А утро началось с плохих новостей. Даже отвратительных. Похоже, у моего утра вырабатывается привычка, чтобы обязательно случилось что-нибудь нехорошее. Буквально за пару минут до звонка, когда я уже бежала к корпусу, меня настигла птичка-вестник. Увидев знакомую печать, сразу поняла — дела плохи.
«Утро доброе, хотя в данном случае, возможно, и не совсем. С сожалением сообщаю, что у меня появилась информация об убийствах, в которой ты, несомненно, будешь заинтересована. Ты уже поняла, наш Кукловод вернулся. Новое убийство. И хотя тебя это совершенно не касается, как ты говорила, я все же поделюсь подробностями. Голова у тебя светлая, вдруг заметишь нечто важное. Наш злоумышленник больше не маскируется, руну открытия демонстративно начертили прямо на стене над телом. Кровью. Довольно свежей, женской. В то время как убитый — мужчина. Колото-ножевая рана ровнехонько в сердце, свидетелей нет, орудия преступления нет. Да ничего током нет, кроме трупа и рисунка. По моему мнению, несчастному просто не повезло оказаться не в том месте не в то время. Следов наркотика, кстати, тоже не обнаружено. Остается надеяться, что мы перекрыли все поставки и с этой дрянью больше не столкнемся. Но я никак не пойму, то ли началась вторая часть ритуала, то ли мы ошиблись и все еще продолжается первая. Но тогда мы потеряли несколько трупов! Все-таки с императорского бала прошло много времени. Ты как считаешь? Почему убийца действует открыто? Так уверен в себе? Или же есть иные причины?
В общем, подумай над этим, ладно? Увидимся завтра, на твоем дежурстве.
Рик».
Я застыла среди дороги с письмом в руке. Значит, теперь они пытаются открыть вторую часть библиотеки… Сколько еще людей погибнет ради тайных знаний? А если библиотека не ограничивается двумя частями? Как много дверей раскидано по городу? По всей стране? Хотя больше всего я опасаюсь того, что хранится во второй. Насколько опасны и разрушительны спрятанные там сведения? И меня не оставляет мысль: если мы с Храном быстро найдем «темную половину» и дадим об этом знать, все эти убийства прекратятся. Ведь ритуал уже будет не нужен, раз библиотека вскрыта. Но вот проблема — в отличие от нашего противника, где ее искать, мы не знаем. Каков теперь рисунок и где расположена конечная точка? Даже если это опять звезда, то по одной точке не определить, как она ориентирована относительно города. Значит, чтобы определить конечную точку, придется дождаться еще двух убийств. Две безвинных жертвы! И как открыть дверь без завершения ритуала? Здесь меня поддерживает надежда: раз мы действительно связаны с книгохранилищем, оно нам откроется само.
Звонок, грянувший над территорией академии, вывел меня из размышлений и сообщил, что я безбожно опаздываю. Судорожно запихав письмо в сумку, я поспешила на занятия.
Если день не задался с утра, так он и продолжится, — эту истину я уяснила на собственном опыте. Так оно и получилось. Мелкие неприятности сыпались одна за другой. То перчатку потеряла, то поскользнулась на ровном месте. Провалила контрольную, к которой я не особо готовилась и не смогла ответить на пару каверзных вопросов. Да еще Хран так и не появлялся. Быстро промотав записи на прослушке (ничего нового!), я пошла искать хранителя. В лаборатории его не оказалось. Остается проверить библиотеку и начинать паниковать. Хран, бывало, пропадал на пару дней, но чтобы без предупреждения и в такой важный момент? В библиотеке царили абсолютная тишина и безлюдье, вернее, безкотье.
— Хран? — позвала я, не особо надеясь на ответ. Главный зал я уже просмотрела, а в ответвлениях и небольших кабинетах слишком хорошая звукоизоляция, чтобы он меня услышал. Так и не дождавшись отклика, пошла в дебри коридорных переплетений. Кот нашелся через полчаса, окруженный стопками книг. Он напряженно растягивал нечто невидимое с помощью шести хвостов.
