– Эй, Весельчак! – окликнул пирата Воробушек, уже закатавший штаны, чтобы вброд пересечь Крокодилий ручей, разделяющий остров ровно на две половины. – Ты это… если найдешь Джен… скажи ей… что я… что мне… э-э-э, ладно, ничего ей не говори!
– Хорошо, я скажу, что ты попросил передать ей, чтобы она ничего тебе не говорила…
Джонни постучал себя лапой по лбу:
– Нет, Весельчак! Ты все неправильно понял…
– Передать ей, чтобы она мне ничего не говорила? – попробовал пират еще раз.
– Ладно, забудь. Это уже не важно. Главное – береги себя и постарайся ее найти.
* * *
Пираты нестройной шеренгой продирались сквозь джунгли. Совсем близко что-то ухало, ахало, пищало. Иногда кто-то стремительно пролетал мимо, задевая крыльями их шляпы. Из чащи время от времени раздавался ужасающий крик.
– Да, Корноухий знал, где прятать клады, – уважительно заметил Бедбой, рубя палашом ветви лиан и расчищая дорогу. – Не удивлюсь, если в этом лесу полным-полно кошачьих скелетов!
– И привидений, – добавил Скелет.
– Только попробуйте струсить, – угрожающе пробурчал Одноглазый. – Тоже мне – жестокие корсары! Может, вместо палашей стоило выдать вам соски с молочком? Нет здесь никаких привидений!
– Нет? – переспросил Скелет. – А кто же тогда все время вздыхает?
Команда прислушалась. Действительно, в нескольких шагах от них кто-то, вероятно очень огромный, тяжко и беспрерывно вздыхал.
– Слышали? – торжествующе прошептал Скелет. – Оно все время идет рядом. Как будто следит за нами…
От испуга даже у Одноглазого затряслись коленки.
– Кончай пугать, а ну выходи! – попытался прокричать он, но получилось только жалобное и трусливое повизгивание. – Выходи, кому говорю! Биться будем!
Вместо ответа неизвестный снова вздохнул, еще тяжелее, чем прежде.
– А я не боюсь! – взревел Одноглазый и первым ринулся в чащу на поиски неведомого врага.
Внезапно джунгли кончились, и перед пиратами раскинулась ядовито-зеленая поляна. Здесь вздохи раздавались чаще и слышались громче. К многочисленным «поххх» и «пу-у-уфф» прибавились «чвак» и «чмок».
– Да тут болото! – осторожно пробуя лапой чавкающую жижу, проворчал Жадюга.
Архивариус сверился с картой:
– На карте никакого болота нет…
– Ну-у-у не знаю. – Жадюга кинул перед собой банку консервов. Низкая трава, благодарно зачмокав, слопала банку в один момент. – Доисторическая у нас карта какая-то…
– Ага! – хохотнул Бедбой. – По ней еще динозавры ходили!
– Придумай что-нибудь! Живо! – приказал Одноглазый Архивариусу.
– «Через тернии к звездам»? – предложил Архивариус, но тут же остановил сам себя: – Через трясину – к сокровищам? Отступать некуда. Позади – только хищники. Пути назад нет!
– Вот именно это я и имел в виду, – одобрил Одноглазый. – Через трясину – к сокровищам!
И пираты покорно двинулись вперед, осторожно перескакивая с кочки на кочку.
– А это точно тот самый остров?
– Спроси лучше – та ли это карта…
– Кого-то ищете, господа? – осведомился у пиратов вкрадчивый голос.
Под деревом, между свисающей лианой и уставшим питоном, стоял в позе Великого-Путешественника-И-Покорителя-Джунглей полосатый кот. В лапе он сжимал хвостик бедняги-мышонка.
– Не купите ли мышь?.. – неожиданно предложил незнакомец, словно удивляясь собственной щедрости. – Отдам за бесценок! Совершенно свежая мышь. Редкой породы. Кэшуал объедениус!
В подтверждение своих слов полосатый кот облизнулся, показывая, каким редким объедением может стать мышь для оголодавшего путника. Его зубы хищно щелкнули. Мышонок от страха закатил глаза. И наверное, упал бы в обморок, если бы не болтался в воздухе.
– Не нужна нам никакая мышь, – отрезал Одноглазый. Но, немного подумав, все же нехотя обернулся к незнакомцу: – Хотя… скажите, любезный, вы знаете эти места?
– Я? – удивился полосатый кот. Но тут же спохватился: – Да я знаю здесь каждую кочку! Каждую ветку! Каждый болотный пых! Ловушки, гнезда, дупла, норы, ямы…
Пираты радостно переглянулись.
– Видите ли, мы здесь проездом. Экстремальный туризм от «Кэттревел инкомпорэйтед». Золотая путевка с лицензией на отлов золотых рыбок. Нам хотелось бы взглянуть на… – Одноглазый покосился на карту в лапах Архивариуса, – …на водопад! Говорят, это чудесное зрелище. Кажется, где-то неподалеку от ущелья Котят…
– О да! – воскликнул полосатый кот, и мордочка его озарилось счастьем. – Это, несомненно, неподалеку от ущелья Котят! И если вам нужен проводник – ничего не говорите, я точно знаю, что он вам нужен! – я в полном вашем распоряжении…
Глава одиннадцатая
Лагерь кошкоедов
Вот уже полдня Дженифыр сидела, крепко привязанная к бамбуковой изгороди, в лагере кошкоедов. Она не могла бы пожаловаться на плохое обращение, отсутствие еды или питья – самые изысканные лакомства, какие только были на острове, лежали рядом с ней: сочный кокос, свежие финики, жареные плавники пираний и тушеное брюхо акулы, фаршированное мидиями… Неподалеку расположился юный кошкоед, в чьи обязанности входило предлагать малышке по очереди то одно, то другое блюдо.
– Нет, нет и нет, – отказывалась Дженифыр, сильно огорчая своего заботливого стражника.
Надо признаться, в любое другое время она бы съела в один присест и кокос, и акулу, и финики.
Но не сейчас!
Все эти вкусности совсем не были похожи на угощение хлебосольных хозяев, ведь те не привязывают своих гостей. Малышка определенно являлась пленницей, и ее желудок сводило при одной только мысли о грядущей участи. Большой котел, дымящийся возле старого баобаба, не оставлял сомнений: Джен собираются сварить и съесть.
Дикари-кошкоеды, вооруженные копьями и вилками, прыгали вокруг котла – то ли от нетерпения, то ли под воздействием ритмичных ударов тамтамов. Их юбки, сделанные из папоротника, какое-то время занимали малышку – никогда в жизни она не видела, чтобы мужчины расхаживали в юбках, – но скоро и к ним она потеряла интерес.
