– Смотри: ты не любишь и не уважаешь этого хорька с манией величия, но все же готова для него в лепешку расшибиться, – она цепко оглядела все три морды, на всякий случай пытаясь угадать, какую реакцию ей ждать на этот раз. – Что остается? Змиулания, ты его боишься…
– Я не боюсь его!!! – Змея вскинулась, взвилась, яростно распахнув крылья, огонь вырвался из ее пастей и превратил камень под ее ногами в раскаленную добела лужицу. Царевна, сбитая потоком воздуха от крыльев, кубарем скатилась вниз по лестнице и растянулась на последнем подарке Костея – психеделическом лохматом ковре – полностью пропав в его ворсе.
– Коза трехголовая!.. – ругалась она, вскакивая на ноги, путаясь в подоле и ворсе, падая и снова вскакивая. – Ничего мы не боимся! Только кричим мы об этом шепотом почему-то!
Перепрыгивая через две ступеньки и на ходу давая себе клятву на следующий день стрясти с Костея или, на худой конец, с его советника целый шкаф туфлей, ботинок, сапог и прочих тапочек, Серафима снова помчалась вверх.
– Извини, я не хотела… – Змиулания ее уже ждала. Опущенные полуприкрытые глаза тускло светились в темноте мягким желтым светом.
– Чего? – уточнила Серафима, хоть и не рассчитывая услышать «Красть тебя, давай я отнесу тебя обратно и все забудем», но кто его знает…
– Сбрасывать тебя вниз. И еще я не знала о всех его планах. Насчет твоей страны. И родных. Правда. Мне очень жаль. Но это ничего не меняет! – угадав следующую реплику Серафимы, вперилась она всеми своими желтыми очами в глаза царевны.
Та взгляд выдержала.
Не узнали одно – попытаемся разузнать другое.
– А что за камень висит у него на груди – ты тоже не хочешь мне сказать? Или не знаешь?
Не уточняя, кого «его» имела в виду царевна, Змея тут же ответила:
– Это Камень Силы. Рассказывают, таких Камней было изготовлено великими людскими магами древности всего несколько штук за все века, а сейчас секрет их изготовления и вовсе утерян. А может, силы у современных чародеев не хватает – я не знаю. С вами, с людьми, всегда так все сложно… Но одно я могу сказать тебе точно. Это – страшная вещь. Говорят, в руках мага он превращается в источник неограниченной мощи. Благодаря такому Камню сила Костея беспредельна, и никто не может с ним тягаться – ни среди чародеев, ни на поле боя. Насколько я знаю, обычные маги должны выучить заклинание, сотворить его, и только тогда получат то, чего хотели. С Камнем не так. Костей просто обращается к его силе и использует ее… Ну, как вы используете ложку. Или меч. Как инструмент, – нашла Змиулания подходящее сравнение. – Так что, если он действительно решил завоевать ваш мир – он будет завоеван. Никто не сможет ему помешать.
– «Ваш»… – передразнила ее Серафима. – А ваш? Или у Змеев нет своей земли, и они живут где попало?
– У Змеев есть своя земля. Она не так далеко отсюда, но люди о ней мало что знают – она не для них. Там не добудешь богатства, тайных знаний или славы, поэтому людям и Костею она неинтересна.
– А драконы тоже там живут? – вспомнив их с Иванушкой летнюю встречу с этим представителем рода летающих ящеров, поинтересовалась Серафима.
– Драконы? – удивленно переспросила Змиулания, и Серафиме показалось, что она улыбнулась в темноте. – Нет. Драконов там нет. Это не их земли.
– Вы с ними не дружите?
– Дружить? С ними? – казалось, сама эта мысль рассмешила ее собеседницу окончательно, и царевна почувствовала на своем лице теплое дыхание Змеи. – Это же просто животные. «Тупиковая ветвь эволюции», говорят наши мудрецы. Правда, я так никогда и не смогла понять, что они под этим подразумевают, но они действительно тупые, это верно. Но некоторые Змеи считают, что мы когда-то давным-давно произошли от них. Но вот это уж слишком, я уверена. Не знаю, может, тебе это не интересно… – потупилась вдруг Змея.
– Что? – покосилась царевна.
– Легенда о происхождении Летающих Змеев. Мне она очень нравится.
– Почему? Очень даже интересно. Расскажи?
– С удовольствием. Однажды, в стародавние времена, юная прекрасная Земля влюбилась в пылкого романтичного Эфира. Он отвечал ей взаимностью, и они хотели пожениться и быть навеки неразлучными, но их родственники были против. Они считали, что Земля и Эфир – не пара, каждый должен знать свое место, и для их же собственного блага они должны забыть друг о друге как можно скорее. Однажды эти родичи, сговорившись, выследили влюбленных в месте их постоянных встреч и стали окружать их, чтобы схватить и увезти друг от друга навсегда. Земле и Эфиру некуда было бежать, они укрылись в своем убежище, но у них оставалось еще немного времени до того момента, как их безжалостно разлучат навеки, чтобы никогда они больше не виделись. И они поклялись не забывать друг друга и слать друг другу хотя бы весточки, но не могли найти такое существо – ни зверя, ни птицу, ни рыбу, ни гада, чтобы было отважным, верным и в то же время могло быстро и далеко лететь, бежать и плыть. Они не знали, заточат ли их в воде, на суше или в воздухе, и куда придется добираться их вестнику. И тогда Эфир предложил сделать такое существо самим. Он дал ему огромные сильные крылья, чтобы оно без устали летало хоть на край Белого Света и обратно, а также могло плавать и нырять хоть на самое дно самого глубокого океана. Земля же дала ему свой огонь, чтобы могло оно отбиться от любого недруга, что задумает посягнуть на весточку, которую оно будет нести, или на него самого, и чешую, гладкую и прочную, как гранит, чтобы не могли поразить его ни коготь, ни клык. Так появились первые Летающие Змеи. И с нашего языка имя нашего народа переводится как «связывающие Небо и Землю».
– Красивая легенда…
– А как появились первые люди? У вас есть своя легенда об этом?
– Конечно, есть!
Серафима откашлялась.
– Однажды, в стародавние времена, жила-была одна обезьяна… Кхм. Это. Вот. М-да. Нет, у вас интереснее.
Змиулания улыбнулась.
– Ну вот теперь ты видишь, что между нами, Летающими Змеями, и драконами, обитающими еще кое-где за вашими западными границами, за рекой Бугр, если я ничего не путаю, не может быть ничего общего, потому что они – бессловесные твари, а мы – существа разумные, со своими мыслями, чувствами, языком… Даже не понимаю, как нас можно сравнивать. Ты когда-нибудь видела дракона, царевна?
– Видела.
– И что ты думаешь?
– Что вас действительно нельзя сравнивать друг с другом, – вдруг снова угрюмо нахохлилась Серафима. – Они – громадные тупые твари, которые так и норовят кого-нибудь сожрать безо всяких разговоров. А вы – громадные и разумные, и поэтому перед тем, как кого-нибудь сожрать, подводите под это философское обоснование.
– Ты не можешь так говорить! – снова вскинулась, размахнув крылья, Змиулания, и царевна могла бы поклясться, что возмущение той было искренним. – Я в жизни своей не съела ни одного другого разумного существа! У меня даже мысли такой быть не могло!