Отвлекать его не стоило. Вынув из шкафа первую же книгу, я устроилась чуть поодаль. Уж не знаю, случайно ли так получилось или именно ради этих знаний Хран сюда и пришел, но мне попалось пособие по психологической помощи больным и их близким. Тема интересная, сама не заметила, как погрузилась в нее с головой, а потом начала пробовать кое-какие плетения. Но мои изыскания были прерваны очнувшимся Храном.
— А ты здесь что делаешь?
— Тебя жду, — отложила я книгу, готовая внимать тому, что он нарыл. — Ну и как?
— Я все нашел, — устало вздохнул он.
— И? — взволнованно поинтересовалась я.
— Проверил и перепроверил все, что можно. Должно сработать, — заверил меня хранитель.
— Фух, ну хоть ты меня сегодня порадовал, — облегченно вздохнула я.
— А что у тебя опять приключилось? — мгновенно нахмурился он.
— Утром прилетел вестник от Рика, — тихо сказала я. — Наши подозрения подтвердились. Вчера произошло еще одно убийство. Об открытии первой части библиотеки они явно догадались. Значит, либо я упустила того, кто интересовался чудо-исцелением, либо важен лишь сам факт открытия, а не содержимое библиотеки.
— Почему ты так решила? — удивился кот.
— Смотри, ритуал закончен не был, но библиотека все же открылась. Наше дело с больницей было затеяно, чтобы дать понять: до тайных знаний добрались. В ответ началась новая волна убийств. Можно предположить, что это повторная попытка, но слишком уж быстро они начали убивать, даже не пытаясь скрыть преступления. Недальновидность? Уж кем-кем, а глупцом нашего убийцу назвать нельзя. Похоже, им нужно другое. Ведь если бы расположение звезды не было важно, вряд ли бы они явились во дворец. Согласись, не слишком удобное место, значит, открыть дверь можно было только там. Значит, начались поиски второй части. Но почему они бросили первую? Могу сделать предположение, что она им и не особо нужна. Возможно, все части библиотеки можно открыть лишь в определенном порядке. И еще… Злоумышленники слишком хорошо осведомлены о ее особенностях. Я бы сказала, осведомлены как ее владельцы. Хотя то, какими топорными методами они действуют, говорит об обратном. Но если мои выводы верны, то я бессмысленно трачу время в больнице. Велика вероятность, они не подозревают, что ритуал не закончен, ведь хранилище открылось бы, умри тот солдат, — наконец закончила я.
— Твоя теория не лишена логики, — кивнул Хран. — Но что-то меня в ней смущает. Хотя гораздо больше меня сейчас волнует другое. Затея с больницей окончена?
— Нет, конечно, — вскинулась я. — Может, я просто пока не заметила нужных людей. Или они еще не проявили интереса.
— Тогда излагай план.
— Он не изменился. Чем себя занять, я уже нашла. Скорее всего всю ночь проведу в лаборатории. Девочка в пятой палате одна, главное — убедись, что спит, потому что она та еще полуночница. И действуй по своему усмотрению.
— Ты уверена, что даже близко там не появишься? — почему-то забеспокоился кошак.
— Не то чтобы уверена… — замялась я, — но найду, куда спрятаться. Напрошусь в другое отделение. Главное быть на виду.
Определившись с ночными планами, Хран пошел отдыхать, а я осталась почитать. Еще пара сотен страниц, и вот мне уже пора. Честно говоря, нервничала. Все ли пройдет как задумано? Да и затея Гранта меня очень волновала. Я в таком эксперименте участвовала впервые. Одно дело наши с Храном опыты, да и то ими занимался именно кот. Я больше как-то по амулетам и артефактам. А тут прямо настоящие исследования, серьезные. В общем, переживала я даже сильно. Но, похоже, мне не стоило принимать близко к сердцу столь неудачное начало дня, потому что дальше все пошло как по маслу.
