Я увидела, как ее глаза увлажнились и одинокая слеза покатилась по щеке. Этайн тут же отвернулась и направилась в сторону нашего коттеджа. Следуя за ней, я неуверенно предложила:
— Ты можешь мне рассказать, если захочешь.
Ее плечи напряглись, затем она кивнула и продолжила:
— Я думала, что он хочет жениться и все такое. А он… ну, сама понимаешь. А в маленькой деревеньке, где я выросла, — это скандал. Я не смогла там остаться после случившегося. Да и моя семья фактически выгнала меня. А бабушка, единственный человек, который мог меня защитить, умерла за год до этих событий.
Проходя мимо сиротливо стоящих коттеджей, я затаив дыхание слушала признания подруги.
— Это был важный лорд, глава округа. В сферу его власти входило несколько городишек и деревенек, включая нашу. А я была наивной, глупой и очень одинокой. Меня воспитала бабушка, ее эльфийская магия проявилась и у меня. Мать очень злилась, что не она унаследовала способности. К отцу тоже не перешел дар деда, наследственного колдуна. Из всех моих братьев и сестер магия почему-то выбрала меня. По мнению родителей, я была странной, и они обрадовались, когда бабушка забрала меня к себе на воспитание. Мы с ней жили в той же деревне в небольшом уютном домике.
Подойдя к лавке, что стояла в маленькой рощице между вторым и третьим коттеджами, мы устроились поудобнее, и ведьма продолжила:
— Мне только исполнилось шестнадцать, когда бабушка умерла. Сколько помню, она всегда молодо выглядела. Я думала, что она проживет еще очень долго. После ее смерти мне пришлось переехать к родителям. В то же самое время меня заприметил знатный лорд. Ему понадобился целый год, чтобы добиться благосклонности молодой неопытной особы. Он клялся, что ради меня разведется с женой. Мне казалось, что он любит меня, раз так долго и упорно добивается. И я поверила обещаниям. А когда между нами все произошло, он стал требовать, чтобы я переехала в город в качестве… его любовницы. Иначе он сделает мою жизнь невыносимой. Я отказалась.
— И он сделал твою жизнь невыносимой. — Я приобняла подругу одной рукой, а другой гладила по волосам.
Этайн опустила свою белоснежную головку мне на плечо:
— Да больше нечего рассказывать. Все банально. Он сделал невыносимой жизнь моей семьи. Отца выгнали с работы. Да, работа была не ахти какая — он был простым столяром. Но для нашей семьи, где росло пятеро детей, это был основной доход. Я бы могла зарабатывать гаданием и предсказаниями. Но по деревне уже прошел слух, что я черная ведьма и приворожила знатного лорда. На нашей двери рисовали краской знаки, жители со мной не разговаривали и плевали мне вслед. А родители…
Подруга тяжело вздохнула.
— Сказали, чтобы ты уходила. — Я уже не сдерживала слез. Не представляю, через что прошла юная Этайн.
— Нет, они сказали, чтобы я пошла к лорду и на коленях вымаливала прощение. Я не стала ничего вымаливать, а просто ушла. Укоротила свои длинные белокурые волосы, — усмехнулась подруга, — надела штаны и жакет брата. И отправилась куда глаза глядят. Лорд, разумеется, не ожидал, что я решусь на побег. Он думал, что я приползу к нему на коленях. Очень злился и искал меня какое-то время.
Я удивилась, а подруга тут же пояснила:
— Я же ведьма и обладаю даром ясновидения. Правда, редко, но вижу очень четкие картинки. Или слышу голоса.
Я заметила, что она сейчас совершенно не похожа на себя, — необыкновенно серьезная и красивая. А большие карие глаза и пухлые розовые губы придавали ее внешности трогательную невинность.
— Я же понимаю, что с лордом Люциусом у меня не будет сказки со счастливым концом. Два года директор не проявлял ко мне никакого интереса. Просто не замечал, словно я пустое место. И вдруг я почувствовала его заинтересованность. Видимо, после расставания с очередной любовницей он подыскивает новую. Но я не подхожу на эту роль. Да и на другую тоже. Мы слишком разные — и по происхождению, и по характеру, — усмехнулась подруга. — Да ты сама подумай — я с юных лет колесила по миру, зарабатывала на жизнь гаданием. Жила где придется. Говорю что думаю. Манеры — сама видишь какие. Да и откуда им взяться, я же нигде не училась…
— А как же ты попала в академию на должность магистра? — изумилась я, понимая, что в первый раз Этайн говорит со мной так откровенно и делится своими секретами.
— Я была в то время в Афирских землях — прекрасный край. Но на востоке женщине трудно одной, — нехотя призналась подруга. — Приходилось изображать мальчика. На базаре я сидела рядом с продавцом сладостей и кидала кости, предсказывая судьбу. Кстати, все мои предсказания сбывались, от клиентов не было отбоя. — Она подмигнула мне.
— Даже не сомневаюсь, — заметила я. — На базаре тебя, наверное, подкармливали.
— А то, — хихикнула Этайн. — Поэтому я и выбрала это место. Так вот, Нора Бируни несколько дней приходила и слушала мои предсказания. Я думала, что это прихоть богатой леди, которая не решается спросить о своей судьбе. В один такой день она подошла ко мне, представилась и сказала, что берет меня в ученики. И, кстати, она сразу поняла, что я девушка. Хотя я носила длинную бесформенную тунику с шароварами и большую чалму, которая скрывала часть лица.
— И что потом? — поинтересовалась я.
— А потом я стала ее ученицей, и мы несколько лет путешествовали по миру. Она читала лекции, составляла гороскопы для знатных людей, а я ей помогала. И училась у нее. А когда два года назад леди Бируни пригласили возглавить кафедру астрологии и мантики, она настояла, чтобы меня взяли магистром. Так что я магистр без образования.
— Зато с каким опытом! — воскликнула я.
Еще хотела спросить про те страны, где Этайн побывала, но тут услышала знакомый низкий голос:
— И что же такие красавицы делают в лесу, да еще в одиночестве?
Лорд Люциус появился со стороны третьего коттеджа совершенно некстати. Этайн прошептала заклинание, и тут же слезы высохли, а ее лицо порозовело. Она хмыкнула и в своей игривой манере ответила:
— Может, мы вас поджидаем?
Лорд Люциус присел на карточки перед нами, чем несказанно меня удивил. Он взял руки ведьмы в свои широкие ладони, чем еще больше поразил меня. Такое участие и забота были нехарактерны для темного мага.
— Леди Этайн, что случилось, почему вы плакали? — с беспокойством в голосе спросил маг.
А я подумала, что от него ничего не скроешь. Даже бытовая магия по наведению красоты не помогает.
Этайн быстро нашлась:
— Я так переживала, что лорд Маркус мог в вас попасть огненными шарами. Вот, не сдержала слез.
Лорд Люциус ухмыльнулся:
— Милая, вы такая лгунья.
И он пристально посмотрел в глаза Этайн. Я увидела, как та буквально напряглась под его изучающим взглядом. Тем не менее глаз не отвела.
— Странно, — удивился маг. — Не могу прочитать ваши мысли. Даже у леди Арианны снимаю блок, а у нее энергии, неподвластные мне. А ваши мысли совсем закрыты…
