Война. Так просто через зону боевых действий во вражеское государство не проберёшься. Для этого не только веские причины нужны, но и единомышленники с той стороны фронта. Тут должна была сработать консолидация сил, причастных к магии в обоих государствах.
Вояки нас сопроводят только до границы, разве что слегка прикроют во время перехода во вражеский стан. Дальше нашей экспедиции придётся уже тамошних вояк нанимать и с тамошними военачальниками договариваться. Тогда помимо связей и нужных знакомств очень пригодится банальное золотишко. Его у Румди, как оказалось, ощущался некий дефицит.
Тот мне откровенно и заявил:
– Собрал всё, что мог. Не факт, что средств хватит для оплаты непосредственно взяток крупным военачальникам с нашей стороны. Уж тем более сомневаюсь, что у нас будет чем рассчитываться в Хамайских Долинах.
– Вы так бедненько живёте? – не верилось мне. – Магистр, прославленный учёный, специалист, историк и в таком загоне?
– Увы! Даже в мирное время король не слишком-то жаловал нашу науку, – пустился Румди в объяснения. – Как воевать начали, даже некоторые университеты прикрыли из-за недостатка средств, хотя балы и торжественные приёмы продолжаются с прежним размахом.
– А подневольные чиди низших кланов? Разве они не приносят прибыль?
– Да что я, зверь какой-то, последней грош у крестьян забирать? – вполне искренне возмутился колдун. – Это же несусветная глупость – морить голодом тех, кто тебя кормит!
Как было не согласиться с такой сентенцией? Я тут же напомнил своему новому союзнику, что он сам предлагал мне купить кое-что из наших вещей и артефактов. Спрашивается, за какие шиши предполагалась покупка?
Тут старый колдун отвечал без всяких утаек:
– Под это дело я бы какие угодно кредиты взял. Благо нуворишей, нумизматов и коллекционеров среди соседей хватает. Столица – рядом. Потом моим же кредиторам вернул бы долг уже товаром, наварив при этом и как минимум треть оставив себе самого ценного и значимого, а то и половина у меня осталась бы…
Молодец, дядя пупс, не стал врать. Про факт моего пленения и грабежа в первые минуты нашего знакомства мы оба деликатно умалчивали. Деньги-то нужны! Самым заинтересованным оказывался я со своим другом Найдёновым.
Пришлось соответствовать ситуации, проявлять щедрость и вносить посильный вклад в финансовое обеспечение экспедиции. Для этого мы далеко за полночь собрались в третьем отсеке, где и стали отбирать вещицы, годные для продажи. В основном, конечно, это были те самые миниатюрные статуэтки, шкатулки, медальоны и прочие произведения искусства.
Не скрою, сердце кровью обливалось, не желая расставаться с такими чудесными, пленяющими душу предметами роскоши. Ещё и Леонид постоянно восклицал при любом моём выборе:
– Всё, что угодно, отдавай, только не это!
Только моя рука тянулась к следующему предмету, восклицание повторялось. Сложно представить волевые усилия, которые я приложил, чтобы убедить себя и друга, что расставание с трофеями только временное. Дескать, не пройдёт и недели-двух, как мы опять наведаемся в Бублград и вернём утраченные для дела богатства в тройном размере.
Убедил. Отобрал. Несколько простеньких артефактов не пожалел для правого дела.
Затем я стал выяснять: каким именно образом и когда магистр успеет обменять произведения искусства на звонкую монету? Со слов Румди всё получалось просто до безобразия: во время пути. Наш маршрут пролегал по нескольким городам, в которых хватало богатых коллекционеров. Причём продать отобранные предметы дороже в той же столице, к примеру, было бы весьма сложно, да и времени на это ушло бы вагон и маленькая тележка.
Наш союзник собирался отправлять заблаговременно посыльного в город предстоящей ночёвки, а точнее, к нужному нам чиди. В письмеце пространно намекать, что есть на продажу несколько предметов старины. Мол, готовь средства сам, сообщи об этом друзьям, а мы к ночи приедем и устроим небольшой аукцион.
Подобный способ продажи меня устраивал как нельзя лучше.
Что ещё мне вспомнилось весьма своевременно, так это сложности по наполнению личного резервуара магической энергией. Данная гроздь миров отторгала меня как чужака, вот и приходилось изворачиваться с помощью наколотых в Пупсограде кусков прозрачного янтаря. Для этого куски хранились моими спутниками в районе поясницы, а раза два в день я собирал эти куски и сливал накопившиеся крохи в упомянутый резервуар.
Пригодных кусков в багаже насчитывалось десятка полтора. Почему бы не поносить эти аккумуляторы самим чиди? Я и стал уговаривать магистра стать первым испытателем. Конечно, всей правды о разности энергий я ему не раскрывал. Незачем кому-то знать о моей слабости, пусть думают, что мои силы неограниченны.
Сказал только, что мне необходимо для экспериментов. Дескать, если не носить осколки в тепле, они начинают тускнеть. Если я ежедневно не буду их ощупывать и подкреплять магией, то они вообще рассыплются в пыль. Я назвал пластинки витиеватым русским словом «дозиметры», резюмировав уговоры определённым обещанием:
– Если сам пойму, что к чему, обязательно и тебя научу, как пользоваться подобными артефактами. Тогда ты легко шагнёшь на следующую ступень могущества.
Румди Шак после такого обещания отбросил все сомнения, и я ему в районе поясницы примотал широким бинтом пластинку прозрачного янтаря. Также мы договорились, что в начале похода оставшиеся кусочки закрепим на телах иных сопровождающих.
Чем не радость? Чем не уверенность в завтрашнем дне?
В выделенной мне гостевой комнате на широченной кровати с кучей одеял и подушек я укладывался спать хоть и страшно усталый, но довольный и угомонённый. Алмаз попросил ему устроить гнёздышко прямо в ящике большого комода в углу комнаты. Мне и не жалко. Уложил туда мохнатое полотенце, получилось даже красиво: белый ангелочек, пусть и зубастый, на фиолетовом фоне.
Все наши вещи к тому моменту тщательно упаковали и уложили в баулах и сундучках непосредственно в моей же шикарной спаленке. Для вящего спокойствия, так сказать, и во избежание. Несмотря на все заверения магистра, лично мне его коллеги и ученики не внушали доверия. Настораживало, что один коллега господина Шака покинул замок ещё засветло, отказавшись составить нам компанию в путешествии к Хамайским Долинам.
Не могу сказать, что я ждал ночного ограбления, но меры безопасности принял вполне адекватные: и дверь подпёр клиньями, и сигнализацию паутинную по обе стороны навесил, и парочку застывших эрги’сов затолкал в раму двери. Последнее магическое действо называлось «мозаика». Кстати, это одна из новинок, которую я взял на вооружение после тщательного просмотра «таблиц», в пятой части раздела «боевое применение». Весьма эффективное новшество. Если кто вдруг проламывал дверь и пытался ворваться внутрь помещения, эрги’с притягивался к нему, словно прилипая, и взрывался. Причём в полный комплект «мозаики» можно было впихнуть до десятка взрывающихся фейерболов, выставив их датчик срабатывания на порядковое число.
