Мы с подругой перегнулись через край балкона, рассматривая зал. Черный блестящий пол, белоснежные стены и красный круг в центре придавали помещению вид древнего святилища. А кресла из мягкой белой кожи с отделкой из темного дерева, расставленные по периметру, ждали представителей Совета. Сто тридцать виднейших деятелей империи — избранники разных магических культур — чинно и важно занимали свои места. Со второго этажа ложи мы наблюдали за собранием Совета, словно находились в театре на спектакле. Ближе к каменному красному кругу располагались кресла императорской семьи Дариус. Маркус, перехватив мой взгляд, кивнул и тут же отвернулся. Я понимала, что он все еще злится на меня, но это уже начинало тяготить. А вот лорд Люциус, наоборот, пребывал в игривом настроении и подмигнул нам с Этайн.
Голоса стихли, все расселись на свои места, а в центр круга вышел изящный мужчина неопределенного возраста. На нем был роскошный, изумрудного цвета камзол с золотыми нашивками. Белоснежные волосы прикрывали плечи, а тонкие черты лица, чуть заостренные уши и светлая кожа выдавали в нем потомка эльфов. Неожиданно он поднял глаза на нашу ложу и впился взглядом в Этайн. Подруга вздрогнула, а я заметила, как они похожи. Особенно сейчас, когда эльфийка отрастила с помощью заклятия волосы.
— Кто это? — спросила я у Этайн.
— Не знаю, в первый раз вижу, — прошептала она, не отводя глаз от мужчины.
— Может, он твой родственник? — предположила я.
— Какой? Я же выросла в деревне, мой дед потомственный колдун, — хмыкнула подруга.
— Но у твоей бабушки по материнской линии эльфийские корни, — вспомнила я.
— Ага, только она лет сто как не общалась со своими сородичами. А после ее смерти мне не у кого спросить, откуда она родом, — задумчиво проговорила ведьма.
— Надо с этим разобраться… — решила я и тут же замолчала, потому что нашу беседу прервал голос светловолосого эльфа:
— Дамы и господа! Мы начинаем заседание Совета ста тридцати. Сегодня я, Ларго Вирту, герцог эльфийских земель, выступаю в роли герольда. И объявляю о начале голосования.
Эльф обвел взглядом всех присутствующих, медленно поворачиваясь по кругу, и продолжил:
— Мы собрались с одной целью — подтвердить власть императора Юлиана и выразить ему наше доверие на следующие семь лет. После чего лорд Юлиан произнесет традиционную клятву, а сановники присягнут на верность императору. Прошу вас приступить к процедуре голосования. Напоминаю для тех, кто впервые участвует в процедуре. Необходимо написать «да» или «нет» на листе бумаги и опустить послание в чашу. Надеюсь, каждый сделает правильный выбор, ибо мы желаем империи благоденствия и процветания.
Эльф хлопнул в ладоши, и перед ним возникла чаша, высеченная из белого камня. С двух сторон у широкого, странной формы сосуда виднелись ручки. На мой взгляд, эта чаша была больше похожа на ночной горшок. Но, вероятно, сосуд был каким-то древним артефактом, раз мог плавно перемещаться по воздуху и подсчитывать голоса.
Мистическая чаша начала свой путь с дальних рядов, проплывая от сановника к сановнику. Маги бросали свои послания внутрь. Когда таинство сбора голосов завершилось, чаша плавно переместилась в руки к эльфийскому герцогу.
Все замерли в ожидании вердикта, а я молилась, чтобы мы услышали заветное «да».
— Оглашаю решение большинства, — проговорил эльф.
Мы услышали странное бульканье, исходящее от чаши. Неожиданно из сосуда выскочил смятый клочок бумаги; зашелестев, он подплыл ближе к лорду Вирту. Тот поморщился, но, всматриваясь в буквы, прочитал:
— Итак, с перевесом всего в пять голосов Совет ста тридцати проголосовал за…
Лорд запнулся, а мое дыхание остановилось. Заметила, как напряглось лицо лорда Юлиана. Маркус и лорд Люциус сосредоточенно вслушивались в речь эльфа.
— Совет проголосовал за перевыборы императора, — прозвучал звенящий в тишине голос лорда Вирту. — Посему в империи состоятся выборы нового правителя.
В зале раздались разочарованные вздохи сторонников лорда Юлиана и веселый смех тех, кто голосовал за перевыборы. В отличие от министров и других сановников лорд Вирту не выказал ни удивления, ни радости. Спокойный и рассудительный, в этот момент эльфийский герцог как нельзя лучше подходил на роль герольда собрания. Я посмотрела на Маркуса — его лицо выражало беспокойство. Перевела взгляд на императора — вот кто поистине умеет держать удар. Порадовалась, что императрицы в зале не было. Какая-то загадочная хворь не позволила леди Моренне присутствовать на собрании. Но мне не удалось поразмыслить над столь странным стечением обстоятельств, потому что эльф продолжил:
— Согласно процедуре мы должны выбрать восемь кандидатов на пост правителя. В течение трех месяцев они будут оспаривать право на престол. По закону пять членов семьи Дариус получают возможность участвовать в выборах без дополнительного голосования. И по одному кандидату должны предложить представители Темного Царства, Белого Царства и малых народов. Прошу вас приступить ко второму этапу голосования.
Чаша вновь поплыла мимо рядов, а сановники опускали свои послания с именами кандидатов. Мое сердце колотилось как сумасшедшее. Я до сих пор не могла поверить, что сановники не принесли присягу лорду Юлиану и решились на перевыборы.
Тем временем волшебный сосуд вернулся в руки лорда Вирту, из чаши медленно появился мерцающий лист бумаги, и герцог удовлетворенно произнес:
— Радует то, что сановники большинством голосов подтвердили участие в выборах всех членов семьи Дариус. Таким образом, кандидат номер один — правящий император Юлиан. Кандидат номер два — младший брат императора лорд Люциус Дариус. Кандидат номер три — старший сын императора лорд Маркус Дариус. Кандидат номер четыре… — Лорд Вирту поднял глаза на присутствующих. — Как вы знаете, есть еще два претендента на престол от правящей династии Дариус. Но они не могут принять участие в голосовании по медицинским показаниям. Это лорд Кристианус Дариус и лорд Блейк Дариус.
Относительно Кристиануса все было ясно. Но вот по поводу дяди Блейка у меня возникли вопросы: какие такие медицинские показания мешают ему? Видимо, хитрый лис выторговал себе привилегии у министра Бьорна. Интересно, что же он ему пообещал?
— Согласно закону голоса лорда Кристиануса переходят к его родственнику по материнской линии — верховному жрецу Белого Царства Дормидонту, — пояснил лорд Вирту. — А лорд Блейк Дариус распорядился передать свои голоса… военному министру Феликсу Бьорну.
В зале послышался одобрительный гул — после победы над черными магами лорд Феликс пользовался повышенной популярностью в империи.
А, ну теперь понятно, почему лорду Блейку предложили домашний арест, а не магтюрьму. Тем не менее я была рада, потому что лорд Блейк мог отдать свои голоса Ульфу Хеднару, а этот тип явно был замешан в делах Ордена темного ангела.
— Пять кандидатов определены. И остается еще трое. Итак, представители Темного Царства предлагают кандидатуру… — Лорд Вирту всмотрелся в мерцающие золотом буквы и торжественно огласил выбор магов: — Итак, лорд Александр Логресс будет представлять интересы Темного Царства.
