– Уходим!
Приказ сей отдан был им как нельзя вовремя. Справа, слева и сзади набегали привлеченные пальбой да воплями вахмистра латиняне. Продержись сторожевой заслон хоть полминуты, лазутчики непременно угодили бы в кольцо шляхетских рыцарей. Провожаемые заунывным воем пущенных вдогонку пуль, казаки понеслись к реке. На полдороге Маленький неожиданно сказал с мальчишеской беспечностью:
– Я, кажется, приехал, – и, вынув ноги из стремян, полетел через голову упавшего под ним коня. Казачонок не разбился, ловко кувыркнувшись, он проворно вскочил на ноги, а Ярославец тут же подхватил его. Однако отяжеленные двойною ношей Ванькин Лебедь и Сашкин Белоногий стали понемногу сдавать. Чтоб не загнать коней, хорунжий перешел на рысь, затем и вовсе на шаг.
– Некуда спешить, да и оглядеться надо, – пояснил Иван вопросительно взглянувшему на него Ярославцу.
– А эти, – хорунжий указал рукой на цепь сторожевых костров, – все одно в ночи нас не найдут.
Как только выехали к крутояру, – Княжич спешился. Костер, зажженный Бегичем, был ясно виден, он полыхал примерно за полверсты, вниз по течению. Сашка-младший тоже спрыгнул на мокрую от уже выпавшей росы траву, поскользнувшись, он сердито чертыхнулся.
– Опять нечистого на наши головы накликиваешь, – строго осадил его Иван.
– Да не виноват я, просто нынче день, видать, не мой, – стал оправдываться Маленький. – Давеча штаны вон замочил, теперь в дерьмо вот конское влез.
– Дерьмо-то теплое, аль нет, – с тревогой вопросил хорунжий.
Сбитый с толку озабоченностью, прозвучавшей в его голосе, казачонок, потрогав комья навоза, бойко доложил:
– Теплое еще, – но тут же сплюнул и обиженно пробурчал: – Все шуткуешь, атаман?
– Да нет, похоже, шутки кончились, – ответил Княжич.
Лазутчики переглянулись, каждому из них стало ясно, что совсем недавно здесь проходил какой-то конный отряд.
– Думаешь, поляки, а может, наши казаки на этот берег переправились да нам навстречу пошли, – предположил Ярославец.
– Все может быть, однако надобно проверить, – задумчиво промолвил Иван.
– Но сюда-то мы прошли, – попытался возразить ему Сашка.
– Сюда – одно, а назад – совсем другое. И не спорь со мной, у малого, что ли, научился приказы обсуждать, – властно оборвал его хорунжий, кивнув на Маленького.
– А я что, я ничего, коль прикажешь, так пешком до брода сбегаю, погляжу – нет ли там засады. Все одно теперь я безлошадный, – покорно заверил казачонок и тут же хвастливо заявил: – Уже третьего коня нынче подо мной сразили, а мне все как с гуся вода.
– Да угомонись ты, наконец, – прикрикнул на него теперь уж Сашка-старший.
– Ладно, не серчайте, браты, – примирительно изрек Княжич, ему стало чуток не по себе за свой начальственный окрик. Спасший его от шляхетской пули Ярославец этого явно не заслуживал.
– Оставайтесь здесь, в случае чего меня не дожидайтесь. Берите полковника, спускайтесь по арканам вниз и вплавь переправляйтесь, – распорядился Иван, затем вынул из-за пояса пистолеты, придирчиво осмотрел их и, слегка пригнувшись, направился к броду.
Вернулся он довольно скоро. На вопрос Маленького:
– Ну что там?
Хорунжий с явным изумлением ответил:
– Засада на переправе есть, но только не католики нас поджидают.
– А кто? – не менее изумленно вопросил Ярославец.
– Татарва.
– Вот те на, – воскликнул казачонок, однако тут же спохватился и уже шепотом обратился к Княжичу: – Атаман, а эти черти-то откуда взялись?
– Да я и сам не пойму, – откровенно признался тот. – Не совсем обычные какие-то ордынцы. Одеты, как и подобает, в халаты да шапки-малахаи, но чуть ли не у половины, помимо лука со стрелами, еще пищали имеются. Повадки, правда, самые что ни на есть татарские, по обе стороны спуска залегли, а по земле веревку протянули, чтоб коней под нами опрокинуть.
– Ну и нюх же у тебя, атаман, – восторженно промолвил Маленький. – Кабы не твое чутье, холодели б мы уже у нехристей на копьях.
– Значит так, казаки, – обратился Ванька к Сашкам. – Выбирать особенно нам не из чего. Либо прямо здесь коней бросаем, по веревкам спускаемся к воде и на ту сторону плывем, либо через брод прорываемся.
Ярославец с Маленьким без особого труда догадались, что хорунжий более склонен к последнему, но право окончательного выбора предоставляет им. Потрепав между ушей Лебедя и Белоногого, казачонок уверенно ответил:
– Как же мы их бросим? Они ведь хоть и твари бессловесные, но тоже воины. Вона из какой передряги нас вынесли. Нет, друзей бросать – последнее дело, – и малость помолчав, задумчиво добавил: – Начнешь с коней, а там и до людей недалеко – лиха беда начало.
Ярославец вообще не проронил ни слова. Вынув из кармана трут да кремень, он высек огонь и принялся запаливать фитили у пистолей. Покончив возиться с оружием, Сашка преданно взглянул на начальника, ожидая дальнейших приказаний.
Иного Княжич от них не ожидал, одобрительно кивнув, Ванька принялся давать последние наставления перед боем.
– Полковника на божий свет явите.
Как только освобожденный из тесного узилища Адамович попытался открыть рот, чтоб разразиться бранью, Княжич ловко забил ему промеж зубов свою нарядную шапку и убедившись, что пленник дышит, продолжил:
– Придется его так тащить, а то если, не дай бог, сорвется с коня на переправе, в ковре-то сразу же на дно уйдет, пропадут тогда все наши старания, – бесцеремонно ухватив благородного поляка за штаны, Ванька вновь закинул его на спину Лебедю.
– Александр, мы с тобой вперед пойдем. По свисту моему враз из пистолетов вдарим, затем в сабли татарву возьмем. Ежели будем бить без промаха, сразу же уложим четверых, а дальше проще станет. Их, ордынцев-то, не более десятка.
– Всего-то, – усмехнулся Ярославец.
– Да они, похоже, как и мы, лазутчики. Видать, король Баторий помимо латинян, еще и нехристей себе на помощь призвал. Наверно, тоже брод выискивали да углядели, как мы переправлялись, вот и порешили на обратном пути перехватить. А ты, Маленький, – обратился Иван к казачонку, – с конями и пленником немного приотстань. Как только мы засаду собьем, скачи к реке да перебирайся на тот берег. В бой не вздумай ввязываться, для тебя главней всего полковник, его надобно во что бы то ни стало к воеводе доставить. О нас не беспокойся, как пальба начнется, Новосильцев с казаками непременно на подмогу придет. Ну вот, пожалуй, все. Помогай нам бог, – широко перекрестившись, хорунжий смело шагнул в сторону вражеской засады. Шагов за сто от уже знакомого им спуска к броду Княжич с Ярославцем залегли и поползли, Сашка Маленький застыл в тревожном ожидании.
Ушлый Ванька даже не догадывался, насколь верны его предположения. Затаившиеся под берегом ордынцы были не кем иным, как лазутчиками из разбойничьей хоругви Анджея Вишневецкого.
