– Слишком поздно, – заявил Тор.
– Похоже, они не слишком рады нашему визиту, – произнёс Петро.
Он двигался с такой скоростью, что позади него искажался свет.
Крии продолжали лезть изо всех щелей, они десятками выскакивали в коридор и десятками же без сознания валились на палубу там, где только что промчался Ртуть.
– Слишком поздно, – повторил Тор и прорубил себе путь через верхнюю перемычку в инженерный отсек, оторвал огромный источник энергии и швырнул его в стену. Энергогенератор разнёс переборку на кусочки и разбился в соседнем помещении.
Звучали сигналы тревоги. Для человеческого уха они казались жуткими и заунывными. Воздух наполнился дымом.
– Главная рубка? – поинтересовался Тони Старк.
– В двух уровнях ниже тебя, – ответила Ванда, определившая точное место с помощью сложного заклинания.
– Спасибо, – поблагодарил Железный Человек. – Совпадает со всеми энергетическими потоками, которые засекает мой костюм.
Железный Человек развернулся и нырнул в лестничный проём. Вижн, Тор и Ртуть устремились следом. Капитан схватился за поручни и также сиганул вниз. Вдова опустошила обоймы, поливая наступающих врагов огнём, и прыгнула следом. Соколиный Глаз с опаской глянул вниз и увидел пылающий след, оставленный его коллегами.
– Пожалуй, я спущусь по лестнице, – заявил он, разворачиваясь и вонзая стрелу в ближайшего воина крии.
– Позволь мне, – предложила Алая Ведьма. Очередное заклинание нежно подняло обоих Мстителей в воздух и аккуратно опустило на пару уровней вниз.
Тор и Железный Человек пробились сквозь массивные бронированные двери, защищающие главную рубку. Во все стороны взвились ошмётки, осколки и прочий мусор. Три офицера крии попытались открыть огонь, но летящий щит отправил всех троих отдыхать.
Железный Человек опустился на палубу и пешком вошёл на мостик. Следом подтянулись остальные Мстители. Ещё один офицер крии потянулся за оружием, и Вдова уже хотела «укусить наглеца», но Бартон успел первым и пришпилил руку наглеца к ближайшей консоли.
Железный Человек уставился на гигантский резервуар для поддержки жизненной деятельности. Стенки резервуара были прозрачными, и внутри, в наполненной энергией жидкости, покоилась огромная искажённая голова. Она выглядела грустной и серьёзной. От основания черепа к панели управления резервуаром тянулись кабели.
Раздался голос Высшего разума Звёздной империи:
– Первое и последнее предупреждение, Мстители, вам здесь не рады!
– Ну уж нет, – ответил Железный Человек. – Тебе придётся ответить на парочку вопросов.
– Это акт агрессии, объявление войны!
– Мы действуем в рамках самозащиты, – возразил Кэп. – Вы напали на нашу планету.
– Ни в коем случае, – не согласился Высший Разум. – Мы всего лишь наблюдаем за вами.
– Вы вмешивались в наши дела, – продолжал настаивать Кэп. – Вы занимались провокациями. Мы знаем о вашем ультиматуме. Из-за него за последние сутки нам пришлось ликвидировать пять серьёзных угроз, каждая из которых была способна уничтожить или навеки изменить наш мир.
– Это соответствует нашим планам, – признался Высший Разум.
– То есть ты сознаёшься? – уточнил Тор.
– Земля опасна. Нельзя позволить вашей планете развиваться по выбранному курсу.
– И вы решили доверить судьбу нашей расы террористам и чудовищам? – изумился Кэп.
– Землю нужно призвать к ответу! Во имя галактического блага! Ваши известные террористы и прочие преступники долгие годы мечтали обрести власть, каждый по-своему. Им предложили рискнуть ещё раз во имя высших целей.
– Ты сейчас серьёзно? – не поверила Алая Ведьма.
– У каждого из них были свои мотивы, – продолжил Высший разум. – Свои мотивы желать власти над миром. Но все они хотели править миром. Насадить новый порядок. Искоренить своенравную природу человечества.
– Потому что они все психи! – заметил Соколиный Глаз. – Они считают, что диктатура – это лучший способ вершить дела. Потеря свободы…
– Они будут доминировать и управлять. Они будут прилежно управлять этим миром, мешая Земле осквернять своим присутствием галактику.
– Ну, или вернут нас в каменный век, – ответил Кэп.
– Это также является приемлемым решением.
– Итак, ты просто решил дать остальным сделать за тебя всю грязную работу и разрушить наш мир, – подытожил Железный Человек.
– Земля должна быть приведена к порядку.
– Более того, – продолжил Старк, – галактические власти запретили другим цивилизациям вмешиваться в земные дела. Если бы крии попытались атаковать или начать вторжение, они мгновенно оказались бы в состоянии войны с другими могущественными игроками на галактической сцене. Но если бы Земля рухнула под гнётом собственных проблем, никто бы и пальцем не пошевелил. Предсказуемо. Грязно играешь, Высший разум.
– Таков мой подход.
– А вы, ребята, могли бы вовремя предложить свои услуги по поддержанию мира и устранению всех беспорядков на Земле, Старк. Вы бы присмотрели за приболевшим соседом. Жест доброй воли. Исключительно добрососедский поступок. Забота о ближнем своём. Тайное вторжение.
Кэп вышел вперёд и уставился на огромный резервуар.
– Почему вы так нас боитесь?
– Оглянись назад, человек! Посмотри, какую резню вы устроили, пытаясь пробиться сюда.
– Мы действовали исключительно в рамках самозащиты. Реагировали на вашу угрозу. Я не это хотел спросить. Почему вы так боитесь Землю?
На какое-то мгновение Высший разум затих.
– Вы ещё совсем дети, – заявил он наконец. – Вы новички в галактическом сообществе. Мы, высшие расы, знаем о вас всего несколько лет, но уже успели ужаснуться от ваших привычек. Ваши технологии развиваются такими темпами, что вы сами уже не в состоянии это осознать. Ваша раса порождает мета-существ со скоростью, неподвластной больше ни одному другому миру. Вы никак не контролируете и не ограничиваете этот процесс, а ведь многие мета-существа обладают силами, способными уничтожить целые миры или даже ввергнуть в хаос всю галактику.
Ваш мир стонет от голода и болезней, вы погружены в мелкие междоусобицы, между вашими народами нет единства. И тем не менее вы считаете себя вправе вмешиваться во внутренние права других рас, других культур. Земля – опасное место. Она опасна для других планет, она опасна для самой себя. Вы ещё недостаточно зрелая раса, у вас нет житейской мудрости. Вы обладаете огромной силой, но открещиваетесь от любой ответственности. Вы безрассудны и подвержены эмоциям. Вы неидеальны, у вас отсутствуют единые цели и стремления. Вы упрямы и не знаете собственных пределов.
Пока Земля существует в своём нынешнем, непостоянном, изменчивом состоянии, ни одна другая раса в галактике не будет в безопасности. И Звёздная империя крии не позволит, чтобы какая-нибудь самоуверенная, слишком могущественная, но ещё толком не оперившаяся раса положила конец империи, существующей тысячи лет.
