— Спасибо, мистер Джонсон. Так и поступлю.
По коридору, сгорая от любопытства, Марика действительно шагала в обутых на толстые носки тапочках.
Коробка оказалась легкой, почти невесомой — трудно было предположить, что помимо собственно картона в ней находится что-то еще. Записка? Открытка? Счет? Но счета не перевязывают упаковочной бумагой и бежевой лентой.
Значит, подарок.
Марика снимала бумагу медленно, осторожно, параллельно раздумывая, кто мог его отправить: Ричард бы точно подписался, этот франт не упустит шанса подписать все, до чего дотянется рука. Он бы подписал каждый отпечаток собственных подошв, если бы мог и если бы это имело смысл, и, значит, это не он.
Ни почтового кода, ни имени отправителя, ни места отправления. Как странно…
Соскользнула ласково и неслышно, как платье с бархатной женской кожи, дорогая бумага; лента лежала чуть поодаль. Вот и все — настал момент икс.
Свечение она увидела еще до того, как распахнула створки упаковки, и почти сразу же перестала дышать; пальцы же, напротив, задвигались быстрее. На ее памяти лишь один объект, точнее, совокупность нескольких объектов испускала подобный свет — нежный и золотистый, ни с чем не сравнимый. Золотой лес.
И точно, в коробке лежал покрытый тонкими жилками, словно вырезанный из золотой пергаментной бумаги листок. Тот самый золотой листок с одного из тех самых деревьев — она часто видела их во снах…
— Майкл… — прошептала Марика потрясенно, на этот раз совершенно уверенная в имени отправителя.
Тонкий стебелек, зажатый между большим и указательным пальцами, медленно вращался, а вокруг, на бумагу, ленту и стол, лился неровный желтый свет. Как елочная игрушка, как гирлянда, нет, как волшебный фонарик — Марика никак не могла подобрать подходящего сравнения, пока ее глаза рассматривали тонкие прожилки, а разум отказывался верить, что руки держат то, что держат.
— Значит, ты помнишь, да? — Какой он сухой, но живой на ощупь, какой приятный — Марика коснулась листика подушечкой пальца. — Значит, ты думаешь обо мне… А я о тебе тоже, ты знаешь об этом?
* * *
Он редко приходил сюда, еще реже позволял себе стоять здесь и уж точно никогда раньше не касался ладонью пилона.
Над головой сияли звезды, деревья притихли — ни шороха, ни звука.
Сердце Магии. Он один знал, что этот странный столб есть сердце самого загадочного в мире Уровня.
Темнел над головой небосвод, солнце давно скрылось за горами, похолодало. Неторопливо выползла из своего убежища наблюдательная луна и теперь медленно ползла, перечеркнутая темными силуэтами веток, куда-то к западу.
Майкл прислушался: тихо. Старинный камень холодил ладонь, колол ее шероховатостями, оставлял на подушечках серую, почти невидимую, словно пыльца, пыль.
— Пилон…
Он никогда раньше не позволял себе обратиться к нему напрямую, и он был единственным человеком, кто знал: никакие семечки не нужны. Это антураж, бутафория. Магия всегда слышит, без исключения, и для этого не нужно приходить на поляну, не нужно закапывать что бы то ни было; но ритуал есть ритуал, он вносит значимость, подчеркивает важность и является знаком уважения от просящего.
— Помоги ей вернуться сюда. Если она, конечно, сама того хочет. Я…
Он запнулся и не смог сразу продолжить — не нарушает ли он чужую волю? — затем собрался и договорил:
— Я был бы рад. Да.
Отнял ладонь, опустил руку, посмотрел вдаль. Имеют ли значение его слова? Его просьбы? Его позывы? Повлияет ли это на судьбу? И вздрогнул, когда сзади раздался хриплый звук, похожий на обычное кошачье «мяу».
Резко обернулся и увидел сидящего в метре от себя сервала. Усмехнулся, понял, что все-таки успел напугаться, и покачал головой.
— Что? Ты тоже был бы рад, если бы она вернулась?
Арви, освещаемый лунным светом и оттого казавшийся серебристым, кивнул.
Майк улыбнулся: все никак не мог привыкнуть к странной особенности животного кивать, как человек.
— Тогда и ты проси.
Он сказал просто так, не думал, что кот попросит, но через секунду раздалось второе «мяу», на этот раз тоскливое и протяжное.
* * *
Засыпая, Марика смотрела на лежащий на тумбочке лист. С ним был не нужен ни ночник, ни прикроватная лампа: мягкий свет струился то ровно, то чуть колыхался волнами, то начинал заворачиваться в спирали. Если столько света дает один лист, то как же сильно, должно быть, светится ночью весь Золотой лес? Наверное, там не бывает ночи, там всегда день, тепло и уютно.
Одна единственная мысль пульсировала и обходила разум по сотому кругу, словно бессменный вахтер: как найти путь назад? Как сделать так, чтобы дом Изольды вновь возник на карте? Как отыскать пропавший сайт Комиссии?
Как? Как? Как?..
Сегодняшний подарок убедил Марику в одном: она обязательно это сделает — найдет путь назад. Потому что ее там ждут. И потому что в этом случае любое «как» становится неважным.
Глава 15
Чай этим утром казался вдвое вкуснее. Как и кусочек нежной лимонной запеканки, укутанный в сметану.
Когда она вернется… нет, когда они встретятся… нет… когда она найдет путь назад, то поначалу будет кем угодно: ученицей, просто наблюдателем, немой тенью у костра. Лишь бы только найти способ уходить и снова возвращаться на Уровень! И тогда она будет сначала силуэтом, безмолвной впитывающей знания губкой, будет бродить по дорожкам (ну, хоть иногда!), а вечерами, как и в былые времена, ставить палатку и прислушиваться в темноте в ожидании звука шагов… А потом обязательно будет костер и обязательно будет разговор.
И они поймут, все поймут в конце концов… Поймут как-то правильно, неспешно и вовремя. Что их тянет друг к другу… Что им интересно вместе, что пока они вдвоем, мир почему-то кажется ярче. И, может быть, дадут этому всему шанс… Шанс чему-то волшебному.
Марика ела и мечтала, мечтала и ела. И снова мечтала-мечтала-мечтала. От запеканки остались лишь крошки и сметанные разводы на тарелке, от чая — плавающие на дне листики, а она, не переставая, все грезила о Магии.
Как много можно сделать, зная, что тебя кто-то ждет. Что это все кому-то нужно. Что где-то там есть рука, протянутая тебе навстречу.
Как хорошо, что вчера она получила тот листик. Необыкновенно хорошо. Правильно.
Альберт позвонил в девять и спросил: когда ждать «Подружек»? Марика ответила: «Завтра», — и села за работу, которая, вопреки обыкновению, сегодня двигалась хорошо. Настолько хорошо, что за несколько часов была написана гора простых, но симпатичных диалогов, множество примитивных (но такие и были нужны) шуток — их даже хватило бы на следующую серию. Шеф будет доволен.
За окном сияло солнце, на кухонной стойке светился листик. Небо очистилось от облаков, температура стремительно росла — через час-два этот полдень сможет побить рекорды по жаре, и сотни жителей отправятся отдыхать и загорать в городские парки.
