Все правильно, это мотоцикл и оказался. Только водный. Кто-то в гидрокостюме и маске – чтобы защититься от встречного ветра и брызг – мчался на нем прямо к скале, на которой куковал незадачливый охотник, чуть было не превратившийся в добычу.
Сергей слегка воспрянул духом: кто бы это ни был, он может распугать морских леопардов. Звери, даже самые свирепые, побаиваются всего незнакомого и непонятного, а гидроцикл-скутер вряд ли часто этим хищникам попадался на жизненном пути.
Неизвестный на гидроцикле, похоже, заметил скорчившегося на скале человека, окруженного стаей громадных тюленей. И решил прийти на помощь. Гидроцикл прибавил скорость, выходя на глиссирование. Треск мотора становился все громче.
Теперь уже все звери забеспокоились: на них неслось что-то непонятное!
Затем пилот гидроцикла – он явно был сообразительным и опытным человеком! – применил лихой трюк. Он ушел в крутой вираж буквально под носом у морских леопардов, развернулся на месте почти на 180 градусов и заглушил мотор. После громкого мотоциклетного треска наступила тишина, которую нарушало лишь недоуменное фырканье хищников.
И тут же в их сторону полетели два небольших цилиндрика, которые с оглушительным треском разорвались над самой водой, чуть ли не на головах морских леопардов. Мало того, каждый из цилиндриков выбросил по снопу желто-оранжевого пламени, точно новогодние петарды.
«Да это же петарды и есть! – догадался Зарнов. – Точнее, сигнальные файеры. Они в комплекте гидроцикла, видимо, имеются. Чтобы внимание спасателей привлечь, если в беду попадешь».
Такого сюрприза нервы морских леопардов вынести не смогли. Возникла настоящая паника. Звери стремительно ныряли, сталкиваясь друг с другом. Какая уж тут добыча, самим бы ласты унести! Зарнову со скалы было прекрасно видно, на какой скорости улепетывали под водой прочь от берега морские страшилища, что чуть его не сожрали!
– Ага! – торжествующе заорал Зарнов, потрясая сжатыми в кулаки руками. – Получили, волки позорные!
После чего он добавил вдогонку «волкам позорным» изумительную по своей сочности и многоэтажности тираду, в которой пожелал своим недавним мучителям мно-ого чего хорошего. Будь у морских леопардов настоящие уши, так они бы и под водой в трубочку свернулись: велик все-таки и могуч русский матерный язык!
Но кто же его неожиданный спаситель, появившийся в самый отчаянный момент? Зарнов спрыгнул со скалы прямо в воду, шагнул вперед.
Человек в маске для подводного плаванья приближался, шлепая ластами по мелководью, ведя гидроцикл «в поводу». Когда между ними осталось не более полутора метров, спаситель Зарнова остановился.
– Сережа? Зарнов? – услышал яхтсмен удивленный и, кажется, смутно знакомый голос. – Да, вот уж не ожидал! Ну, здравствуй, тезка!
И человек в гидрокостюме одним движением поднял маску на лоб.
17
Погода в субантарктических водах постоянством не отличается, меняется очень быстро. Когда катер с Эдуардом Лайонсом, корейцем, Людмилой Белосельцевой и Успенским подошел к точке с нужными координатами, обстановка там была совсем не такой, какую застали Сергей Павлов с Николаем Гробовым, хоть времени прошло не так уж много.
Нет, никаких особых природных катаклизмов, незадолго до того обещанных американцем в разговоре с Белосельцевой, не наблюдалось. Но волнение и ветер усилились, небо затянули серые, точно больничные простыни, тучи, низко над водой колыхались пласты тумана. То есть видимость стала неважной. К тому же скрывшееся за тучами солнце хоть и не опустилось за горизонт окончательно – полярным днем такого не бывает, – но стояло очень низко. Словом, над океаном царили мрачные холодные сумерки.
Но не это оказалось самым неприятным. В худшую сторону изменилась ледовая обстановка. Разошедшийся зюйд-вест пригнал к злосчастной банке, на которую не так давно вынесло «Кассиопею», обломки ледовых полей, оторванных от паковых материковых льдов. Обломки эти крутились там и сям, сталкивались друг с другом, складываясь в постоянно меняющийся опасный лабиринт. Толщина их была совсем невелика, но и катер ведь не атомный ледокол. Вдобавок невдалеке виднелась сквозь туман парочка айсбергов.
Кай Чун Бань, стоящий у штурвала катера, нужно отдать ему должное, присутствия духа в такой непростой обстановке не терял и вел небольшое суденышко уверенно и спокойно. Лицо корейца по-прежнему сохраняло бесстрастное выражение, только скулы резче обозначились, да прищурились и без того узкие глаза.
Мистер Лайонс нервничал. Лицо его побледнело, время от времени он вытирал вспотевший лоб. Нет, подобного рода морские прогулки были явно не в его вкусе…
– По-моему, мы на месте, – сказала Белосельцева, взглянув на портативный GPS-датчик. – Вы упоминали о том, что над водой торчал кончик мачты? Давайте его поищем.
– Зачем? Полюбоваться на него? Найдем мы тот кончик в тумане и сумерках, как же! – злобно сказал Лайонс. – Да скорее всего окончательно раздраконило вашу яхту льдинами. Удивительно, что этого не случилось раньше. Что, сами не видите, какая каша?! Нужно уходить отсюда, пока нас самих не затерло. Я вообще с самого начала не хотел возвращаться сюда вместе с вами, мисс! Но вы же настаивали, хотели с чем-то там разобраться на месте, своими глазами посмотреть… Ладно, я пошел навстречу. Вот, смотрите. Только разбираться не в чем. И так все ясно. Точнее, разбираться мы будем не здесь, не сейчас и совсем в другом составе. Кстати сказать, ценнейшее оборудование корейской фирмы пропало вместе с яхтой. А ведь если бы специалисты, тот же самый уважаемый Кай Чун Бань, обследовали его, это могло бы пролить свет на причины катастрофы и непонятного исчезновения ваших яхтсменов. И что же? Мы как раз пытались снять это оборудование с борта яхты, спасти его, но тут ваш человек устраивает это дикое нападение! Покушается на убийство, каково?! А потом скрывается со своим напарником, тоже членом вашей экспедиции, в неизвестном направлении. Почему скрывается? Совесть нечиста? Понял, что покушение сорвалось, и решил удрать куда глаза глядят? Поневоле призадумаешься! Вы же утверждаете, что знать ничего не знали о планах своего ныряльщика. Позвольте вам не поверить. Поставьте себя на мое место, мисс. Вы бы поверили?!
Выслушав эту отповедь, Людмила Александровна некоторое время задумчиво молчала, приводя мысли в порядок и подбирая слова для ответа. Мыслей в голову приходило много, грех пожаловаться… Одна беда – соединить их в единое непротиворечивое целое Белосельцева пока что не могла.
– Не собираюсь я ставить себя на ваше место. Я уж как-нибудь на своем. Простите, мистер Лайонс, но сказанное вами идет вразрез всякой логике! – холодно сказала она, надменно вскидывая подбородок. – Вы утверждаете, что наш ныряльщик первым напал на вашего корейского э-э… партнера. Исходя из этого вы строите какие-то туманные выводы. Но где доказательства ваших слов?
– А дротик с российской маркировкой не доказательство? – вступил в дискуссию Кай Чун Бань.
– Нет. Для меня – не доказательство. Откуда мне известно, где вы взяли этот дротик? И вообще, строить подобные обвинения на одном «гвозде» – это нонсенс!
