– И что, везде живете? – с сомнением спросила я.
– Нет. – честно ответил он. – Я больше на природе люблю. А на болоте лягушки больно шумные, в нору иголки еловые вечно попадают, а дупло я пока белкам сдал, в аренду… Но жену молодую есть куда привести! Я – мужчина хозяйственный. Шишек набрал, тьма! И желудей тоже.
Я подперла щеку рукой, прикидывая, кому может понадобиться такой хозяйственный дедушка. Потом спросила:
– А возрастные ограничения?
Он подумал и ответил:
– До тридцати.
– Чего?! – поперхнулась я.
– Хочу помоложе, чтоб деловитая была. А на что мне клюшка старая? Я ж мужчина еще о-го-го! Вот ты, девка, старовата будешь.
– Мне двадцать восемь!!!
– Да? – искренне удивился он. – Потрепало тебя, мать, потрепало… А сало есть?
– Что? – опешила я.
– Сало. Соленое.
– Нет. Причем тут сало?
– Ну… – задумчиво протянул дед. – Если б с салом, да еще мешок картошки в придачу… Ну, взял бы я тебя, в принципе… На безрыбье-то… Да, не красавица, но ты ж хозяйственная, да?
– Спасибо, у меня уже есть жених. – холодно ответила я, поднимаясь с трухлявого пня.
– Жених? – удивился лесовик. – А чего не женится?
Я вежливо проигнорировала этот вопрос и вернула его к действительности:
– Я записала ваши пожелания, но, честно говоря, вряд ли смогу вам помочь. Рынок в застое, понимаете ли. Кризис.
– Ясно-ясно… – закивал он и добавил. – Ну, ты подумай насчет женитьбы! А то, постареешь еще года на три, уже не возьму!
– Спасибо за предложение. – саркастически улыбнулась я и двинулась в обратный путь.
* * *
И заблудилась. Вот черт! Проклятый дед, мог бы и проводить до кромки леса! Эх… Куда идти-то? Тут же где-то болото есть…
Я поплутала между трех сосен, завернула за какую-то елку и лицом к лицу столкнулась с девушкой. Та испуганно отшатнулась.
Я бросилась извиняться:
– Ой, простите, не хотела вас пугать! Я тут заблудилась… Здравствуйте, Дарья.
Я не сразу ее узнала, так как на этот раз девушка была одета по-простому: джинсы, ветровка, в руках она держала большую плетеную корзину.
Дочь Эвелины тоже меня узнала и не обрадовалась, кажется, даже чуть-чуть испугалась:
– Это вы! А я… Я… Волонтер.
– Да, мне ваша мама говорила. – вспомнила я. – Эээ… В лесу волонтерете? Птенцов, выпавших из гнезд, подбираете и все такое?
Она помедлила, потом помотала головой:
– Нет. Я ношу продукты одной пожилой женщине. Она живет совсем одна, магазинов рядом нет…
– В лесу живет? – удивилась я.
– Да, там… – она неопределенно мотнула головой в сторону чащи и тут же предложила. – Давайте, я покажу вам дорогу.
– Спасибо! – обрадовалась я.
Мы вместе двинулись вдоль сосен, и девушка спросила:
– А вы тут почему?
– К клиенту ходила. – поморщилась я. – Старик – лесовик. Жениться надумал. Да чтоб на молодой. Бесперспективняк.
– Надо найти такую, которой будет выгодно. – ответила Дарья.
Я задумалась:
– Может, ему свинью завести? Сам же говорил, что желудей много, да и сало он любит…
– А если какое-нибудь магическое существо поглупее? – предложила собеседница.
Я хмыкнула:
– Они все глупые, пока до женитьбы дело не доходит. А там и тролль меньше чем за принца не пойдет…
И тут мы вышли к тропинке. Точнее, даже двум тропинкам: широкой и узкой. Расходились они под большим углом: широкая вела в березовую рощу, а узкая куда-то в темный ельник.
Девушка показала на широкую:
– Ступайте по этой тропинке и быстро выйдете из леса.
– Спасибо. А вторая куда идет?
Дарья помрачнела:
– В чащу. Но туда опасно ходить…
Я забеспокоилась:
– А вы туда и идете?
– Да. Нужно отнести корзинку. Не волнуйтесь, я хорошо знаю дорогу.
– Ну, хорошо… – растерянно ответила я. – Спасибо, что проводили.
– До свидания.
И мы мирно разошлись по разным тропинкам в разные стороны.
Я шла через светлую березовую рощу и думала, что не так уж и плохо иметь дом в лесу. Воздух тут какой! Может, и соблазню кого? Правда, в нагрузку к лесу идет дед…
У-У-У-У-У-У-У-У-У-У!!!
Я застыла в ужасе. Этот пронзительный, полный тоски, звук пробирал до мурашек.
Еще бы.
Это же волчий вой!
И доносился он с той стороны, куда направилась моя недавняя спутница!
– Дарья!!!
* * *
Я бросилась назад, быстро добежала до перекрестка, на котором мы расстались, и свернула на злосчастную тропу. Ну и мрачная она! Удивительное различие с березовой рощей. Полумрак, рыхлая земля изрыта корнями деревьев, как будто они упорно что-то искали, но так и не нашли, и застыли, наполовину вытащив на поверхность свои кряжистые тела.
Впрочем, меня сейчас волновали не корни.
– Дарья! Где вы?! Вы в порядке?!
Молчанье было мне ответом. Ну, ладно, вру, эхо немного меня передразнило. Но это явно не та реакция, которой я дожидалась!
Не теряя надежды, я отчаянно двинулась вперед по тропе. Какой-то дурак протоптал ее прямо под тяжелыми лохматыми лапами елей, так что света тут было не особенно много. Впрочем, похоже, дурак уже поплатился за свою неосмотрительность. Потому что под одной из елок тропа внезапно обрывалась. Возможно, именно в этом месте его сожрал волк.
Ну а мне-то что дальше делать?
Я огляделась по сторонам, но, естественно, никого не увидела. Правда, пару раз приняла покачивающийся на ветру орешник за затаившегося человека, а сидящего на пне суслика за притаившегося волка. И после этого решила больше не приглядываться. Нервы ни к черту…
– Дарья! – крикнула я и даже эха своего не услышала!
Такое ощущение, что звук моего голоса запутался в тяжелых еловых иголках, смирился со своим пленом и решил так там и остаться.
Я переступила с ноги на ногу, стоя на покрытой хвоей земле. Бежать обратно и сообщить в полицию? Пока сама в очередной раз не заблудилась…
Или еще поискать Дарью?
Стоп.
Она же пришла к какой-то пожилой женщине, которая живет здесь совсем одна! Черт, а тут волк рядом бродит. А женщина вообще про него знает? Может, она глуховата. Или он до нее уже добрался. Или…
