Нетопырь тут же бросилась на перехват. Тамарин наклонила голову и стала поспешно обнюхивать букеты. Соперница тяжело опустилась на площадку как раз в тот миг, когда она схватила один из букетов и сорвала серебристую меховую ленту, которой он был перевязан.
Бледно-розовые соцветия рассыпались, и между ними сверкнул удивительный цветок, похожий на пучок огненно-красных драконьих когтей или языки пламени.
Яростные вопли двух королев слились в один.
– Звучит многообещающе, – довольно усмехнулась Тамарин, ощупывая находку.
– Ура-а! – закричала Кинкажу. – Нашла! Нашла! – Она пихнула Ореолу крылом. – Говорила же я, обязательно найдёт!
На проигравших было страшно смотреть. Владей радужные драконы огнём, Роскошь, наверное, уже вся окуталась бы дымом.
– Ну и ну! – воскликнула Ореола, когда Тамарин опустилась в центре ристалища с красным цветком в лапах. – Ты и впрямь настоящее чудо! – Она взяла со стола орех и, подмигнув Роскоши, положила в свою скорлупку от кокоса. Счёт один-один! Ещё три состязания, и она станет королевой! – Что у нас теперь на очереди? Маскировка?
– Самое время, – свирепо оскалилась Королева.
Седой Красавчик снова выступил вперёд.
– Тебе приходилось участвовать в конкурсах маскировки? – спросил он Ореолу.
– Ну, не то чтобы… – замялась она, – но от убийц прятаться приходилось. Думаю, справлюсь.
– Вообще-то, я имел в виду, знаешь ли ты правила, – пояснил он, пряча улыбку. – Впрочем, они несложные. Один из участников прячется где-нибудь здесь поблизости, другой его ищет, потом наоборот. Тот, кто найдёт другого быстрее, выигрывает. Если время почти одинаковое, всё повторяется.
– Понятно.
– А ты помнишь… – начал он, повернувшись к старушке Грации.
Трудно было даже сказать, кто из них старше. Оба выглядели древнее пиков Облачных гор.
– Помню, ещё бы не помнить, – ворчливо прервала его лавандовая дракониха. Она величественно изогнула шею и яростно зашипела на зрителей, заставив их притихнуть. – Я помню всё! Даже то, что когда-то маскировка была нам нужна. Это не было игрой – мы прятались от захватчиков, и только так смогли выжить.
– Довольно скучных воспоминаний! – прервала её Роскошь, удостоившись ещё одного яростного взгляда старухи. – Это моё состязание, оставь речи для своего.
Между тем Красавчик подошёл к Ореоле и завязал ей глаза длинным листом. Вот как ощущает себя Тамарин, подумала она, оказавшись в темноте. Она читала о слепом драконе в старинном свитке, в котором рассказывалось о глубокой древности, ещё до Пожара.
Темнота продолжалась недолго. Распорядитель снял повязку, и Ореола вновь увидела сотни любопытных глаз в зелёных зарослях вокруг ристалища.
– Можешь начинать, – кивнул Красавчик.
Она поморгала, осматриваясь. Роскошь исчезла, остался лишь венок из белых лилий, похожий на корону. Вокруг в листве ни алых чешуек с золотым ободком, ни подозрительно провисшего пустого на вид гамака. Куда же спряталась королева?
Ореола задумалась. А где бы укрылась она сама, если бы была рассеянной и ленивой?
Вряд ли полезла бы на ветви дерева или повисла на хвосте, предпочла бы улечься на чём-то поудобнее. А меж тем площадки и мостики для зрителей слишком тесно заполнены толпой, туда огромной королеве не втиснуться.
Идея! Надо приглядеться к зрителям – куда смотрят они? Кто-то мог заметить, куда двинулась Роскошь, и притом они всю жизнь играли в прятки и наверняка сами сейчас пытаются угадать.
Прелесть и Нетопырь задрали головы, глядя на крону толстого дерева, обросшего косматым мхом… но смотрели как-то слишком пристально, как будто нарочно привлекая к нему внимание. Нетопырь украдкой подтолкнула Грацию, но старая королева в ответ лишь поморщилась.
Какие-то двое радужных тихо переговаривались, глядя на плетёный лоток с фруктами на дальнем конце ристалища. Переглянулись, снова всмотрелись.
Ага, подумала Ореола.
Перелетев арену, она опустилась на ветку возле лотка – площадки с низкими стенками, которые заодно служили столами. Посередине возвышалась груда манго, ананасов, звёздчатых карамбол и круглых красных шаров вроде того, что так долго жевал Глин. С веток наверху свисали огромные грозди бананов.
Ореола провела хвостом над фруктами, обследовала столы – пустота. Глянув вверх, качнула банановую гроздь. Прыгнула на стол, взлетела над бананами – как-то косо они висели, как будто сверху на гроздьях лежало что-то тяжёлое.
Всмотрелась в мешанину теней и солнечных бликов. Тёмно-зелёная листва, ярко-жёлтые бананы – на вид больше ничего. Однако протянутая лапа ощутила под когтями драконью чешую, а яростное шипение окончательно подтвердило, что задача решена.
– Ваше величество, – вежливо поклонилась Ореола, – поздравляю. Маскировка весьма впечатляющая.
– Ладно, посмотрим, что получится у тебя, – проворчала Роскошь, вспыхивая прежним пурпурно-алым.
Под дружные аплодисменты зрителей они вернулись к центру ристалища. Ореола не сразу поняла, кому хлопают радужные. Быстро она нашла или нет? Так или иначе, теперь ей надо спрятаться ещё лучше, чем Роскошь.
Красавчик уже завязывал королеве глаза.
Ореола поспешно окрасилась в зелень лиан и ветвей ристалища. Никто не должен видеть, куда она полетит, особенно остальные королевы.
Сначала она хотела взлететь повыше и слиться с голубым небом, но передумала – придётся махать крыльями, и Роскошь может почувствовать ветер. Лучше забраться на дерево – то самое, на которое так пристально смотрели Прелесть и Нетопырь.
Косматый мох мягко сминался под лапами. Чешуя послушно перекрасилась в тёмно-коричневый с зеленоватой желтизной мха. Забравшись повыше, Ореола прижалась к стволу и сосредоточилась, создавая на боку изображение ярко-синей древесной лягушки. Этой хитрости её успел научить Мангр. Изогнула шею и стала смотреть вниз.
Там слышались голоса: Красавчик снял повязку с глаз королевы и дал разрешение искать. Роскошь тут же повернулась к подругам, но Прелесть и Нетопырь лишь растерянно развели крыльями. Грация равнодушно зевнула.
Королева завертелась на месте, вглядываясь в заросли. Зашипела с досадой, задумалась… Потом внезапно оскалила клыки и рванулась к краю ристалища, где стояла Солнышко.
Вздрогнув от неожиданности, Ореола в панике смотрела, как золотистая малышка отскакивает от налетающей огромной драконихи. Пушистик, сидевший на шее у песчаной, в страхе соскочил и с пронзительным верещанием бросился к хозяйке – конечно же, к тому самому дереву, на котором она пряталась.
Роскошь развернулась, следя за ним, потом довольно осклабилась. Легко обогнала зверька и на полном ходу вцепилась в ствол, покачнув его, так что Ореола едва удержалась. Дракониха с такой скоростью карабкалась вверх, что наступила ей на крыло, прежде чем это поняла. С торжествующим воплем она обернулась и ткнула в Ореолу лапой.
