Прошедшие как по нотам переговоры с хедивом Египта закончились получением права на проведение научно-исследовательских египтологических экспедиций. А все, что ими будет найдено, автоматически становилось собственностью Владимира и дозволялось к свободному вывозу за границу. Хоть камни, хоть мумии, хоть золотые изделия. Дескать, для музея. С чего такая щедрость? Все очень просто. Во-первых, хедив за свою сговорчивость получил кофр с полумиллионом фунтов стерлингов. А во-вторых, были установлены графики и объемы поставок стрелкового вооружения для сторонника правителя Египта. Протекторат-то оно, конечно протекторат, только Аббас II очень хотел настоящей независимости и искал к ней разные пути. И Вова предложил один из них. Причем просто и очень доступно для понимания.
Потом «приключилась» Испания, где он, раздавая куда как скромные авансы по пятьдесят-сто тысяч фунтов стерлингов, завел себе массу друзей. Мало того, удалось даже на самом деле найти общий язык с такими тяжеловесами, как Рамон Бланко-и-Эренас, обговорив с ним массу интересных вопросов по грядущей войне. Да-да. Именно так. Рамон спокойно воспринял совершенно секретные сведения о том, что американцы тайно помогают повстанцам на Филиппинах и Кубе, подготавливая почву для предстоящей войны. Как что-то само собой очевидное. Потому что он и раньше о чем-то подобном догадывался. Все к этому шло.
Так что нужные мосты оказались установлены. Мины заложены еще не все, конечно, но можно было уже начинать работать по-крупному. А в трюме его «Испаньолы» лежало восемьсот тонн золотых изделий, только по весу тянущих на без малого семьсот миллионов золотых рублей
[5]. А ведь там не только бруски драгоценного металла, но и куча изящных поделок, имеющих культурную, эстетическую и историческую ценность. Так что два-три миллиарда они гарантировали почти наверняка. В местных ценах, разумеется. Кроме того, в его особняке в Санкт-Петербурге уже скопилось больше ста тонн золотых изделий, преимущественно индийских монет, которые они потихоньку выгребали из храма через портал…
Да еще и станок, отпечатавший двадцать семь миллионов фунтов стерлингов, активно вводимых в оборот. Где-то вот такими кофрами и тайно, где-то через банковские счета. Вова активно делал добрые дела и вполне успешно заводил связи.
Жизнь налаживалась… и единственное, о чем Вова сейчас по-настоящему переживал, – была Зина… Зинаида Николаевна. Нет, в ней не было никакой особой красоты по меркам XXI века. Просто приятная наружность и высокая стойкость к старению. Ну и фигурка держалась на уровне, несмотря на четверо родов. Но глаза, ум и характер совершенно его поражали. Им овладела этакая платоническая страсть и ментальная эрекция. И он страдал. Серьезно. Не подавая вида и сдерживаясь…
В то же время в Лондоне
– А вам не кажется, джентльмены, что прыть этого юноши становится чрезмерной? – спросил пасмурного вида мужчина с седыми волосами и сверкающей лысиной.
– Что конкретно вам не нравится? – возразил министр иностранных дел Арчибальд Филипп Примроуз. – Мальчик набирает вес как может.
– За наш счет!
– Да бросьте! – махнул он рукой. – Что он может нам сделать?
– Куда бы он ни заехал – везде на него вешают ордена или иные награды. Чили, Сиам, Египет, Испания. Иногда мне кажется, что, реши он посетить Лондон, я сам побегу вручать ему что-нибудь.
– Вы?
– Да. Я. Согласитесь – это очень странная ситуация. Да, он спас наследника престола, который, судя по состоянию здоровья своего отца, скоро станет Императором. Но и что с того? Он гвардейский капитан 2-го ранга, что соответствует 1-му рангу в обычных экипажах. Это не мало, но и не много. Почему-то наших капитанов так не встречают в туземных портах. Да и французских тоже.
– Вы забываете о том, сэр, что этот мальчик очень талантлив. Как отметил генерал-адмирал и брат русского Императора, он умеет каждому говорить то, что тот хочет услышать.
– А экспедиция в Египет? Вам не кажется она странной?
– Ни в коем случае, – пожал плечами министр иностранных дел. – Мальчик интересовался древними руинами еще во время первого путешествия на этой каракатице с Цесаревичем. По словам командира его корабля, Владимир искренне переживал, что не смог посмотреть на пирамиды. Да и в Индии с увлечением осматривал древние храмы.
– Кстати, джентльмены, вы слышали, что один из них недавно обвалился?
– В смысле?
– Тот храм, в котором Владимир разыграл шпиона русской жандармерии, недавно развалился во время грозы. Никто не знает почему. По ночам иногда оттуда такие звуки жуткие доносятся. Вой, гул, удары какие-то. Местные к нему боятся подходить на пушечный выстрел. Даже из ближайших домов выселились.
– Очень странно.
– Несколько моих людей пытались узнать, что там происходит. Так пропали без вести. Просто исчезли. Там какая-то мистика, и, признаться, лезть в нее не очень хочется. Кто знает, какие жуткие тайны хранят такие местечки?
– М-да… – покачал головой премьер-министр Гладстон. – Удивительно, но мы отвлеклись от дела. Итак – Ульянов. Что нам с ним делать?
– Ничего, сэр, – пожал плечами министр иностранных дел. – Точнее, придерживаться первоначального плана. Хотя…
– Что?
– Зачем он нам нужен?
– Кто? Ульянов? Чтобы как можно сильнее отравить, а по возможности и вообще парализовать работу Адмиралтейства русских.
– Вот! – назидательно поднял палец вверх Арчибальд Примроуз.
– Не понимаю вас, сэр.
– Вы ведь сами только что подали прекрасную идею.
– Какую?
– Экий вы недогадливый, – усмехнулся тот. – Великобритания – королева морей! Это неоспоримо, надеюсь? Так вот. Как вы думаете, высоко ли ценится в мире наша похвала за достижения в морских делах?
– Проклятье! Арчибальд! Вы серьезно?
– Более чем. Его работы, поданные в русское Адмиралтейство, весьма и весьма здравы. Особенно в том, что касается организации дальних переходов в тропических морях. Сэр, мы уже на практике применяем его предложения, и они приносят пользу Королевском флоту. Не так чтобы существенную, но адмиралы считают ее заметной. Поэтому никакой фальши не будет. Его есть за что награждать.
– Невероятно… – покачал головой Гладстон. – Лучше бы я молчал.
– Нет, сэр. Вы подали прекрасную идею. Обласканный нами, он наберет очень солидный вес в этой варварской стране. У них ведь даже не флот, а одно название. А плавания большинства морских офицеров ограничиваются обычным каботажем что на Балтике, что в Черном море. И тут возвращается он. Успешная океанографическая экспедиция…
