– Шестьдесят пять, Сергеев, – строго произнесла Эбола, стараясь, чтобы голос не дрогнул предательски. И все-таки на слове «Сергеев» интонация непроизвольно поехала вверх, и по короткому взгляду конфидента исподлобья Алена поняла, что эта невольная слабость с ее стороны не осталась незамеченной. – После шестидесяти пяти ты сможешь свободно купаться в Силе до самой смерти и, если угодно, снова совершать преступления с ее помощью. Хотя последнего я бы тебе категорически не советовала, но там я тебе уже не сторож.
– Я помню, – миролюбиво отозвался бывший раб – словно огромный тигр беззвучно подкрался на мягких лапах со спины и деликатно оскалил клыки, положив голову на плечо. – Не беспокойся, партнер, я не собираюсь делать глупости. Не хочу в пустыню Негев в услужение к престарелому педику, да еще и, страшно даже выговорить, постнику. – Глаза его смеялись, бывший раб был совершенно счастлив. – Если вы с этим сморчком всё еще живы, – он мотнул головой в сторону трагически бледного мастера, – значит, я вполне вменяем и держу себя в руках. Не правда ли?
– Верно, партнер, – отозвалась Алена, отметив, что на слове «партнер» физиономия Сергеева расплылась в омерзительной ухмылке. – И лучше, чтобы так оставалось и впредь. Дабы продемонстрировать тебе свою добрую волю, я хочу, чтобы это хранилось у тебя. – Она протянула ему половинки ошейника и отметила краем глаза, как мгновенно вытянулись физиономии у Башнина и старого мастера.
Впрочем, она вполне отдавала себе отчет в том, что делает. Весь сегодняшний день она реально ходила по лезвию, но этот ее поступок, пожалуй, был за сегодня одним из наименее опасных. Сергеев должен понимать, что его ждет, если Алена в воскресенье не представит своего раба в магическом ошейнике еженедельной государственной комиссии. Девушка не очень-то верила, что мастер оказался способен скрыть все следы взлома ошейника, но ее наказание в случае обнаружения такого взлома не шло, конечно, ни в какое сравнение с тем наказанием, которое понесет пойманный без ошейника раб.
Или с тем, какое понесет одна набитая дура из ордена Повелителей Новостей, если в ближайшие часы не притащит в клювике Великую Сенсацию.
Сергеев, конечно, осознавал, что она вполне уверена: у кого бы ни хранился взломанный ошейник, завтра к утру тот все равно займет свое законное место на шее у раба-охранника. Если бы магический раб собирался нарушить слово и вырваться на свободу, он сделал бы это еще пять минут назад. Но он, конечно, осознавал также и то, что далеко уйти ему не дадут. И следующий этап рабства, после очередной поимки, будет куда тяжелее его нынешнего унизительного, но в общем-то приемлемого содержания в пентхаусе у госпожи Эболы.
Тем не менее он оценил символический жест хозяйки и, спрятав половинки ошейника во внутренний карман, коротко склонил голову – не как раб, но как пленный белогвардейский офицер.
Башнин перевел мастеру кучу денег со своей карточки – разумеется, у занимавшегося частным предпринимательством мага обнаружился портативный терминал с кассовым аппаратом, – и Алене стоило больших усилий в корне пресечь попытки коллеги начать ожесточенно торговаться. После этого благородные адепты и сопровождавший их Сергеев покинули логово мэтра.
– Итак, боевой маг у нас есть. Теперь дело за пушечным мясом, – напомнила Алена, когда они спускались в лифте. – Когда твои башнинята, наконец, приволокут свои ленивые задницы?
– Все давно собрались и дожидаются у меня на квартире, – флегматично откликнулся Мишка. – Уже скинули СМС. Подруга, ты всерьез считаешь, что я держу команду, не способную собраться по первому свистку в течение сорока пяти минут?..
В ордене их называли «башнинята» – шестерых подручных Башнина, время от времени выполнявших для босса всякие пикантные поручения, связанные с физическим насилием. Состав шестерки постоянно менялся – кто-то неизбежно погибал в спровоцированных ими же горячих инцидентах, кто-то уходил на повышение, кого-то даже брали в адепты ордена, – но группа всегда насчитывала ровно шесть человек: на место выбывших тут же находились новые ловцы удачи. Поток амбициозных младшекурсников, желающих стажироваться у государственного орденоносца Миши Башнина, не иссякал, несмотря даже на повышенную вредность работы и солидный процент смертности.
– Хорошо; а вертолет? – не успокаивалась Алена.
– Теперь можно и вертолет, – согласился Мишкоатль, вытаскивая мобильник. – Пока у нас не было боевого мага, суетиться было рано. Теперь самое время. – Про вертолет он явно забыл впопыхах, но честно признать этот промах не позволяла ему мелкая самцовая гордыня.
– Управишься за полчаса? – усомнилась Эбола. Теперь, когда после целого дня сплошных провалов всё стало стремительно получаться, она ощущала странный мандраж. По хребту вверх и вниз путешествовали целые легионы мурашек в калигах с подошвами, усеянными острыми гвоздями.
– В репортерский девять человек не поместится, – встрял заноза Сергеев. Утратив рабский ошейник, он взамен обрел вальяжность, самоуверенность и омерзительную привычку разговаривать без разрешения. Со стороны запросто могло показаться, что именно он руководит командой, и почему-то это бесило девушку до крайности – ведь на самом деле рядом сейчас не было никого, кто мог бы оценить их команду со стороны.
– Значит, штурмовой армейский вертолет для журналистских спецопераций! – рассердилась Алена. – С полным боекомплектом! Сможешь договориться с военными?
– На это понадобится больше времени. – Мишкоатль пожал плечами. – Скажем, час. Но ничего страшного: всё равно пока доберемся до дома…
– Тогда не теряй его впустую! Если у нас ничего не выйдет, в полночь я отправлюсь на аудиенцию к владыке, сцуко, кусками на блюде, а ты своим вертолетом сможешь подтереться!
– Ладно, ладно, засохни. Развоевалась, – пробурчал Башнин, однако мобильник расчехлил и по дороге к машине успел провести с кем-то целый ряд переговоров насчет военного вертолета.
Пентхаус Башнина располагался в одной из башен «Кутузовской Ривьеры», так что до Мишкиного логова они домчались менее чем за полчаса. За это время Алена успела посвятить Сергеева в его сегодняшние обязанности.
Башнинята с комфортом расположились в приемной шикарных апартаментов орденоносца Мишкоатля, но тут же вскочили с гостевых диванов, едва шеф появился в дверях.
– Дети мои! – патетически возгласил Мишка, врываясь в приемную. – Тетю Алену вы все наверняка хорошо знаете, новости смотрим. Давайте теперь я представлю ей вас, чтобы она знала, как к вам обращаться во время операции…
– Башнин, некогда! – взвыла Алена. – Я никак не буду обращаться к ним во время операции! Я к тому моменту уже начисто позабуду все эти долбаные имена!..
– Много времени это не займет, – легкомысленно откликнулся Мишкоатль. – Всё равно вертолет еще не подали… Ну, вот смотри. Это Бастурма.
Вперед шагнула высокая смуглая девушка с удлиненными азиатскими глазами. Кроме глаз, впрочем, ничего видно не было – остальное лицо было скрыто мусульманским никабом. Религиозные требования, впрочем, не мешали азиатке щеголять в черном обтягивающем кожаном костюме, прекрасно подчеркивающем самые пикантные изгибы и линии фигуры.
