Сын Одина обломал ветки и собрал их в груду. В тумане слышались чьи-то заунывные крики, похожие на завывания зимних лисиц. Каждый раз, когда Тор прекращал рубить дрова и прислушивался, вопли затихали. В тумане определённо кто-то был.
Закончив работу, Тор вернулся к Ванде. Одной рукой он взял в охапку все отломанные ветки и сучья, а затем взвалил на другое плечо целый ствол.
Ванда по-прежнему пялилась в грязь, позволяя земле тихонько сочиться сквозь её пальцы.
– Где мне разжечь огонь?
– Здесь. Вокруг меня.
– Древесина промокла и сгнила. Вряд ли она будет гореть.
– Она будет гореть.
– Я знаю, что ты замёрзла, женщина, но разве костёр не выдаст, где мы?
Ванда поднялась на ноги и отряхнула руки.
– Дело не в тепле, а в защите. Положи это бревно вот здесь. – Она указала на место, рядом с которым сидела.
Тор вопросительно изогнул бровь, но не стал задавать вопросов и опустил бревно на землю.
– Отлично. Теперь бери все эти ветки и отнеси вон в том направлении. Тринадцать шагов.
Ванда указала куда. Тор нехотя подчинился, взял несколько веток и пошёл в указанном направлении.
– Как далеко мне идти?
– Расстояние не имеет значения. Количество шагов имеет. Ты сделал тринадцать шагов?
– Я… – Тор запнулся. Вернулся обратно к бревну и снова пошёл в нужном направлении, на этот раз считая каждый шаг.
– Тринадцать.
– Отлично, воткни несколько сучьев в землю.
Тор послушался.
– Вот так?
– Так. Теперь поверни налево и пройди ещё тринадцать шагов.
Сын Одина удивлённо уставился Ванду.
– Тор, прошу тебя.
Он повернул налево и пошёл вперёд, снова отсчитывая каждый шаг.
– Воткни ещё несколько веток.
Тор вновь выполнил указания.
– Теперь ещё тринадцать шагов влево, – приказала она.
Тор прошёл ещё тринадцать шагов и воткнул в землю ещё несколько веток.
– И ещё раз. Снова тринадцать шагов.
Бог грома двигался по кругу до тех пор, пока не воткнул шесть пучков древесины на расстоянии в тринадцать шагов друг от друга. Теперь он стоял напротив самого первого пучка. Дойдя до него, он в удивлении осознал, что снова прошёл ровно тринадцать шагов.
– Как, во имя Одина?.. – прошептал он.
– Ритуальная симметричность. Такие вещи просто случаются. Волнующий момент, правда? Вселенная показывает нам свою тайную магию.
Тор нахмурился:
– Чувствую себя не в своей тарелке.
Он услышал какой-то шум и повернулся на звук. Вовремя. В стелющемся тумане промелькнула чья-то тень.
– В тумане что-то есть, Ванда. И это что-то подбирается всё ближе.
– Иди ко мне.
– Опять тринадцать шагов?
– Нет, просто иди.
Тор подошёл к Ванде.
– Шесть точек, гексаграмма. Немного, но это лучшее, что можно было придумать в данных обстоятельствах.
– Как скажешь.
Ванда встала перед бревном и раз за разом начала проводить тыльной стороной одной руки по ладони другой. Затем Ведьма вытянула обе руки ладонями вперёд в направлении бревна.
Тор снова услышал тот же звук. Пригляделся. В тумане двигались тёмные фигуры. Вот они появились на свет. Огромные звери, похожие на волков, больших лесных волков. Передвигаются на четырёх лапах, морды прижаты к земле. Но в отличие от волков, у этих созданий не было шерсти. Кожа сочного чёрного цвета очень напоминала крокодилью. Вытянутые морды украшены длинными бесцветными клыками. Маленькие глазки сверкают жёлтым светом.
– Ванда, – поторопил девушку Тор.
Звери приближались со всех сторон, медленно и осторожно. Ни дать ни взять, любопытные волки или проголодавшиеся большие кошки. Тор насчитал несколько десятков. Они тявкали и завывали, переговариваясь друг с другом. Затем дружно, угрожающе зарычали. Так рычат хищники, готовые атаковать.
– Ванда!
Ванда была собрана и напряжена, руки всё ещё простирались к бревну. Тор отступил в сторону, снял с пояса молот и принялся раскручивать его. Затем двинулся по кругу, сощурившись и внимательно оглядывая одного зверя за другим. Он искал признаки, знакомые каждому хорошему охотнику – дрожь и лёгкое движение в мощных плечах, свидетельствующее о том, что зверь вот-вот бросится в атаку.
Какое же чудище нападёт первым?
Кто возглавит атаку?
Самый крупный. Настоящий вожак. Он стоял впереди всех остальных, пристально и злобно уставившись прямо на сына Одина. Зверь шагнул вперёд, затем застыл на месте, задрав одну лапу.
Тор поплотнее сжал рукоятку Мъёлльнира и отвёл руку назад, приготовившись к броску.
Зверь сорвался с места и понёсся вперёд. Проклятье, а он быстр! Монстр промчался мимо расставленных пучков древесины, раззявив пасть.
Тор замахнулся и метнул в монстра молотом. Мъёлльнир устремился вперёд и врезался точно в набегающего зверя. Удар сшиб бестию с ног, и зверюга, завывая, покатилась по земле.
Тор поймал молот.
Остальные монстры последовали примеру вожака и напали все. Разом.
– Ванда!
Сфокусировавшись на поваленном стволе старого дерева, Ванда произнесла слово, которого Тор не смог понять. Странные, задушенные звуки на языке, не предназначенном для человеческого общения. Ладони девушки засияли ярким светом, и дерево загорелось. Вспыхнуло яростным, ярко-белым пламенем. Устремив левую руку к пламени, широко растопырив пальцы, Ведьма произнесла другое слово, и один за одним загорелись все шесть пучков древесины, стоявшие по периметру.
Звери внезапно затормозили, как будто с разбегу врезались в стену. Невидимый барьер вырос между точками гексаграммы, окружив Тора и Алую Ведьму.
Гавкая и завывая, звери отступили. Отошли на несколько метров в сторонку и сели, уставившись на магическую преграду.
Вожак поднялся на ноги и отряхнулся. Он остался внутри круга. Тор подскочил к зверю и ударил молотом. Монстр взревел и цапнул Тора. Тор схватил бестию обеими руками, задрал над головой и выкинул за пределы огненного круга.
Монстр приземлился очень жёстко, издав ещё один вопль. Затем уселся вместе с остальными.
Несколько десятков пар жёлтых глаз яростно сверлили Тора взглядами.
– Умно, – сказал он. – Защитный барьер.
– Я сомневалась, что у меня получится, – она выглядела истощённой. – Какое-то время он продержит их на расстоянии. Достаточно, чтобы я смогла продолжить мою геомантию.
