Первый шаг через старую рассохшуюся дверь на заднем дворе я делала с большой осторожностью. Амулет, определяющий наличие опасных атакующих заклинаний, который с большим трудом изготовил кот, ничего подозрительного не обнаружил, и мы медленно двинулись в глубь здания.
— Сколько лет пустует этот замок? — Мягкий голос хранителя в пугающей тишине замка эхом разошелся по каменному коридору.
— Тш-ш-ш, — прошипела я, но злосчастное эхо многократно усилило, казалось, бесшумный звук.
Похоже, скрыть наше нахождение можно и не пытаться. Зато и любое чужое приближение мы услышим заблаговременно. И у нас хотя бы есть возможность сбежать через любую дверь, пока ажиотаж не стихнет.
— Больше двух веков, — все же ответила я.
— Не похоже, — настороженно покачал он головой.
Здесь было пусто, царили затхлость и пыль, на полу валялись осколки, какой-то каменный мусор, старые пожухлые листья, но все же… Ковры, портьеры, обивка мебели — грязные, но абсолютно целые. Замок выглядел так, словно покинули его год назад.
— Заметь, — снова донеслось до меня тихое замечание кота, — все предметы декора на месте, серебряные подсвечники, вазы на столах, зеркала, даже картины на стенах. Такое чувство, что не украдено ни единой вещи.
— И я понимаю воров, — передернулась я. — Я бы сама побоялась взять отсюда хоть безделушку. Мало ли какой дополнительной функцией она награждена.
Кстати, я бы не сказала, что замок выглядел как прибежище безумного некроманта. Светлые пейзажи, нежные золотистые тона стен, симпатичные статуэтки. Ни тебе глухого черного цвета, ни засилья оружия, словом, ничего прочего мрачного, что обычно воображают, представляя жилище некроманта. Хотя предполагаю, что все эти жуткие вещи, которые я ждала увидеть, все же здесь есть: хранятся в лаборатории, где-то в подземных уровнях.
Мы медленно продвигались, внимательно проверяя каждый метр не только магическим зрением, но и всеми доступными нам заклинаниями и амулетами. Ничего.
— Мне это не нравится, — нервно метал хвостом кот.
— То, что мы с тобой не попались ни в одну из ловушек безумного мага? — усмехнулась я. — Действительно, какой кошмар.
— То, что их тут нет, — не разделял моего веселья хранитель. — Учитывая все слухи, бродящие вокруг этого места и его владельца.
— Не стоит верить всем слухам, — пожала я плечами. — Мама же тут была, и не раз. Возможно, она сняла ловушки, или они сами развеялись… Или их убрали люди, которые оснастили замок охранками.
— Если бы они могли снять здешние заклинания, — скептически заметил он, — то не стали бы огораживать это место. Сровняли бы с землей, а не оставили молчаливым памятником. А так… Скорее всего никто не справился. Что тут делала твоя мама, тоже вопрос. Поэтому да, мне не нравится, что мы не попались ни в одну из ловушек безумного мага.
— Просто я достаточно гостеприимен, чтобы убрать их, — раздался внезапно холодный, пробирающий до костей голос. — Это долг порядочного хозяина. Тем более я слишком долго ждал тебя, маленькая хранительница, чтобы позволить сгинуть из-за из моих маленьких сюрпризов.
Я боялась вдохнуть и развернуться, чтобы встретиться лицом к лицу с тем, что меня ожидало. Может быть, мне послышалось? Это чья-то злая шутка, а совсем не то, о чем мы с Храном подумали, переглянувшись.
— Что же ты, — усмехнулся призрачный голос, обдавая мое ухо холодным дыханием. — Я тепло тебя встретил, теперь ты должна поприветствовать хозяина этого места. Не правда ли, я его хорошо сохранил? Давай же, нас ждет долгий и увлекательный разговор.
Этого не может быть. Призраков нет, все это знают. Умертвия — пожалуйста, нежить — тоже вполне себе, всевозможные болотники и древесники, химеры, детища сумасшедших ученых — тоже доказанный факт. Но призраки… призраков не существует! Потому что нет способа вытащить из Безмирья душу. Но что значат все мои убеждения, если вот он, проявился прямо передо мной, так и не дождавшись, когда я повернусь.
Я, конечно, не знаю, как должны выглядеть призраки, но этот на персонажа страшных сказок совсем не походил. Никакого тебе расплывчато мерцающего тумана, отдаленно напоминающего человеческую фигуру, полупрозрачности и хоть какой-то неясности. Он смотрелся как живой человек, за исключением одной детали: в нем совсем не было красок. Ни капли цвета, ни на лице, ни на одежде, лишь градации серого. Но и они передавали достаточно.
Высокий, хотя для меня все представители мужского пола высокие. Совсем не старый, лет сорока, но для мага внешний вид не показатель возраста. Резкие, жесткие, какие-то ястребиные черты лица выдавали человека жесткого и непримиримого. Но гораздо больше мне сказали знакомые глаза, отдающие могильным холодом. Пожалуй, стоило догадаться, кем же должен оказаться один из известнейших в истории империи некромантов.
— Вы Клейрон… — прошептала я, осознав, что залезла не просто на запретную территорию, а в замок, принадлежащий семье Бриара.
— А ты малышка Керридуэн, — заметили мне в ответ. — У всех свои недостатки.
Я сделала маленький шажок назад, осознавая, в какую передрягу попала. Что сделать с тем, кто уже мертв? Кот мохнатым дрожащим комком прижимался к моим ногам.
— Ты выглядишь слишком удивленной и испуганной, маленькая хранительница, — усмехнулся призрак. — Неужели не верила рассказам старших о том, кто охраняет темную тайну?
Страх погас от надежды, что призрак связан с нами. Вдруг он разговаривал с мамой?
— Какую тайну? — осторожно спросила я, не желая выдавать свое неведение.
Призрак подозрительно глянул на меня. Пара мгновений, и он задумчиво покачал головой.
— Нет, она определенно Керридуэн, причем совершеннолетняя, ей уже должны были рассказать, — пробормотал он себе под нос.
— Что рассказать? — занервничала я. Неужели я, как никогда, близка к семейной тайне, которая поможет узнать причины уничтожения моей семьи?
— Где твои старшие? — строго спросил призрак, нависнув надо мной. — Что привело тебя сюда? Безрассудное любопытство? Запретный плод сладок, не правда ли? Чем строже тебе велят ни за что не лазить в старый темный дом с секретами, тем больше хочется?
Что-то мне подсказывало, врать ему нельзя. Да и вообще злить мертвого некроманта опасно, поэтому лучше просто ответить на все его вопросы.
— У меня нет старших, — прошептала я, не смея отвести глаз. — Я сирота. Путь сюда нашла из-за странного ритуала, проводимого в городе. И я знаю, что моя мама была здесь! Вы говорили с ней?
— Я разговаривал со многими Керридуэн. Как давно? — последовал строгий вопрос.
— Начали ритуал? Чуть больше месяца назад, — пролепетала я.
— Да на кой мне ваш ритуал, — поморщился он. — Как давно ты сирота?
— Тринадцать лет, — выдохнула еле слышно.
Он отпрянул, позволяя мне, наконец, нормально вздохнуть:
