– Тиша, мой добрый друг, хочешь ли ты навсегда покинуть дом этой бездушной женщины? Уйти от побоев и унижений?
Глаза ребёнка загорелись счастливым предчувствием. Домовой усмехнулся и достал маленький свёрток, перевязанный блестящей лентой.
– Глупый я вопрос задал, верно? Тебя ведь до сих пор держит здесь только неведение, как и куда бежать. У меня для тебя два подарка. Первый из них – твой пропуск на свободу. Его посылают тебе мои давние друзья – кудесники-гномы, которые, узнав про твою беду, решили помочь. Сами добрые и трудолюбивые, они и тебя за эти качества очень полюбили. Вот держи, это самая настоящая шапка-невидимка. Наденешь её – и можешь без страха идти, куда захочешь. Ни один человек, зверь или птица не увидят тебя, а значит, и тётке твоей никто ничего не расскажет. Ты должен найти своё счастье, но оно бродит вдали от этих мест. Я укажу тебе путь, и это будет уже мой подарок, однако ты получишь его завтра. Мы собрали для тебя вещи и провизию, их должно хватить надолго, – и немного помолчав, он добавил: – А тётку ты прости и забудь – она просто глупа и сама не ведает, что творит. Теперь спи.
Такими словами напутствовал мальчика домовой. Друзья пожелали друг другу спокойной ночи, и Тиша с безмятежной улыбкой крепко заснул.
На рассвете первый солнечный лучик весело запрыгал по комнате и начал щекотать мальчика. Тиша испуганно спрыгнул с кровати, поняв, что проспал, и… замер, заметив лежащий на стуле «подарок гномов». Паренёк разорвал блестящую ленту, и из холщового свёртка выпал плотный красный колпачок, напоминавший турецкую феску, но без кисточки. На плоской макушке ловила себя за хвост искусно нарисованная синяя стрелка. Судя по всему, она указывала, куда, надев, надо крутить шапку, чтобы та заработала.
– Ура! Так, оказывается, мой таинственный друг существует! Ура, ура! – восхищённо запел, пританцовывая, Тишка.
Он счастлив был наконец убедиться, что беседы с домовым по ночам не плод его фантазии! Он кинулся к столу и под ним увидел здоровенную сумку с гостинцами от гномов. Снаружи донёсся гневный вопль тётки: следовало спешить. Тиша надел шапку-невидимку, взвалил на плечо провиант и почти бегом направился к выходу. У двери мальчик вдруг услышал тихое покашливание.
Взволнованный, он не сразу заметил, что возле тёплой печки сидит и грустно смотрит ему вслед его старый добрый друг. Тиша обрадовался, и домовой тоже приободрился, когда паренёк подбежал к нему с искренними словами благодарности.
– Ладно, ладно, путешественник, – пробурчал растроганный домовой. – Я ж тебе сказал, что это лишь полподарка, – куда ж ты торопишься? Слушай внимательно. Сейчас иди по тропинке прямо к реке. На берегу будут привязаны к причалу три рыбацкие лодки. Садись в любую и плыви вниз по течению. Через три дня пути увидишь белую скалу, поверни к берегу, а когда выйдешь, отпусти лодку плыть дальше. За белой скалой увидишь огромную гору: ничего не бойся, поднимайся к вершине – там тебя ждут интересные приключения! Но помни: только доброта и смелость помогут тебе! Счастливого пути, малыш, я всегда буду помнить нашу дружбу…
На прощание друзья обнялись, и Тиша, крутанув шапку, поспешил оставить тёткин опостылевший дом. У калитки он обернулся: на подоконнике стоял грустный домовой и махал вслед мальчику своим серым картузом. Тиша ободряюще махнул в ответ, вспомнил, что сейчас он невидим, и со вздохом повернул в сторону реки. По дороге он чуть было не столкнулся со своей тёткой. Злющая, она бегала в поисках мальчика и громко возмущалась:
– Где ты, негодный мальчишка?! Корова стоит недоеная! Попадись только мне, бездельник! Выпорю!
Невидимый беглец от страха зажмурился и прошмыгнул мимо рыжей карги, чудом не задев её.
Доверху наполненная гномьими гостинцами сумка приятно тяжелила руку. Проходя мимо домика доброй одинокой старушки, Тиша решил непременно зайти к ней. В избе мальчик застал привычную картину: старая женщина хлопотала по хозяйству, попутно поглядывая за постным тестом. Тиша осторожно пробрался к столу и бесшумно выложил часть гостинцев из сумки. Затем он так же тихо вышел, аккуратно прикрыв за собой покосившуюся дверь.
По пути к реке встречались местные жители, но все они проходили мимо, не замечая беглеца. Тиша неторопливо спустился к воде и выбрал себе лодку. Затем сходил в лес на луговину и забрал небольшой стожок свежей ароматной травы, которую он на днях косил для тёткиной скотины. Начинающий путешественник аккуратно застелил дно лодки, отвязал её, сел и оттолкнулся веслом от берега. Лодка слегка качнулась, а затем лениво поплыла вниз по течению, а Тиша блаженно раскинулся на нехитром, но таком удобном травяном ложе, задумчиво разглядывая проплывающие в лазурном небе пушистые облака.
Впервые за долгое время мальчик по-настоящему отдыхал. Тиша наслаждался каждой мелочью погожего летнего утра. Ветерок о чём-то нежно шептался с прибрежными камышами, разнося по бескрайним просторам дурманящий запах травы и цветов. Казалось, сама речка блаженно жмурилась и урчала от удовольствия, она прямо вся искрилась от необъятного счастья. Пареньку стало так спокойно и хорошо, что незаметно он заснул.
Вскоре Тиша проснулся: он почувствовал, что проголодался. Когда он открыл сумку, то обнаружил, что добрые гномы предусмотрели всё, что может пригодиться в далёком путешествии. Помимо еды и множества полезных мелочей здесь лежала новая одежда и тонкое, но очень тёплое одеяльце.
Уже смеркалось. От воды повеяло вечерней приятной свежестью. Тиша устроился поудобнее, закутался в невесомое одеяло и принялся уплетать чудесные лакомства. Вкусную еду он запил удивительным золотистым напитком с благоуханным запахом мёда и цветов. Так вкусно его ещё никто никогда не кормил, даже любимая им заботливая бабушка-соседка! После сытного ужина мальчик устроился в душистой траве и вновь погрузился в глубокий целительный сон.
******
По водным гребешкам реки весело прыгали яркие солнечные зайчики. Самый шустрый скользнул по лицу мальчика и разбудил его. Отдохнувший и в прекрасном настроении, Тиша заворожённо наблюдал, как в воде резвились золотистые рыбки. Разноцветные восхитительные бабочки беззаботно порхали над широкой речной равниной. По берегу всё чаще стали встречаться неведомые деревья, да и сам берег то и дело менялся. Временами он вырастал в чёрные с золотыми прожилками скалы, которые сменяли изумрудные холмы, а порой тёмные исполинские утёсы склонялись над самой водой. Так, в спокойной и молчаливой смене изумительных, иногда пугающих видов мелькали дни. В конце концов река окончательно принялась петлять среди высоких гор. Вдалеке Тиша увидел ту самую белую гладкую скалу, о которой говорил домовой. Мальчик причалил к берегу и ступил на мягкий золотистый песок.
Здесь ещё острее ощущалось радостное чувство свободы. Паренёк не без робости направился к возвышающемуся перед ним белому каменному великану, чья вершина затерялась в рыхлой перине облаков.
