он к Грации. – Кто тогда бросил тебе вызов?
Старая королева надменно фыркнула.
– Всех не запомнишь. Главное, я выиграла.
– Теперь, конечно, ты так не полетаешь, – снова вздохнул он, не замечая её свирепого взгляда.
Серебристая королева выступила вперёд, ленивец перебрался с её хвоста на шею. Остальные соскользнули по опущенным крыльям на лианы.
Какая она огромная, подумала Ореола, мощные плечи, широкие крылья. Рядом с огромной сверкающей Прелестью братец Джамбу выглядел жалкой розовой обезьянкой.
Красавчик указал крылом на небольшую площадку в высоких кронах деревьев, окружающих ристалище. Тёмные переплетённые ветви были украшены букетами нежно-розовых цветов, перевязанных лентами из серебристой шерсти ленивца.
– Здесь начинается гонка и здесь же она кончается, – объявил он. – Участники должны трижды облететь ристалище, всё время оставаясь среди листвы. Тот, кто вылетит наружу, выбывает из гонки. Тот, кто заденет соперника, также проигрывает. Путь можно выбирать любой, но после каждого круга необходимо дотронуться до стартовой площадки. Всем понятно?
– Понятно! – откликнулся Джамбу, разминая крылья.
Прелесть не ответила. Она что-то ласково ворковала, склонившись над ленивцами, которые играли её когтями.
– Ваше величество… то есть, королева Прелесть, вы слышали правила? – повторил распорядитель.
– Конечно. – Она сняла с шеи третьего ленивца и посадила рядом с остальными. – Подождите, мои крошки, я скоро вернусь, только выиграю гонку для тётушки Роси…
– Какая ещё тётушка? – сердито бросила Роскошь. – Никому я не тётушка, и уж тем более этим мохнатым! И гонку ты выиграешь не только для меня, а и для себя. Это и твой трон!
– Спите, милые, спите, – продолжала ворковать Прелесть. – Тётушка Роси на вас не сердится, просто бесится оттого, что пришлось чем-то заняться… а ещё оттого, – добавила она громким шёпотом, который расслышали все зрители, – что её ленивец совсем не такой красивый, как вы.
Зарычав совсем не по-королевски, Роскошь злобно глянула на ленивцев, словно хотела бы сбросить их с ристалища, пока хозяйка участвует в гонке.
Ореола повернулась к Джамбу.
– Ну, удачи! Выиграй, очень тебя прошу.
– Не вопрос, – расплылся он в самодовольной улыбке. Вспорхнул следом за Красавчиком и Прелестью на стартовую площадку и помахал драконам, собравшимся вокруг ристалища.
Солнышко и кое-кто из других зрителей махали в ответ. Интересно, подумала Ореола, за кого болеет основная толпа. Желает ли вообще кто-нибудь, чтобы странная незнакомка стала королевой? Понимают ли они, что она надеется изменить в мире дождевых лесов?
Она обвела взглядом радужных – племя, которое хотела бы назвать своим. По цвету чешуи сказать было невозможно – сегодня, похоже, зрители больше заботились о красоте. Разве что преобладание радостного жёлтого свидетельствовало об интересе к редкому зрелищу.
Распорядитель устроился на ветке, изогнутой наподобие драконьего хвоста, и торжественно распростёр крылья.
– Летите, когда услышите крик тукана, – сказал он Прелести и Джамбу. – Не забывайте о правилах. Готовы?.. КАУ!
Неожиданно резкий звук заставил Ореолу вздрогнуть, и она даже не уловила начала гонки. Уж очень достоверно Красавчик воспроизвёл крик нарядной птицы со смешным носом. Ещё одно умение радужных, которых ещё столько предстоит освоить.
Прелесть сразу вырвалась вперёд, стремительно порхая с ветки на ветку и лавируя среди густых зарослей лиан. Хвост у неё был длиннее, чем у Джамбу, позволяя цепляться и раскачиваться, чтобы обходить препятствия. Однако узкие крылья помогали ему нырять в щели между ветвей, которые ей приходилось облетать стороной, и к завершению первого круга он почти касался носом хвоста соперницы.
– Джамбу, давай! – кричала Солнышко, возбуждённо подпрыгивая. – Ты победишь! Ты самый быстрый в лесу! Ура! Вперёд!
Кинкажу толкнула крылом подругу, и они с Тамарин тоже принялись вопить во всё горло. Ореола поморщилась. Ей самой казалось, что такой шум лишь отвлекает гонщиков, однако, как ни странно, крики явно подбадривали брата. Стремительно обогнув толстый древесный ствол, он нырнул в сплетение лиан, пронёсся мимо зарослей гибискуса и вырвался вперёд. Что ж, если так…
– Джамбу! Джамбу! – присоединилась Ореолу к хору. – Джамбу лучший! Джамбу быстрый! Давай! Жми! – Поймав насмешливый взгляд Цунами, она украдкой показала язык.
Коснувшись когтями площадки во второй раз, Джамбу вновь устремился в заросли. Пару мгновений спустя Прелесть ударила на лету лапой в то же место и пустилась вдогонку. Широкие крылья королевы мощно рассекали воздух, зубастая пасть свирепо скалилась.
Ореола наблюдала за гонкой с колотящимся сердцем. Последний круг! Если Джамбу сохранит разрыв, то победит. Держись, брат! Она судорожно сжала когтями лианы, желая оказаться рядом и добавить ему хоть немного скорости.
Радужный ловко оттолкнулся от очередного ствола и нырнул между ветвей, но на последнем пируэте вдруг завис, отчаянно хлопая крыльями. Ореола с ужасом заметила лиану, обвившую его шею. Он отшатнулся, глотая воздух, потерял равновесие и обрушился вниз. В тот же миг Прелесть проскользнула мимо и опустилась на площадку. Мерцая победными пурпурно-синими волнами, она гордо салютовала зрителям поднятыми крыльями.
Ореола сжала зубы. Предательская лиана не появилась из воздуха и попалась на пути не случайно. Там, где чуть не задохнулся Джамбу, в зарослях мелькнула чья-то тень, и не одна.
Серебристо-серые тени. Кто-то, покрытый густым пушистым мехом.
Глава 31
Роскошь возмущённо встопорщила гребень.
– Как ты смеешь обвинять нас в плутовстве?
– А вы не плутуйте, тогда никто не обвинит! – бросила в ответ Ореола.
– Наши ленивцы всё время были здесь.
– Только трое. – Ореола кивнула на комочки серебристого меха, которые карабкались на плечи Прелести. – У неё есть и другие, которые могли заранее спрятаться в листве – как раз на такой случай!
– Хм… – прищурилась Грация. Она всё так же сидела в центре ристалища с величественным скучающим видом.
