– Ну хорошо. Только не больше пяти бутылок.
– Сколько? – захлопал глазами колдун. – Так много?
– Что вы, разве это много! Вин… тамины – не водка, много не выпьешь, – обворожительно улыбнулась царевна. – Пять – самое то. Чтоб по-настоящему почувствовать эффект воздействия, так сказать…
– Вин… тамины, вы сказали? – колебания, вызванные мыслительным процессом, достигли лица Зюгмы. – А что это?
– Это-то? – округлила изумленные очи царевна, давая понять, что такой дремучести от первого помощника самого царя не ждала.
– Н-ну, да… Что-то я… подзабыл…
– Витамины, я сказала. Их придумали знахари Забугорья много лет назад, доказали, что они полезны для здоровья и обязали крестьян добавлять их во все выращиваемые продукты, вплоть до цветов.
– Как они доказали, что витамины полезны для здоровья? – заинтересовался колдун.
– Очень просто. Они объединились и стали превращать в лягушек всех несогласных. И все очень скоро поняли правоту их точки зрения. И кстати, наконец, об эффекте – почему бы вам не проверить его на личном опыте?
Не дожидаясь реакции советника, Серафима ловко протерла вторую кружку и наполнила ее почти до краев бордово-красной жидкостью.
– Прошу!
– Хм… Попробуем…
Сначала осторожно, потом со все увеличивающейся скоростью, как очистившаяся от засора мойка, Зюгма втянул в себя напиток, вытер рукавом толстые губы и крякнул.
– Ну, как оно? Бодрит? Заряжает? Освежает? – заботливо заглянула в лицо колдуну царевна.
– З-замеч-чательно! – затряс башкой тот. – Лучше морса! Лучше к-кваса! А все эти в-вин… тамины, наверняка! В-ваше в-величество – вы з-золотая д-девушка! П-подумать только, он п-простоял у нас п-под самым носом столько лет, а мы и н-не знали! Н-нут-ка, н-налейте-ка еще!
– Сам налейте, – любезно отозвалась Серафима.
– С удовольствием! – молодецки подмигнул советник и плюхнул себе щедрой рукой остатки. – За в-вас!
– И за вас, и за нас… – задумчиво отозвалась Серафима и помяла подбородок.
Кажется, ей только что пришла в голову еще одна забавная идея.
– А послушайте, советник, – вкрадчивым, ангельским голоском проворковала она, как только Зюгма опустошил и эту кружку.
– Да, мое в-величество, – расплылся в блаженной улыбке колдун.
– Вы были совершенно правы, когда сказали, что все сегодня замечательно поработали. И, сдается мне, нам следовало бы как-нибудь поощрить их честные усилия… – она обвела глазами бесконечные, уходящие в бесконечную темноту подвала ряды полок. – Вот только как?…
– О! – не задумываясь ни на мгновение, воскликнул нежно порозовевший советник. – Меня оз-зарила од-дна ид-дея!
– Какая? – сделал большие глаза царевна, готовая переоформить и перенаправить эту идею в нужное русло, если бы что-то пошло не так.
Но этого не понадобилось.
– П-посмотрите, сколько здесь б-бутылок! Если даже раздать в-всем п-по одной, тут еще ос-станется их в-видимо-н-невидимо! И – з-заметьте! – все это аб-бсолютно б-бесплатно для к-казны! П-пусть в-восстанавливают свои с-силы – нам они завтра еще п-понадобятся!
– Ой! И верно! – изображая телячий восторг, всплеснула руками Серафима. – Какая превосходная мысль! Но хватит ли по одной-то?…
– Т-тогда… п-по две! – в припадке неслыханной щедрости махнул рукой советник.
Пустая бутылка слетела со стола.
– Какой вы умный, господин первый советник! – сложила на груди руки Серафима и изобразила лицом благоговение. – Вы, должно быть, служите первым советником уже изрядно времени?
– Да-н-нет, – скромно покачал головой Зюгма. – В-всего несколько д-дней.
– Да вы что!? – продемонстрировала теперь уже глубочайшее изумление царевна. – С такими талантами – и прозябать в безвестности? Его величество вас явно недооценивал. Вы заслуживаете большего. Несравнимо большего. Я в этом не сомневаюсь.
– Кхм… – засмущался колдун. – Н-ну что вы… Вы дейс-ствительно так с-считаете?… Кхм… М-да… Да. Его в-величество и впрямь… иногда… к-как бы… с-свысока… с-смотрят на меня… Н-но я еще д-докажу… ч-чего я… с-стою. В-вот увидите.
И тут же, без перехода, пошевелил пальцами, подзывая к себе еще одну бутылку. По пути она очень любезно успела открыться, наклониться и, долетев до кружки, сразу же наполнила ее до краев ароматным, желтовато-прозрачным, и плавно опустилась на стол.
Зюгма пошевелил пальцами другой руки, и кружка поднялась в воздух и направилась прямиком к его губам. Терпеливо дождавшись, пока советник осушит ее до последней капельки, она опустилась рядом с бутылкой.
Серафима разразилась аплодисментами.
Колдун довольно ухмыльнулся, склонил на секунду голову и рявкнул:
– С-стража!!!
Двое собакоголовых, обгоняя и отталкивая друг друга, влетели в подвал.
– Наша жизнь – твоя жизнь!
– Помню, – отмахнулся Зюгма и важно продолжил: – П-передайте п-приказ моему п-помощнику… к-как его там… С-самшиту… чтобы он н-немедленно… согнал в-всех… кто с-сегодня работал… с-сюда… для п-получения н-награды. Времени – д-десять… – и он украдкой глянул на царевну, чтобы убедиться, обратила ли она внимание, как авторитетно он управляется с этими дуботолами, – н-нет, п-пять… минут… Ис-с-сполняйте!
– Но мы должны… – начал было один из них, и чуть не подавился собственными словами, когда Зюгма подпрыгнул от злости и проорал:
– БЕГОМ!!!
Пятнадцать минут и одну бутылку спустя у входа в подвал взбухла разношерстая толпа.
Организовав живую цепь из умрунов на дежурстве и проинструктировав их больше двух в руки не давать, колдун с наслаждением опустился на стул, вытянул ноги и бережно облапил волосатыми ручищами наполненную кружку.
– Эликс-сир ж-жизни! – полупьяно улыбаясь, отпил он половину одним глотком и звонко икнул. – Н-напиток б-богов!.. Вос-с-с-с… вос-с-станав-в-влив-в-вает жижненные… зизненные… зижненные щилы… жизненные силы… на раз-два…
– Великий человек, великий! – как бы не веря своим глазам, восхищенно качала головой Серафима.
С улицы стали доноситься первые звуки восстановления жизненных сил…
– А скажите мне, пожалуйста, многомудрый господин первый советник, куда подевался тот человек, который занимал эту должность до вас? – подливая в кружку Зюгмы вина, но не слишком много, чтобы он не потерял дар коммуникации раньше, чем надо, вкрадчиво вопросила царевна, чтобы издалека завязать более интересный для нее разговор.
– Ч-черносл-лов-та? – свалил глаза в кучу тот. – А-а, он… Он сейчас на ответственном задании находится. В тылу в-врага. П-по лич-чному п-поручению самого в-величества.
– А где бы это он мог исполнять такое задание? – не отставала она.
